備用信用證歸來

王幸平

備用信用證廣泛應(yīng)用在國際經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中的債權(quán)債務(wù)清償、融資擔(dān)保、國際工程承包、進(jìn)出口貿(mào)易結(jié)算等多個(gè)領(lǐng)域,在中國企業(yè)走向海外投資的戰(zhàn)略中,可進(jìn)退有據(jù),擔(dān)當(dāng)重任

在2008年10月的金融海嘯泛濫時(shí),中國央行與他國央行聯(lián)手,利用備用信用證融資來化解中國國內(nèi)的外資銀行2008年底出現(xiàn)的流動(dòng)性風(fēng)險(xiǎn)。這是可以記入國際金融史上的精彩的一筆。而在當(dāng)前中國企業(yè)的對(duì)外投資與收購的潮流中,備用信用證亦起到極大的助推作用。這一在中國一度盛極而衰、歸于沉寂的金融工具,再次引人注目。

何謂備用信用證

備用信用證(stand by letter of credit),亦有人稱之為“備付信用證”,是一種國際經(jīng)濟(jì)貿(mào)易活動(dòng)中常見的金融工具,最初源自美國。

中國銀行業(yè)監(jiān)督管理委員會(huì)的網(wǎng)站解釋說:“備用信用證實(shí)質(zhì)上是擔(dān)保的一個(gè)類別,通常與商業(yè)票據(jù)的發(fā)行相聯(lián)系。備用信用證是一種信用證或者類似安排,構(gòu)成開證行對(duì)受益人的下列擔(dān)保:一是償還債務(wù)人的借款或者預(yù)支給債務(wù)人的款項(xiàng),二是支付由債務(wù)人所承擔(dān)的負(fù)債,三是對(duì)債務(wù)人不履行契約而付款。由此可見,銀行開出備用信用證的行為與傳統(tǒng)的商業(yè)信用證不同點(diǎn)在于,它并不需要銀行進(jìn)行實(shí)際的融資,僅當(dāng)申請(qǐng)人無力償還時(shí)才需要銀行承擔(dān)債務(wù)責(zé)任?！?/p>

簡而言之,備用信用證是一種由開證銀行承擔(dān)第一性付款責(zé)任的見索即付的保函。

然而,它與傳統(tǒng)上的銀行保函有著本質(zhì)上的區(qū)別,而且目前世界上大部分國家均明令禁止銀行對(duì)外開出保函。

從歷史上看,早在1879年,美國的聯(lián)邦法律及各洲法律均已禁止美國的銀行為其客戶的商業(yè)行為提供擔(dān)保,即明令禁止銀行不能為客戶開立保函——不能為客戶交易行為提供擔(dān)保。

如此規(guī)定,是因?yàn)殂y行畢竟是一個(gè)負(fù)債經(jīng)營企業(yè),以廣大儲(chǔ)戶的資金(資產(chǎn))為依托去開立見索即付的銀行保函,將產(chǎn)生極大的操作風(fēng)險(xiǎn)與流動(dòng)性風(fēng)險(xiǎn),并極易引發(fā)銀行資金鏈斷裂甚至倒閉的嚴(yán)重后果。

善于金融創(chuàng)新的美國銀行家繞開法規(guī)的限制,一種新型的金融工具——用客戶自籌保證金作押委托銀行開出的備用信用證便應(yīng)運(yùn)而生,并成為今天在國際金融領(lǐng)域里得到不斷完善與發(fā)展的一種廣受歡迎的融資擔(dān)保工具。

備用信用證按用途分,通常有如下幾種。

一、履約備用信用證(Performance Standby L/C),用于擔(dān)保履行責(zé)任而非擔(dān)保付款,包括對(duì)申請(qǐng)人在基礎(chǔ)交易中違約所造成的損失進(jìn)行賠償?shù)谋ＷC。

二、投標(biāo)備用信用證(Tender Bond Standby L/C),用于擔(dān)保申請(qǐng)人中標(biāo)后執(zhí)行合同的責(zé)任和義務(wù)。

三、預(yù)付款備用信用證(Advance Payment Standby L/C),用于擔(dān)保申請(qǐng)人對(duì)受益人的預(yù)付款所應(yīng)承擔(dān)的責(zé)任和義務(wù)。

四、直接付款備用信用證(Direct Payment standby L/C),用于擔(dān)保到期付款,尤指到期沒有任何違約時(shí)支付本金和利息。

盛極而衰

備用信用證在中國的出現(xiàn)并廣泛應(yīng)用,源于上世紀(jì)八九十年代中國改革開放大規(guī)模吸引外資的時(shí)期。

當(dāng)時(shí),許多港澳臺(tái)等外資企業(yè)老板來到珠三角、長三角一帶辦廠,其中又以“三來一補(bǔ)”的中小企業(yè)居多。

這些工廠的廠房是租來的,機(jī)器因是免稅進(jìn)入而被海關(guān)監(jiān)管“鎖定”,不許轉(zhuǎn)讓與抵押(以防走私逃稅)。

此時(shí),這類小工廠若急需流動(dòng)資金而向當(dāng)?shù)劂y行申請(qǐng)貸款,幾乎沒有任何可用做抵押的資產(chǎn);而中國的銀行對(duì)這些初來乍到的、陌生的、沒有任何信譽(yù)記錄的企業(yè),也斷不可貿(mào)然發(fā)放信用貸款。

于是,這些急需資金的外企老板回國找到其境外的往來銀行籌措資金,境外銀行開出的一張小小的備用信用證,使他們很快便從當(dāng)?shù)氐你y行貸到了急需的款項(xiàng)。

備用信用證的具體操作流程,一般是境外的公司以其自有資金、信用額度甚至不動(dòng)產(chǎn)向境外的銀行作押,然后境外的銀行依從約定向境內(nèi)銀行開出一張一定金額、見索即付、不可撤銷的備用信用證,境內(nèi)銀行憑此擔(dān)保向境內(nèi)企業(yè)發(fā)放貸款。

這個(gè)貌似簡單的融資過程,在中國的金融實(shí)踐中卻生發(fā)出多種意想不到的波折與結(jié)果。比如,備用信用證融資成了海外“熱錢”進(jìn)入國內(nèi)的便捷通道。其操作過程如上所述,只不過是境內(nèi)外企業(yè)從一開始謀劃該筆備用信用證擔(dān)保的境外融資操作時(shí),便已決定到期不歸還境內(nèi)銀行發(fā)放的貸款了。

于是一筆急于進(jìn)入國內(nèi)的“熱錢”,便由境外公司通過境外及境內(nèi)銀行的備用信用證輸送給了境內(nèi)公司。

此類情形在備用信用證擔(dān)保項(xiàng)下的人民幣貸款業(yè)務(wù)方面尤為突出,即境外公司押給境外銀行的是美元、港幣等外幣,而境內(nèi)銀行憑此(外匯)備用信用證擔(dān)保發(fā)放給境內(nèi)企業(yè)的貸款則是人民幣。結(jié)果是境內(nèi)企業(yè)拿到這筆“借貸”而來的“熱錢”時(shí),省去了結(jié)匯的步驟。

業(yè)內(nèi)人士戲稱,備用信用證為“熱錢”進(jìn)入國內(nèi)的“綠色通道”。

由于備用信用證所具有的銀行擔(dān)保付款的特殊融資功能,在上世紀(jì)八九十年代的國內(nèi)吸引外資的高潮中,成了眾人相爭的“香餑餑”。

當(dāng)時(shí),許多資金掮客憑多張不同版本的備用信用證,與當(dāng)?shù)鼗忌稀巴顿Y饑渴癥”的諸多機(jī)構(gòu)搞“合資經(jīng)營”,向國內(nèi)銀行借款來搞開發(fā)、上項(xiàng)目。

但是,這些備用信用證的開證行,有的竟是一些位于東南亞甚至南美、北非一帶的聞所未聞的小銀行,甚至還發(fā)生了國內(nèi)銀行向這些境外銀行索款時(shí)遭到拒付的案例。

因此,中國工商銀行、中國農(nóng)業(yè)銀行總行等國內(nèi)銀行均發(fā)文要求其下屬分行在辦理該類業(yè)務(wù)時(shí),嚴(yán)格審核境外銀行開出的備用信用證的資格,要求開證行必須是近幾年英國出版的《銀行家》雜志所列的世界前300名的國際大銀行。

但這仍不能杜絕問題發(fā)生。

1993年,中國農(nóng)業(yè)銀行河北省衡水中心支行在兩位美籍華人資金掮客的欺詐下,對(duì)外開出了共200張、總金額達(dá)100億美元的備用信用證。這一事件,成為那段亢奮與躁動(dòng)年代的“巔峰之作”。

針對(duì)開出備用信用證融資引發(fā)的如此亂象,中國金融監(jiān)管當(dāng)局曾連續(xù)發(fā)文,封殺該類金融產(chǎn)品。國家外匯管理局1998年發(fā)布的《關(guān)于加強(qiáng)資本項(xiàng)目外匯管理若干問題的通知》明確規(guī)定,“境內(nèi)中資外匯指定銀行不得開具無貿(mào)易背景的遠(yuǎn)期信用證”。

此后,中國各大銀行紛紛發(fā)文,嚴(yán)令屬下分行自行對(duì)外開出備用信用證。

中國人民銀行1998年發(fā)布的《關(guān)于加強(qiáng)境內(nèi)金融機(jī)構(gòu)外匯擔(dān)保項(xiàng)下人民幣貸款業(yè)務(wù)管理的通知》也規(guī)定,“境內(nèi)中資外匯指定銀行向境內(nèi)中資機(jī)構(gòu)提供人民幣貸款時(shí),不得接受外資銀行和境外機(jī)構(gòu)提供的各種外匯擔(dān)保(含備用信用證)”。

由是,曾在中國改革開放招商引資的大潮中喧囂一時(shí)的備用信用證歸于沉寂。

重獲生機(jī)

2008年10月,金融海嘯泛濫,業(yè)務(wù)上冒進(jìn)的數(shù)十家在華外資銀行的貸存比普遍超標(biāo),有的甚至高達(dá)500%。

與此同時(shí),出于對(duì)境外歐美銀行倒閉潮蔓延的恐懼,境內(nèi)中資銀行幾乎在一夜之間停止了向在華外資銀行拆出資金。在華外資銀行資金頭寸告急,面臨流動(dòng)性枯竭的金融風(fēng)險(xiǎn)。

于是,中國央行通過與相關(guān)數(shù)國(地區(qū))央行(金融監(jiān)管機(jī)構(gòu))協(xié)商,采取了紓困措施。

首先,讓在華外資銀行的境外母行將一定數(shù)額的貨幣(本、外幣)、黃金、債券或相關(guān)的其他經(jīng)認(rèn)可的金融資產(chǎn)質(zhì)押給所在母國(地區(qū))的央行,該境外央行據(jù)此向中國央行開出一張美元金額達(dá)數(shù)以億計(jì)的備用信用證,中國央行再憑此證向在華急需資金救援的相關(guān)的外資銀行發(fā)放巨額借款,尤其是十億、百億的人民幣的借款。

這一舉動(dòng),及時(shí)化解了多家陷于資金鏈斷裂的在華外資銀行面臨的流動(dòng)性風(fēng)險(xiǎn)。這一舉動(dòng),是可計(jì)入國際金融史的精彩一筆,也體現(xiàn)了備用信用證這一金融工具的價(jià)值。

事實(shí)上,在今天,這一工具亦可助推中國企業(yè)的對(duì)外投資與收購。

截至今年6月底,中國的外匯儲(chǔ)備以高達(dá)21316億美元位居全球首位,比屈居第二的、在世界各地有大量海外投資的日本的10192億美元外儲(chǔ)高出了1.1倍。

2008年,中國的對(duì)外直接投資(剔除金融業(yè)投資)為407億美元(若含金融機(jī)構(gòu)以股權(quán)投資為主的對(duì)外直接投資余額則為1694億美元),與2002年只有1.43億美元比較,其間增幅高達(dá)284倍,可以用暴增來形容。

近期的金融政策、外匯法規(guī),也在為中國經(jīng)濟(jì)布局的全球性、國際化而綢繆在先,為國內(nèi)資金的外流開閘放水。

今年7月15日,中國國家外匯管理局正式發(fā)布了《境內(nèi)機(jī)構(gòu)境外直接投資外匯管理規(guī)定》,該文件的第11條即列明“境內(nèi)機(jī)構(gòu)可以按照《中華人民共和國外匯管理?xiàng)l例》和其他相關(guān)規(guī)定,向境外直接投資企業(yè)提供商業(yè)貸款或融資性對(duì)外擔(dān)?！?即對(duì)外開出備用信用證)。

如果結(jié)合該局此前5月發(fā)布的《關(guān)于調(diào)整部分資本項(xiàng)目外匯業(yè)務(wù)放款外匯管理有關(guān)問題的通知》、6月發(fā)布的《關(guān)于境內(nèi)企業(yè)境外放款外匯管理有關(guān)問題的通知》來考慮,這三個(gè)月內(nèi)連發(fā)的三份文件都在從不同的角度與途徑表達(dá)著同一層意思,即中國的外匯管制正在由“寬進(jìn)嚴(yán)出”的管理模式轉(zhuǎn)變?yōu)椤熬夤芾怼薄?/p>

而這一切,也與中央做出的“利用中國豐厚的外匯儲(chǔ)備協(xié)助內(nèi)地企業(yè)走出國門”的戰(zhàn)略部署相吻合。

國務(wù)院總理溫家寶曾在今年7月20日北京召開的第十一次駐外使節(jié)會(huì)議上一字一頓地向外宣布:“我國將加快實(shí)施走出去戰(zhàn)略,把外匯儲(chǔ)備運(yùn)用與企業(yè)走出去結(jié)合起來,把對(duì)外投資與商品出口結(jié)合起來?！?/p>

企業(yè)實(shí)施對(duì)外投資,是一種資金的流動(dòng),除了中國的金融政策要作出相應(yīng)的調(diào)整、金融機(jī)構(gòu)的有效配合,金融工具的恰到好處地運(yùn)用則尤為關(guān)鍵。

由于備用信用證廣泛運(yùn)用在國際經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中的債權(quán)債務(wù)清償、融資擔(dān)保、國際工程承包、進(jìn)出口貿(mào)易結(jié)算等多個(gè)領(lǐng)域,慣于“師夷長技”“洋為中用”的中國銀行家們,有望在中央“走出去”的戰(zhàn)略決策中力推備用信用證。

從中國目前企業(yè)走向海外投資的幾種模式看,備用信用證可堪稱進(jìn)退有據(jù)、擔(dān)當(dāng)重任。

首先,從今年中國企業(yè)海外并購案看,如中鋁收購力拓、五礦收購OZ礦業(yè)、華菱收購FMG等,前期談判甚至簽約階段并不需要攜現(xiàn)金支票前往,而是讓交易對(duì)手對(duì)你的資金實(shí)力有所了解,此刻一張履約備用信用證則是最好的責(zé)任保證了。即便是收購案發(fā)生變數(shù),該備用信用證亦不過是“備而不用”、自動(dòng)失效而已。

其次,作為世界人口第一大國,中國有豐富的勞動(dòng)力資源以及生產(chǎn)能力,而近年來中國的勞務(wù)輸出漸由零散的輸出勞工,轉(zhuǎn)變?yōu)橐云髽I(yè)法人為主去境外承包工程,因此,在參與世界各地工程投標(biāo)時(shí),攜一張投標(biāo)備用信用證是再好不過的了。

第三,如中國企業(yè)在海外設(shè)廠生產(chǎn),急需流動(dòng)資金維持生產(chǎn)、開拓市場(chǎng),則可憑中國的銀行開出的備用信用證在當(dāng)?shù)劂y行融資。此刻,中國是把國內(nèi)企業(yè)的信用狀況帶到海外去使用了。

簡而言之,當(dāng)中國的企業(yè)在海外進(jìn)行一筆商業(yè)交易又不必立即付款、尋求一筆貸款融資卻又匱乏抵押擔(dān)保時(shí),出示中國大銀行開出的備用信用證是一種實(shí)力的象征和信譽(yù)的保證,它能有效地促進(jìn)一筆交易的成功,它是中國企業(yè)走向海外的不可或缺的金融利器?！?/p>

作者為上海商業(yè)銀行深圳分行副行長