莆仙戲原名“興化戲”，流行于古稱興化的莆田、仙游二縣及閩中、閩南的興化方言地區(qū)。其戲班足跡遍及福州、廈門、晉江、尤溪、三明等地市和海外華僑聚居地。據(jù)考證，它是在古代“百戲”的基礎(chǔ)上發(fā)展形成的。

莆仙戲是中國戲曲劇種中歷史最悠久，演出形態(tài)最古老，劇目最豐富，在表演藝術(shù)上最具特點的劇種之一。流行于福建省莆田、仙游二縣及惠安、福清、永泰等鄰縣的興化方言區(qū)；因宋時莆田、仙游隸興化軍，明、清時隸興化府而得名。中華人民共和國成立后，始改稱莆仙戲。

莆仙戲源遠(yuǎn)流長，歷史悠久，晉末南北朝，中原百姓大批南遷福建，當(dāng)時盛行的中原“百戲”亦隨之傳入福建莆仙。并形成 了在語言、唱腔和表演上具有濃郁地方特色的戲曲聲腔。

興化民間流行的歌舞百戲，吸收了“吳歌”，“楚謠”（見宋林光朝《艾軒集，閏月登越王臺次韻經(jīng)略敷文所寄詩》）及雜劇表演，逐漸形成既有戲劇故事；又有綜合唱、做、念、舞和服飾化妝，在戲棚上表演的戲曲，時稱優(yōu)戲。宋時，興化民間優(yōu)戲演出 的形式多種多樣，有雜劇、傀儡戲（提線木偶）、歌舞和雜技等。

據(jù)調(diào)查考證，莆仙戲的傳統(tǒng)劇目，音樂曲牌，行當(dāng)腳色都與南戲有著密切關(guān)系。莆仙戲傳統(tǒng)劇目有五千多個，其中保留宋元南戲原貌或故事情節(jié)基本類似的劇目有八十多個，有劇本流傳的有五十多人，如《目連救母》、《活捉王魁》、《蔡伯喈》、《張洽》（即《張協(xié)狀元》）、《朱文》、《樂昌公主》、《劉文龍》、《陳光蕊》、《王祥》、《郭華》、《崔君瑞》、《王十朋》、《劉知遠(yuǎn)》、《蔣世隆》、《殺狗》、《琵琶記》等。與《南詞敘錄》“宋元舊篇”著錄的南戲劇目相同或基本相似。

莆仙戲的部分曲牌，其名目、音韻、詞格與唐、宋大曲和宋詞調(diào)相同。尤其是僅存于早期南戲《張協(xié)狀元》的[太子游四門]，卻是莆仙戲常用的曲牌。莆仙戲迄今仍保留不少宋元南戲音樂遺響。唱腔曲牌有一千萬多支，有“大題三百六，小題七百二”之稱。聲腔稱“興化腔”，它是綜合溶化莆仙民間歌謠俚曲，十番八樂，佛曲法曲，唐宋聲詩、詞樂和大曲歌舞而形成的，有莆仙方言演唱，具有深厚地方色彩和風(fēng)味。莆仙戲樂器早期很簡單，也象宋元南戲一樣只有鑼、鼓、笛。鼓用大鼓，鑼稱沙鑼。鑼鼓是節(jié)制舞臺表演的，鑼鼓經(jīng)有三百多種，規(guī)矩嚴(yán)格。笛稱笛管，有蘆笛和梅花二種。蘆笛亦稱頭管，傳自古代篳篥，是莆仙戲獨特的吹奏樂器；梅花，一名嗩吶，也是莆仙戲的主要樂器。

莆仙戲的行旦角色原先只有生、旦、貼生、貼旦、靚妝（凈）末、丑共七個，故稱“七子班”。清末增加了老旦，故稱“八仙子弟”。莆仙戲在清末后吸收其他劇種的分行，增加了不少角色，但“靚妝”一角至今仍保留宋代雜劇的稱謂。

莆仙戲大棚目連戲之劇本、曲牌、聲腔、鼓板、表演身段、動作程式和舞臺上的一桌兩椅、臉譜、化裝、服裝和戲帽以及道具與傀儡目連戲等一模一樣，有密切的血緣關(guān)系，這是莆仙大棚目連戲全面搬演傀儡目連戲的遺跡。

莆仙戲目連戲中的表演，有“目連挑經(jīng)”、羅卜的“三步一拜”，劉四貞的“十八拔”，劉賈的“蛤蟆拜”，古背生的“三節(jié)彎”，聾啞的“公背婆”等，從主角到配角，從人物形象到表演規(guī)格，都運用了人模仿傀儡的表演，并綜合組成了曲牌、鼓板、表演三結(jié)合的規(guī)范化，歷代流傳，相繼不絕。

莆仙戲演員的基本功，總稱為“傀儡核”，手部動作“上不超眉毛，下不低于肚臍”的藝術(shù)規(guī)格。如生角的“抬步”，旦角的“蹀步”，凈角的“挑步”，丑角的“七步溜”，都保持傀儡形象，當(dāng)演員要表達(dá)人物的喜怒哀樂時，喜用“雀躍步”，怒用“雙搖步”，哀用“雙掩面”，樂用“雙體肩”俱以形象表達(dá)，不拘表演感情。至今莆仙戲的演員基本功仍是繼承傀儡戲的表演特色。

莆仙戲人模仿傀儡演法的藝術(shù)傳承，也是受宋元傀儡戲的影響。如《呂蒙正算十八羅漢》中，呂蒙正與兩和尚配合，模仿傀儡形象，唱念做與傀儡與傀儡演技相同，物色即有和諧幽默的表演，又有保持人演傀儡戲的藝術(shù)。

在莆田，盡管今天生活節(jié)奏加快，有了各式各樣的娛樂方式，但人們對古老的莆仙戲始終是情有獨鐘。只要戲班的鑼鼓一響，人們就紛紛從家中搬來椅凳，涌向戲聲場?！跋嗪羧胧锌葱聢觥边@是宋代莆田詩人劉克莊對那里眾人看戲盛況所作的生動描述。而今天，每逢喜喪事，請上一場莆仙戲，讓鄉(xiāng)親鄰里們熱鬧一番更是少不了的禮節(jié)。莆仙戲已經(jīng)成為莆田人生活中不能割舍的組成部分。

莆田人對莆仙戲如癡如醉的眷念，與莆田深厚的文化底蘊有關(guān)。歷史上由于中原戰(zhàn)亂、北方士族紛紛南來到遠(yuǎn)在東南海疆的莆田，他們帶來了中原的文化，也帶來讀書出仕的傳統(tǒng)，因此自古以來，莆田人就對陽春白雪的高雅戲曲喜愛有加。目前，莆田經(jīng)常組織民間劇團的百團匯演，通過評比提高各表演團體的演出水平，以保證莆仙戲的藝術(shù)魅力千年不衰，歷久彌新。

（作者單位：莆田市荔城區(qū)莆仙戲信息中心）