“外聯(lián)網(wǎng)”：聽起來很美

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聯(lián)網(wǎng)在中國的城市中正在成為一種生活必需品，享用互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)已經(jīng)和使用水電一樣理所當然。

不過受自然環(huán)境和經(jīng)濟水平限制，在很多地方，基礎(chǔ)網(wǎng)絡(luò)運營商的網(wǎng)絡(luò)并沒有進入到千家萬戶。據(jù)統(tǒng)計，目前全球仍有超過三分之二的人口，無法享受到快速穩(wěn)定的固定網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。

那么，能不能改變網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的提供方式，比如搭建一個覆蓋全球的無線網(wǎng)絡(luò)，一次性解決所有的問題？

雖然有些不可思議，但一家美國公司正打算這么干。

衛(wèi)星免費WiFi計劃

這家名為媒體發(fā)展投資基金（MDIF）的公司發(fā)起了一個“外聯(lián)網(wǎng)”項目，計劃在2015年6月前向近地軌道發(fā)射超過150顆立方體微型衛(wèi)星以搭建一個覆蓋全球的無線網(wǎng)絡(luò)。

如果僅考慮項目的結(jié)果，這將是一個絕妙的主意。試想一下，無論你站在世界的哪個角落，只要拿出手機或平板電腦，都能連接上互聯(lián)網(wǎng)，甚至，你還不需要為這項服務(wù)付費。

但這個被外界稱為“全球免費WiFi”的外聯(lián)網(wǎng)項目，真如想象中美好嗎？

先來看看MDIF是如何搭建這個網(wǎng)絡(luò)的。按照描述，150多顆立方體衛(wèi)星只是外聯(lián)網(wǎng)項目的一部分，要搭建全球無線網(wǎng)絡(luò)，還需要地面基站的輔助。

這意味著，它并不能被簡單定義成“全球免費WiFi”，因為如果沒有基站的“落地”，它將接收不到反饋信息。數(shù)據(jù)信息只能先從基站發(fā)送到衛(wèi)星，再從衛(wèi)星發(fā)送到無數(shù)的電子終端，這個過程并不可逆，而傳統(tǒng)意義上的WiFi，則是一個可雙向流通的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)。

形象一點的解釋，外聯(lián)網(wǎng)更像一個“WiFi廣播”，你的手機或平板電腦連上這個“廣播”，就可以接收它的節(jié)目，但如果要回復(fù)信息什么的，對不起，做不到——至少現(xiàn)在做不到。

經(jīng)濟與技術(shù)可行性低

外聯(lián)網(wǎng)另外一個被忽視的問題，是它的經(jīng)濟可持續(xù)性。

外聯(lián)網(wǎng)所使用的立方體衛(wèi)星，是一個10立方厘米的立方體，重約1千克，造價很低廉，只需要3000元人民幣左右。自2003年第一顆立方體衛(wèi)星升空以來，現(xiàn)在已有大約100顆在太空中運行。

但問題是，如果加上衛(wèi)星的發(fā)射成本，每顆衛(wèi)星實際上要花60萬元人民幣。

對此，MDIF希望借助美國航天局的支持，發(fā)射這150多顆衛(wèi)星，不過即使美國航天局給它“打包折扣”，總花費也將超過9000萬人民幣，還不包括每年數(shù)百萬元的維護和升級費用。

MDIF是一家媒體投資基金公司，從1995年成立至今近20年時間，運作過的最大投資項目也就1億元左右，它如何來維持這樣一個大項目？

就算MDIF在融資上不成問題，外聯(lián)網(wǎng)技術(shù)也并不如想象般美好。

在立方體衛(wèi)星將數(shù)據(jù)信息發(fā)送到地面電子設(shè)備的過程中，為了覆蓋更廣闊的地域面積，對抗鏈路損耗和信號衰減，需要功率足夠大的信號發(fā)射裝置。

但是，和大多數(shù)常規(guī)通信衛(wèi)星一樣，立方體衛(wèi)星的能量來源是太陽能，即使按目前轉(zhuǎn)換效率最好的太陽能電池板功率計算，其功率也只有3瓦左右，想要將信號直接發(fā)射到個人電子終端上，可能性微乎其微。

如果立方體衛(wèi)星僅充當中繼站，數(shù)據(jù)信息最終仍通過地面基站到達電子終端，那么衛(wèi)星將只是現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)的一個“無線路由器”而已。

事實上，在外聯(lián)網(wǎng)之前，通過衛(wèi)星接入互聯(lián)網(wǎng)的方式并不罕見，在美國、新西蘭等國的少數(shù)邊遠地區(qū)就有先例，不過由于使用常規(guī)通信衛(wèi)星的月費高達6000元，普通人無法負擔。

更現(xiàn)實的熱氣球無線網(wǎng)絡(luò)

與存在諸多障礙的外聯(lián)網(wǎng)相比，谷歌的熱氣球無線網(wǎng)絡(luò)項目或許更加現(xiàn)實。

這個項目由谷歌X實驗室研發(fā)。在理念上，它和衛(wèi)星無線網(wǎng)絡(luò)并沒有本質(zhì)區(qū)別，只不過，無線信號收發(fā)載體換成了熱氣球。

這些熱氣球外形酷似水母，材質(zhì)是聚乙烯泡沫，完全充氣后高12米，寬15米，頂部降落傘可控制氣球起降，方便進行維修和更換。

除了氣球本身，整個熱氣球系統(tǒng)還有一個裝載電子設(shè)備的小盒子，包括控制整個系統(tǒng)的電路板、電池和無線電天線，用于與其他氣球以及地面網(wǎng)絡(luò)天線通信。這套電子設(shè)備由氣球上的太陽能電池板供電，4小時可充滿1天飛行所需的100瓦電力。

熱氣球起飛后，漂浮在距地面20多公里的平流層中，作為移動無線網(wǎng)絡(luò)基站在沿途發(fā)射信號。每個氣球可為直徑40公里的地面區(qū)域提供網(wǎng)絡(luò)連接，網(wǎng)速達到目前3G網(wǎng)絡(luò)水平。

和立方體衛(wèi)星相比，熱氣球成本更低，其中最貴部件是那塊1000元人民幣左右的太陽能電池板。

在技術(shù)層面，和衛(wèi)星無線網(wǎng)絡(luò)一樣，從地面基站發(fā)送網(wǎng)絡(luò)信號到熱氣球上并不難，至于熱氣球發(fā)送網(wǎng)絡(luò)信號到個人電子終端，由于太陽能電池板功率超過100瓦，氣球的飛行高度也比衛(wèi)星低，所以無線網(wǎng)絡(luò)的信號強度的損耗問題更容易解決得多。

當然，這一項目也并非完美，地面用戶目前想要使用這一無線網(wǎng)絡(luò)，仍需要安裝特殊的網(wǎng)絡(luò)天線。

對谷歌來說，這項計劃的另一個問題是，最終的服務(wù)提供者可能不會是谷歌。由于技術(shù)門檻并非高得離譜，再加上國家安全考慮，很多國家網(wǎng)絡(luò)運營商有可能自己成為本國的熱氣球無線網(wǎng)絡(luò)服務(wù)提供商。

比如，從2013年開始，巴西政府就已經(jīng)在和本土一家電信公司以及巴西空間技術(shù)研究院合作，在巴西國內(nèi)建設(shè)并測試類似的無線網(wǎng)絡(luò)覆蓋項目。