1940年,蔣介石掀起了第二次反共高潮,限令新四軍在一個(gè)月之內(nèi),全部開赴到黃河以北。1941年1月,皖南新四軍9000余人在北移的過程中,在安徽涇縣茂林地區(qū)遭到國民黨軍隊(duì)的伏擊,除2000余人突圍外,一部被打散,大部壯烈犧牲和被俘,軍長(zhǎng)葉挺被扣,副軍長(zhǎng)項(xiàng)英遭叛徒殺害,這就是震驚中外的皖南事變。
事變發(fā)生后,中國共產(chǎn)黨采取了堅(jiān)決回?fù)舻姆结槨?月18日,中共中央向全黨發(fā)布了關(guān)于皖南事變的指示,說明事變的真相和反對(duì)國民黨進(jìn)攻的方針。20日,中共中央革命軍事委員會(huì)發(fā)布了重整新四軍軍部的命令,任命陳毅為代理軍長(zhǎng)、劉少奇為政治委員、張?jiān)埔轂楦避婇L(zhǎng)、鄧子恢為政治部主任,堅(jiān)決地抗擊了國民黨取消新四軍的反革命命令。而在國民黨統(tǒng)治區(qū),中共南方局書記周恩來獲悉皖南事變后,立即向國民黨提出嚴(yán)重抗議,并領(lǐng)導(dǎo)《新華日?qǐng)?bào)》的同志們向國民黨進(jìn)行尖銳的斗爭(zhēng)。
周恩來得到國民黨的反革命命令消息后,立即給何應(yīng)欽打電話提出嚴(yán)重抗議,并驅(qū)車到國民黨談判代表張沖那里當(dāng)面提出質(zhì)問和抗議。同葉劍英在紅巖村召集南方局、八路軍辦事處和《新華日?qǐng)?bào)》工作人員開會(huì),分析當(dāng)時(shí)形勢(shì),研究了《新華日?qǐng)?bào)》如何進(jìn)行斗爭(zhēng),派潘梓年、石西民到重慶幾家與《新華日?qǐng)?bào)》關(guān)系較好的報(bào)館說明皖南事變真相,爭(zhēng)取他們的支持。但是《新華日?qǐng)?bào)》寫的揭露皖南事變真相的消息和駁斥國民黨反動(dòng)軍令的社論,全都被國民黨新聞檢查所扣押。于是1月17日夜晚,周恩來親筆寫了“為江南死難者志哀”的題詞和“千古奇冤,江南一葉;同室操戈,相煎何急?!”的四言挽詩,準(zhǔn)備刊登在次日的《新華日?qǐng)?bào)》上。午夜過后編輯部才拿到周恩來寫的手稿,而國民黨的新聞檢察官此時(shí)還賴在報(bào)館坐等檢查第二天出版的報(bào)紙。
周恩來的題詞和挽詩,在當(dāng)時(shí)是一種特殊形式的新聞報(bào)道,報(bào)館決定拒檢直接見報(bào),以強(qiáng)硬態(tài)度,給反動(dòng)派一點(diǎn)顏色看看。為此,報(bào)館由章漢夫、石西民與國民黨檢察官周旋。為了刊登周恩來的題詞和挽詩。版面先發(fā)兩篇同木刻題詞挽詩一樣大小的稿子,待檢察官以為“平安無事”離開后,就換上內(nèi)容大量印刷。印刷完畢后,趁著天剛蒙蒙亮,大家便分頭把大量的報(bào)紙送了出去。清晨6點(diǎn)多鐘,《新華日?qǐng)?bào)》便已貼在大街小巷的閱報(bào)欄里,送到訂戶家中。等到反動(dòng)派想阻止時(shí),人們?cè)缫炎x過周恩來的題詞和挽詩了。