變老有意外的好處

扎利亞·格威特

全世界60歲以上的老年人超過8億，而百歲老人的數(shù)量甚至比冰島的總人口還多（大約32.9萬），這將對整個世界的經(jīng)濟和社會發(fā)展產(chǎn)生深遠影響。從疾病纏身到皮膚松弛，再到思維變慢，老年人總是被各種各樣的負面問題困擾?？墒牵谶@團籠罩他們的烏云中，是否還能看到一線希望呢？

自古以來，年齡變老就是身體退化的同義詞，但最近的研究表明，年齡變老絕不是簡單的直線下滑，人生的頂峰或許比你想象中來得更晚。

感冒減少

隨著年齡的增長，不僅大腦越來越聰明，免疫系統(tǒng)的記憶也越來越發(fā)達。人體的免疫系統(tǒng)每天要面臨數(shù)百萬次的潛在危險，作為身體的“警察”，它必須學會如何識別危險。為此，人體生成了獨特的白血球細胞來應對數(shù)以百萬計以分子形態(tài)存在的入侵者。當它們發(fā)現(xiàn)敵人時，就會形成“免疫記憶”。下一次再碰到這些敵人時，便可迅速集結應對。

這種記憶可以保留很長時間。如果有人患過多種流行病，他們的免疫系統(tǒng)有時甚至能記住四五十年前入侵身體的病毒。這種記憶的確會在七八十歲開始減弱，但卻存在一個最佳時期———從四十多歲一直到七十歲左右———那時的免疫系統(tǒng)可以記住多年以來入侵身體的各種病毒。

這種保護措施逐步積累之后，就會減少人們患病的幾率。二十多歲的人可能每年會得兩三次感冒，但到了五十多歲，平均每年只感冒一兩次。

免疫力增強

1918年大流感是人類歷史上最為致命的一次流行病爆發(fā)，當時約有5000萬人喪生。然而，在那次災難中死亡最多的是20～40歲的人群，在人們的傳統(tǒng)印象中，這恰恰是身體最強壯、最健康的一群人。2009年的豬流感爆發(fā)也出現(xiàn)了同樣的離奇狀況，死亡人數(shù)最多的年齡段集中在65歲以下。

病毒導致受害者的免疫系統(tǒng)反應過度。免疫系統(tǒng)最活躍的人會產(chǎn)生最激烈但也最具破壞性的反應，也就是“細胞因子風暴”。健康的免疫系統(tǒng)需要依靠積極的反饋———當發(fā)現(xiàn)病原體后，周圍的組織會釋放名為細胞因子的化學信息來求助。當細胞到達現(xiàn)場后，也會釋放化學物質，從而吸引更多細胞前來支援。

但有的時候，這種循環(huán)會失去控制，殺死健康的細胞，并引發(fā)致命炎癥。目前還不清楚究竟是什么觸發(fā)了這種風暴，但科學家通過持續(xù)研究制定了一種全新的治療方案，把治療對象從病毒本身轉向了細胞因子風暴。

過敏癥狀減輕

受到過敏困擾的人可以期待晚年能夠減輕癥狀

對患有過敏癥的人來說，還有一條好消息。雖然醫(yī)學界對過敏的最終成因仍然莫衷一是，但可以明確的是，這都是由抗體負責協(xié)調的。過敏的罪魁禍首就是免疫球蛋白E，與其他所有抗體一樣，它的數(shù)量也會隨著年齡的增長而減少。

人的年齡越老，過敏癥狀就越輕。過敏性疾病在兒童時期最嚴重，隨后一直到青春期晚期都在減輕，一直延續(xù)到二十多歲。到了三十多歲再次出現(xiàn)，到了五六十歲，癥狀往往就會少得多。

更聰明

很多民間諺語都會描述年齡的增長對大腦的破壞。然而，從很多至關重要的能力來看，老年人的大腦反而更加聰明。

我們對大腦的年齡存在誤解。人腦的神經(jīng)元數(shù)量在出生后28周左右達到峰值，但有多達半數(shù)的神經(jīng)元在青春期結束后死去。由于我們很少認為從出生到18歲期間會出現(xiàn)這種大幅變動，所以幾乎可以肯定地說，用神經(jīng)元的數(shù)量來衡量大腦尺寸并不能說明什么問題。

美國“西雅圖縱向研究”從1956年開始追蹤6000人的心智能力。這是迄今為止同類研究中歷時最長的一項：所有的志愿者每過七年都會接受一次測試。雖然年齡較老的志愿者不太擅長數(shù)學，而且對命令的反應速度也會減慢，但他們在四五十歲時的詞匯、空間、方向、言語記憶和問題解決能力卻好于二十多歲時。

這源自多年生活中積累的知識。經(jīng)過長達數(shù)年的練習后，人們能夠更好地認清重要的事情，解決問題的能力也能得到改進。某種類型的知識將會逐年積累———我們稱之為“晶體智力”。

這種狀態(tài)是有生物學依據(jù)的。神經(jīng)元末梢包裹著一種名為髓磷脂的脂質，可以隔絕神經(jīng)信號。這是一種重要物質，它能加快電信號的傳輸速度。但人們普遍認為，隨著年齡的增大，髓磷脂會降解。其實并非如此。隨著人們年齡變老，你會發(fā)現(xiàn)這些末梢的絕緣性其實會加強，所以神經(jīng)軸突在中年時的反應速度比年輕時更快。這些腦細胞的表現(xiàn)大概會在那段時期達到峰值。

性生活更和諧

有研究表明，老年人的性生活比你想象的更多、更和諧。在一項針對八十多歲的婦女進行的性生活調查中，研究人員發(fā)現(xiàn)半數(shù)受訪者仍然能在“所有”或“多數(shù)”性生活中獲得性高潮。其他研究也得出了類似的結論，有一項針對60歲以上的人群進行的調查發(fā)現(xiàn)，74%的男性和70%的女性的性滿足感高于他們四十多歲時。

偏頭痛減輕

偏頭痛同樣會隨著年齡的增大而減輕。瑞典科學家針對18歲及以上人群開展的一項研究顯示，隨著人們年齡的增大，偏頭痛發(fā)作的時間會縮短，疼痛感和頻率也會降低。在374名調查對象中，只有四人發(fā)展成了慢性頭痛。