媒介進化論下的“元宇宙”

郭鈺棋

（首都經(jīng)濟貿(mào)易大學文化與傳播學院，北京 100070）

一、媒介的進化之路

（一）媒介進化論

媒介進化論由媒介環(huán)境學派第三代標志性人物保羅·萊文森（以下簡稱“萊文森”）提出，他將媒介技術的發(fā)展歷程分為A、B、C三個階段。A階段為前技術階段，該階段所發(fā)生的一切傳播活動都是通過人類自身感官呈現(xiàn)出來的。在這個傳播階段，人們的感官是協(xié)調(diào)、統(tǒng)一的，但互動交流受到時間、空間的限制。B階段技術的不斷出現(xiàn)，并且參與到信息傳播過程中，人們使用該階段技術主要是為了突破時空局限性，但是也不可避免地丟失了真實環(huán)境中的許多元素，如色彩和動作。在這個傳播階段，人類感官的協(xié)調(diào)性和平衡性被打破，文字與印刷將人類的視覺感官單獨“提取”出來，人的整體感官被分解。C階段復雜技術的出現(xiàn)，在突破時空局限的同時也在盡力還原B階段丟失的真實環(huán)境中的元素。C階段是對B階段人類感官缺失的補償，即在保持時空延展的同時盡量還原真實環(huán)境。媒介在進化過程中力求重新恢復人們感官的和諧、統(tǒng)一狀態(tài)，C階段的媒介應讓人們能夠隨時隨地、不加損失地獲取真實環(huán)境中的聲音、感覺、色彩和動作等一切信息。

在媒介進化過程中，跨越時空和重現(xiàn)前技術時代環(huán)境究竟哪個更為重要，萊文森也作出了回應：“一種媒介，如果它具有后代媒介所不具備的、跨越時空界線的延伸特性，那么這種媒介即使不能真實地再現(xiàn)現(xiàn)實世界環(huán)境，也能夠存活下來?！保?］這表明：從某種意義上來說，媒介在跨越時空方面的重要性要大于重現(xiàn)前技術時代環(huán)境。突破時空限制是B階段技術要解決的主要問題，石刻、印刷等技術的出現(xiàn)在一定程度上延伸了時空，讓信息可以更加快速、廣泛地傳播，深刻影響了社會的運行方式。

萊文森將技術的發(fā)展方向總結為符合人性化趨勢。媒介的人性化趨勢要求下一代媒介在延伸時空的情況下，要比現(xiàn)行媒介更大程度地還原前技術時代環(huán)境。C階段中媒介的使命是在繼承B階段媒介技術延伸時空任務的同時，再現(xiàn)前技術時代環(huán)境。印刷技術的出現(xiàn)被認為是B階段技術的巔峰、C階段技術的開端，兩個階段在印刷技術出現(xiàn)時完成了交接。在C階段保持時空延伸特性的情況下，更符合人性化趨勢的媒介將在與其它媒介的競爭中存活下來。比如，攝影、電影、互聯(lián)網(wǎng)、VR等技術在保持對時空延伸的同時也不斷還原前技術時代環(huán)境，從靜態(tài)到動態(tài)，從黑白到彩色，從二維到三維，這些技術力求更加真實地還原前技術時代環(huán)境。

（二）媒介發(fā)展進程

媒介的更迭與發(fā)展進程符合萊文森所提出的補償性媒介理論，人類在媒介進化過程中也始終進行著理性選擇。每一種新媒介的出現(xiàn)都是對過去媒介某種先天不足功能的補償，但又存在新的不足等待下一個媒介再去補償，比如，文字是對稍縱即逝的口語的補償，電報是對文字空間傳播能力的補償，攝影是對眼前轉(zhuǎn)瞬即逝的圖景的補償。

互聯(lián)網(wǎng)技術的出現(xiàn)幾乎集合了之前所有媒介的特點，讓文字、照片、視頻等可以迅速、廣泛地進行傳播，屬于一種復合型媒介?；ヂ?lián)網(wǎng)時代，信息傳播在突破時空限制的同時較大程度地還原了前技術時代環(huán)境，并且讓每個人都擁有了發(fā)聲的權利，能夠及時參與互動，從而形成了雙向傳播格局，這是對之前一眾媒介（如報紙、廣播、電視等）單向傳播模式的補償；但其不足之處在于我們所看到的信息都局限在二維層面，且?guī)缀跷瓷婕皩π嵊X、味覺和觸覺的還原，在還原前技術時代環(huán)境方面相較于視頻、照片、文字沒有很大進步。

人工智能和物聯(lián)網(wǎng)的出現(xiàn)使得交流互動不再局限于人與人，延展到了人與物、物與物，這是一個前所未有的進步，是媒介技術的飛躍，讓技術工具開始有了人的屬性和判斷能力。

按照萊文森的理論，對媒介生存來說，小范圍精準地再現(xiàn)前技術時代環(huán)境要比大范圍模糊地再現(xiàn)更具優(yōu)勢。VR、AR等技術的出現(xiàn)讓我們局限在某個特定環(huán)境中時能夠得到更逼真的感官體驗，在還原前技術時代環(huán)境的精準度方面較之前的技術有所提升，但缺陷在于受設備影響不能隨時隨地使用，也不能很好地實現(xiàn)人與人的互動。VR、AR難以成為普遍性媒介不僅因為缺乏互動性，還在于它們包容的媒介不夠多。盡管如此，它們所具有的沉浸式傳播效果也在很大程度上還原了真實世界的環(huán)境，將各個時間、各個地點的各種景象以非常逼真的模樣展現(xiàn)在我們面前，這一特點必將被下一代媒介所吸收。

現(xiàn)階段出現(xiàn)的新媒介既要包容之前所有的媒介，還要具有互動性，在繼承互聯(lián)網(wǎng)所有特點的基礎上補償其不足，繼續(xù)完成C階段媒介技術最為艱巨的任務，即更加逼真地重現(xiàn)前技術時代環(huán)境的各種元素，成為一個超級復合型的、強互動性的、極大延伸時空的、最大程度再現(xiàn)真實環(huán)境的新一代革命性媒介。如此看來，“元宇宙”似乎是最符合所有特征的下一代媒介。

二、“元宇宙”的到來

（一）“元宇宙”的概念及定義

“元宇宙”概念最早由作家史蒂文森在科幻小說《雪崩》中提出。隨著Facebook更名為Meta、Roblox作為“元宇宙”第一股上市、互聯(lián)網(wǎng)巨頭紛紛投身以及各路資金瘋狂涌入等一系列事件的發(fā)生，“元宇宙”概念迅速火爆全球，學術界、商界也在熱烈討論，“元宇宙”一詞成為了2021年度流行用語。

關于“元宇宙”的實質(zhì)眾說紛紜，目前尚無權威、準確的定義。究其根本，“元宇宙”可以說是對現(xiàn)實世界的虛擬化、數(shù)字化過程，是基于互聯(lián)網(wǎng)技術發(fā)展而來的對現(xiàn)實環(huán)境進行再現(xiàn)的虛擬世界。值得我們注意和思考的是，“元宇宙”并不是單純的大型實時在線虛擬游戲，而是有可能成為繼互聯(lián)網(wǎng)之后的虛擬社會的2.0版本?；ヂ?lián)網(wǎng)只是讓我們部分地進入虛擬社會，我們的工作、娛樂、社交、看病就醫(yī)等大多還是要在線下完成。“元宇宙”時代到來后，我們將在這個虛擬社會中實現(xiàn)充分的線上化，可以像在現(xiàn)實世界一樣工作、生活、娛樂、購置財產(chǎn)等，會擁有一個全真模擬的“第二社會”，也將催生出全新的“元宇宙”文化。

（二）元宇宙的特點

MatthewBall將“元宇宙”的特征總結為四點：1.“元宇宙”必須是跨越物理世界和虛擬世界的；2.“元宇宙”必須能夠形成一個成熟的經(jīng)濟體；3.“元宇宙”要提供遠超之前媒介的交互性，要達到現(xiàn)實世界中面對面交流的程度；4.“元宇宙”的運營必須多方參與且不能私有化。喻國明教授認為“元宇宙”有四大核心屬性，“1.與現(xiàn)實世界的同步性與高擬真度；2.開源開放與創(chuàng)新創(chuàng)造；3.永續(xù)發(fā)展；4.擁有閉環(huán)運行的經(jīng)濟系統(tǒng)”［2］。兩位專家對“元宇宙”核心屬性的看法有著高度的相似性和重疊性，因此，我們基本可以認為“元宇宙”世界是開放的、高度逼真的、有著完善的經(jīng)濟系統(tǒng)和經(jīng)濟模式的、永遠在線的未來新世界。

正如麥克盧漢所說，媒介即訊息，媒介本身而不是它所傳遞的內(nèi)容才是真正有意義的訊息。媒介在影響我們思考和理解世界的方式，塑造著社會形態(tài)，推動著社會的變革，“元宇宙”的到來將在一定程度上對我們生活方式、社會運作形式、人與人、人與社會之間關系進行重塑。

現(xiàn)在看來，“元宇宙”似乎近景尚遠，對我們而言還只是一個科幻世界、一個存在于科幻小說里的生活方式，但與“元宇宙”有關的技術和能夠促成“元宇宙”到來的手段在不斷發(fā)展，正逐步拉近著我們與“元宇宙”之間的距離?！霸钪妗辈恢皇悄骋粋€技術，而是一系列人類先進技術的集合所創(chuàng)造出來的更先進的數(shù)字媒介，物聯(lián)網(wǎng)、人工智能、區(qū)塊鏈、電子游戲等技術都在為“元宇宙”保駕護航。“元宇宙”重新定義了“在場”和真實環(huán)境，在“元宇宙”世界中每一個人都會有一個數(shù)字化身，他就是我，我就是他，他在場的地方就代表著我也身臨其境，我可以擁有如同在物理世界實際到場一樣的感覺?！霸钪妗睂φ鎸嵀h(huán)境的定義也將略不同于物理世界，科學技術在“元宇宙”世界中所模擬出來、創(chuàng)造出來的環(huán)境就是那個世界的真實環(huán)境，也就是說“元宇宙”世界創(chuàng)造了一個相對于數(shù)字世界來說的“真實”環(huán)境。

三、作為下一代媒介的“元宇宙”

媒介進化的歷程已經(jīng)走到了如今的互聯(lián)網(wǎng)、VR/AR、人工智能等一系列媒介技術這一步，那么下一個能夠占主導地位的媒介必將囊括上述所有媒介的優(yōu)點，將它們?nèi)诤铣梢粋€超級媒介，并對每個單一媒介作出補償。一言以蔽之，下一代媒介要同時具備融合性、交互性、沉浸性等特點，也只有兼具這些條件才能成為下一代普遍性媒介。

“元宇宙”很好地融合了互聯(lián)網(wǎng)的交互性、融合性，VR/AR的沉浸性、逼真性和人工智能的智慧化趨勢，在這個線上世界中，它的重要性是等同于線下世界的。與我們在互聯(lián)網(wǎng)上使用的文字、語音、視頻等交流方式相比，“元宇宙”將更進一步，使代表各人化身的數(shù)字人能夠在這個線上世界的任何時間、地點進行面對面地“真實”交流，交流者能夠捕捉到對方的表情、語氣、動作、體態(tài)等信息，獲得沉浸性的、調(diào)動所有感官的交互性體驗；在那里，我們能夠操縱自己的數(shù)字人穿越空間、時間，去回顧歷史、見證歷史。因此，“元宇宙”符合萊文森媒介進化論視角下的下一代媒介所必備的要素和特征。

四、對“元宇宙”的警惕

（一）技術對人的主體性的挑戰(zhàn)

萊文森認為，在人與技術的關系中是技術適應人，是人的需求決定著媒介的進化方向。他的理論充滿人文關懷和技術樂觀主義，我們也應以人為中心、為尺度去衡量媒介的發(fā)展?？v觀媒介的發(fā)展歷程，就會發(fā)現(xiàn)媒介的發(fā)展其實就是在不斷給人類帶來更大的自由度。從這個角度看待技術的發(fā)展，我們要思考的問題便是“元宇宙”是否促進了人類的自由，是否還在人類的掌控范圍之內(nèi)，是否對人類真正有益。

“元宇宙”看起來更像是為我們的數(shù)字化身人準備的世界，比起現(xiàn)在的媒介技術，“元宇宙”更加真實地再現(xiàn)了前技術時代環(huán)境，為人們帶來了一種新的生活方式，為此付出的代價是人們必須接受一個人機共生的世界、一個完全沉浸式的虛擬世界。麥克盧漢曾說過，“電力技術到來以后，在人的身體之外延伸出（或者說在體外建立了）一個活生生的中樞神經(jīng)系統(tǒng)的模式。這一模式的發(fā)展意味著一種拼死的、自殺性的自我截除，仿佛中樞神經(jīng)系統(tǒng)已經(jīng)失去保護，人體器官已經(jīng)不再是它的緩沖裝置。自從印刷術發(fā)明以來，人體器官功能相繼實現(xiàn)機械化。這樣的社會經(jīng)驗太猛烈、刺激性太強，人的中樞神經(jīng)系統(tǒng)無法承受這樣的經(jīng)驗”［3］。互聯(lián)網(wǎng)這個相對于“元宇宙”而言較為初級的虛擬空間的出現(xiàn)，已經(jīng)讓部分人沉浸其中無法自拔。如今，手機似乎已經(jīng)成為了現(xiàn)代人一個新的智能器官，人們通過手機進行交流、娛樂、獲取信息。技術帶領我們走向了越來越便捷的生活，但是這一情況似乎也是不可逆的。“元宇宙”可能會將這一情況推向極端，那將是一個人類與技術相融合的社會，一個人類生活深深嵌入技術的社會，那時的算法技術進一步升級，機器將在某種意義上變成人類的“新器官”。我們不禁要思考，當人的主體性中融入了技術因素，會不會對人的自我價值和自我定位產(chǎn)生影響。

我們曾經(jīng)是技術的征服者和掌控者，但在與技術深度融合的現(xiàn)代社會，技術由幫助我們認識和改造世界逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)閷⑽覀兿薅ㄔ谒O定的社會關系中，這讓我們不得不對技術產(chǎn)生警惕。

（二）人文主義與技術發(fā)展

新技術的出現(xiàn)雖然改變了人們的生活方式，但技術并不是歷史前進的唯一推動力?！叭绻@條路上沒有能夠促進人文主義發(fā)展的，一系列由制度、語言、文化共同構成的社會組織系統(tǒng)常伴左右，那么不僅技術的發(fā)展難以為繼，甚至由此牽引的人類歷史都可能偏離正確的軌道?！保?］通過給技術銬上人文的枷鎖來維持人的主體地位，這在技術不斷發(fā)展的過程中將是越來越困難的。

但萊文森似乎仍然樂觀，2019年他在采訪中說：“技術所帶來的文明的進步實實在在正在發(fā)生，正像我們不會說生物進化是一種烏托邦一樣。再次強調(diào)，我所做出的這一判斷是基于對技術進化過程的一種總體性觀察?！保?］從這方面來看，萊文森著眼于技術給人類帶來的進步和生活便利性。

胡翼青認為，在現(xiàn)在技術發(fā)展的背景下，以人為中心和主體的人文主義視角在很大程度上已經(jīng)失去了對這個時代的闡釋力［6］。這意味著以人為尺度不再能夠解釋技術的發(fā)展，意味著人性化趨勢的失效。技術的發(fā)展不再只是為了適應人的需要，還要適應技術自身的需要，技術的接續(xù)發(fā)展將不斷驗證這個命題?；蛟S在技術發(fā)展的道路上，巨大的歷史慣性已經(jīng)使“剎車”失靈，又或許技術最終會取代人類所有的勞動，讓人聚焦于精神生活。我們要做的就是以審慎的態(tài)度來看待技術的發(fā)展，在利用技術時始終保持人文主義思考方式，在技術與人文的互動發(fā)展中要讓人文引領技術，而不是讓技術改變?nèi)宋摹?/p>

五、結 語

工業(yè)革命以來，科技進步的加速不斷催生出各種新型媒介，相較于從語言到文字、從文字到印刷時代的發(fā)展，科技爆發(fā)式的增長加快了媒介更迭的速度、加深了媒介競爭的殘酷程度。下一代媒介不僅要能夠延伸時空，還要在重現(xiàn)前技術時代環(huán)境方面較其它媒介有較大的提升，這樣才能在媒介競爭中生存下來。互聯(lián)網(wǎng)的出現(xiàn)使媒介同時具有了互動、融合屬性，這給下一代媒介提出了很大的挑戰(zhàn)。我們都在期待著媒介進化歷程中那個能夠代替互聯(lián)網(wǎng)的超級媒介出現(xiàn)，“元宇宙”就是其中一個強有力的競爭對手。雖然“元宇宙”本身還處在發(fā)展階段，但是技術完備條件下的“元宇宙”很可能就是媒介進化之路的下一個里程碑。