蘋果自主研發(fā)芯片為產(chǎn)品創(chuàng)新打基礎(chǔ)

黃朝暉

蘋果近日決定不再授權(quán)使用Imagination Technologies Group的圖形處理芯片，這也是迄今蘋果決心加大對旗下產(chǎn)品核心技術(shù)控制的最明顯例證，此舉既是為了確保超高的利潤率，同時也是在為未來的產(chǎn)品創(chuàng)新打基礎(chǔ)，尤其是在所謂的增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)技術(shù)的創(chuàng)新上。越來越多的信號表明，蘋果將通過自主研發(fā)和生產(chǎn)芯片，進(jìn)一步掌握產(chǎn)業(yè)鏈主導(dǎo)權(quán)。在蘋果供應(yīng)商體系中占據(jù)最重要一環(huán)的芯片商們眼下正面臨生死抉擇

蘋果近日決定不再授權(quán)使用Imagination Technologies Group的圖形處理芯片，這也是迄今蘋果決心加大對旗下產(chǎn)品核心技術(shù)控制的最明顯例證，此舉既是為了確保超高的利潤率，同時也是在為未來的產(chǎn)品創(chuàng)新打基礎(chǔ)，尤其是在所謂的增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)技術(shù)的創(chuàng)新上。越來越多的信號表明，蘋果將通過自主研發(fā)和生產(chǎn)芯片，進(jìn)一步掌握產(chǎn)業(yè)鏈主導(dǎo)權(quán)。在蘋果供應(yīng)商體系中占據(jù)最重要一環(huán)的芯片商們眼下正面臨生死抉擇。

兩家蘋果供應(yīng)商股價相繼暴跌

4月初，兩家蘋果供應(yīng)商股價相繼暴跌引發(fā)關(guān)注。一家是英國芯片商Imagination技術(shù)集團(tuán)，該公司是蘋果的長期合作對象，其圖形處理器（GPU）技術(shù)在蘋果iPhone、iPad、iPod乃至Apple Watch中都有廣泛應(yīng)用。但就在本月初，蘋果宣布將在未來15個月至兩年內(nèi)停止使用Imagination的相關(guān)專利技術(shù)，同時表示一直致力于打造自有的圖形處理技術(shù)，以更好地控制產(chǎn)品。

資料顯示，蘋果對Imagination的營收貢獻(xiàn)率接近一半，是其最大的單一客戶。上述消息公布后，Imagination在倫敦上市交易的股價一日之內(nèi)暴跌近70%。Dialog半導(dǎo)體在德國法蘭克福上市交易的股價一日之內(nèi)下跌了25%，創(chuàng)下近17年來最大單日跌幅。該公司主要為智能手機(jī)、平板電腦和其他便攜式設(shè)備提供優(yōu)化的混合信號集成電路，此前一直是蘋果電源管理解決方案的供應(yīng)商。資料顯示，2016年Dialog半導(dǎo)體營收有74%來自蘋果。

隨著蘋果可能逐步停止使用某些外部供應(yīng)商芯片的消息持續(xù)發(fā)酵，為蘋果Mac產(chǎn)品提供顯卡的AMD和英偉達(dá)，以及蘋果產(chǎn)品音頻芯片供應(yīng)商Cirrus Logic的股價都紛紛走低。

太平洋皇冠證券半導(dǎo)體業(yè)分析師約翰·維恩表示，通過使用并優(yōu)化自有的解決方案，蘋果能夠?qū)?nèi)部圖形引擎的性能和能耗進(jìn)行優(yōu)化，同時還能夠進(jìn)一步降低對三星OLED的依賴。目前能夠大量提供高質(zhì)量OLED面板的只有三星一家，但蘋果希望未來逐步削弱三星的影響。

今年1月，蘋果在美國加州南區(qū)聯(lián)邦地方法院向全球最大的芯片商之一高通公司發(fā)起訴訟，指責(zé)后者壟斷無線芯片市場，對其芯片過度收費(fèi)，并拒絕支付約10億美元的承諾折扣。

高通日前也正式向法院提交了答辯狀，并就移動技術(shù)專利費(fèi)向蘋果發(fā)起反訴。高通指責(zé)蘋果未能與其進(jìn)行誠信談判，以獲得按照公平、合理和非歧視的條件使用高通3G和4G標(biāo)準(zhǔn)必要專利的許可，還指出蘋果故意限制高通芯片，并要求蘋果支付損害賠償。雙方在專利和芯片領(lǐng)域的矛盾激化持續(xù)升級，而在上個財(cái)年，高通超過40%的收入來自蘋果和三星兩家公司。

分析人士指出，蘋果和高通專利戰(zhàn)的升級，凸顯了智能手機(jī)產(chǎn)業(yè)鏈的洗牌趨勢。對手機(jī)廠商而言，芯片商索要的專利授權(quán)費(fèi)無疑是一項(xiàng)“額外的”負(fù)擔(dān)，畢竟前者已經(jīng)購買了芯片，如今又要為底層技術(shù)買單，何況其中許多技術(shù)是它們可能用不到的。

降低對第三方廠商依賴

分析師表示，這一戰(zhàn)略已經(jīng)讓蘋果降低了對ARM等第三方供應(yīng)商的依賴。ARM已被軟銀集團(tuán)收購。蘋果曾經(jīng)嚴(yán)重依賴于ARM來設(shè)計(jì)iPhone的主處理器，但現(xiàn)在該公司只是從ARM授權(quán)使用基本的處理器架構(gòu)，然后主要是自行設(shè)計(jì)芯片。

2014年，蘋果以30億美元的價格收購了耳機(jī)廠商Beats Electronics，當(dāng)時蘋果放棄了現(xiàn)成的通信芯片，取而代之的是自家設(shè)計(jì)的W1 Bluetooth定制芯片。市場研究公司TechInsights副總裁吉姆·莫里森（Jim Morrison）說："很顯然，蘋果已經(jīng)解除了與所有傳統(tǒng)芯片供應(yīng)商的合作。"TechInsights是一家研究電子設(shè)備內(nèi)置芯片的公司。

蘋果首席財(cái)務(wù)官盧卡·麥斯特里（Luca Maestri）在2月份的一次大會上說："我們現(xiàn)在比以前更重視關(guān)鍵技術(shù)的自主研發(fā)，比如處理器或傳感器這樣的技術(shù)。我們可以不斷推動產(chǎn)品創(chuàng)新的極限。我們可以在產(chǎn)品發(fā)布時間、成本和質(zhì)量上具有更好的控制力。"

由于成本太高，大多數(shù)消費(fèi)電子產(chǎn)品廠商在芯片設(shè)計(jì)和開發(fā)上都依賴于第三方供應(yīng)商。這就給ARM、Nvidia和高通等公司創(chuàng)造了巨大的機(jī)遇，這些公司開發(fā)了關(guān)鍵的處理、通信和圖形技術(shù)，然后授權(quán)給大量消費(fèi)電子廠商使用。

如今，由于蘋果的規(guī)模過于龐大，所以從經(jīng)濟(jì)角度講它可以自行進(jìn)行核心技術(shù)設(shè)計(jì)和開發(fā)，或只是授權(quán)使用一少部分第三方技術(shù)，然后在此基礎(chǔ)上自行開發(fā)。以蘋果與高通簽訂的合作協(xié)議為例，芯片的真正生產(chǎn)其實(shí)只局限于晶圓代工廠，比如三星電子和臺積電運(yùn)營的晶圓代工廠。

自主研發(fā)芯片有助于蘋果更快地行動起來

知情人士透露，自行承擔(dān)起更多的設(shè)計(jì)工作，可以降低運(yùn)營的復(fù)雜性。這樣一來，蘋果就無需同時管理一個或多個設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)及工廠，只要管好制造工廠一個環(huán)節(jié)即可。

就在蘋果專注于虛擬現(xiàn)實(shí)與增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)等新技術(shù)之際，這種轉(zhuǎn)變還有助于該公司更快地行動起來，同時還能節(jié)省成本。蘋果首席執(zhí)行官蒂姆·庫克（Tim Cook）多次表示，蘋果計(jì)劃將虛擬現(xiàn)實(shí)集成到旗下多款產(chǎn)品中，使得3D傳感器和圖形芯片變得尤為重要。

即便是在正式解除與Imagination Technologies Group合作之前，蘋果已經(jīng)暗示正準(zhǔn)備自行設(shè)計(jì)圖形處理器。特別是，蘋果還針對應(yīng)用開發(fā)者推出了自己的代碼--Metal。應(yīng)用開發(fā)者通過Metal可以開發(fā)能與圖形芯片"對話"的應(yīng)用。

通過將自行設(shè)計(jì)的代碼置于應(yīng)用開發(fā)者與iPhone芯片之間，蘋果就可以輕松更換不同廠商的芯片，同時還不會打斷應(yīng)用開發(fā)者的現(xiàn)有工作。這還有助于開發(fā)者更輕松地縮小蘋果手機(jī)圖形芯片與桌面電腦之間的差距，而以前要做到這一點(diǎn)，需要用到多個獨(dú)立的編碼程序。