●柯靜玫 譯 一博 編 ○景老人 繪
每當(dāng)我們聞到某些東西時(shí),我們的鼻子跟大腦會(huì)同時(shí)運(yùn)作,以理解數(shù)百個(gè)極其微小的隱形顆粒,這些顆粒飄浮在空中,被稱為分子或是化學(xué)物質(zhì)。當(dāng)我們聞嗅時(shí),將有更多的分子能到達(dá)我們鼻孔的頂部,使我們能更容易聞到氣味。
由于我們的兩個(gè)鼻孔能讓大腦檢測(cè)出到達(dá)不同鼻孔的分子數(shù)量的細(xì)微差異,因此我們才能像追蹤犬一般跟蹤氣味的來源。你有沒有嘗試尋找氣味的來源?試試看塞住一個(gè)鼻孔時(shí)會(huì)有多難。
同時(shí),嗅覺也有助我們品嘗美食。這也是為什么當(dāng)你鼻塞時(shí)總是感到食之無味。
在你的鼻孔中有一些叫做神經(jīng)元的小玩意,他們使用電子訊息來互相進(jìn)行“交談”。
這類微小細(xì)胞叫做嗅覺神經(jīng)元,它們具有長(zhǎng)電纜狀的連接方式,可以將電子信號(hào)發(fā)送到大腦前部的一個(gè)被稱作嗅球的位置。每一個(gè)嗅覺神經(jīng)元都與嗅球中不同的神經(jīng)元相互連接,然后再將這些信息發(fā)送到大腦的其他區(qū)域。
獲得信號(hào)的區(qū)域也會(huì)做其他事,如儲(chǔ)存記憶或是激發(fā)情緒,這就是為什么某些氣味能夠喚起以前的記憶,甚至有些老年人仍記得幼兒園或是祖父母家的氣味。此外,一些味道能讓我們感到恐懼或是快樂,如煙霧或是鮮花的氣味。舉例來說,剛修剪過的草坪的味道能幫助我們放松。
那么,你對(duì)過去聞到的地方或食物有美好的回憶嗎?
基本上,嗅覺對(duì)所有的動(dòng)物來說都非常重要,因?yàn)樾嵊X能夠幫助它們找到食物、識(shí)別家人以及躲避危險(xiǎn)。
以魚類和鯊魚為例,即便它們通過嘴和鰓來呼吸,但鼻孔仍舊能讓它們?cè)谒新勑?。但有些?dòng)物,如海豚和鯨魚,早已失去了嗅覺。由于數(shù)百萬年的演化,它們的鼻孔已經(jīng)轉(zhuǎn)移到頭頂并演變?yōu)闅饪住?/p>
在所有的動(dòng)物中,鼻子和大腦感受到氣味的方法都非常類似。即便是嗅覺神經(jīng)元的工作方式也與昆蟲十分相似。但昆蟲并非用鼻孔而是以觸角來“聞”。
大腦處理氣味的方式與其他感官(如視覺與聽覺)的方式截然不同。舉例來說,我們可以識(shí)別出樂隊(duì)中正在演奏的不同樂器,或是繪畫中不同的形狀與顏色,但我們卻非常難以辨別混雜氣味中的各個(gè)味道。
我們可以將“橘子”和“咖啡”的氣味視為單一事物,但我們卻無法識(shí)別構(gòu)成這一氣味的各個(gè)因子。然而這卻是能通過訓(xùn)練來完成的。專業(yè)的品酒師或是調(diào)香師能比大多數(shù)人檢測(cè)出更多的氣味混合因子。