類地行星，就在阿爾法星群

楊軼

每個(gè)運(yùn)動(dòng)的物體朝著我們的視線方向都有一個(gè)速度，這個(gè)速度叫視向速度。同樣地，恒星也具有朝向或遠(yuǎn)離我們的視向速度。如果恒星有相伴的行星圍繞著它運(yùn)轉(zhuǎn)，那么由于行星與恒星之間的引力作用，恒星在視向速度上會(huì)產(chǎn)生微小的變化。通過探測這種變化，就能推測行星的存在，并計(jì)算出它的質(zhì)量。

HARPS能夠探測到小于每秒1米的視向速度變化，是目前極為精確的行星探測方式。盡管如此，用它來發(fā)現(xiàn)一顆行星仍然不是一件容易的事情?？茖W(xué)家們?cè)?年多的時(shí)間里精確判斷和分析HARPS監(jiān)測到的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)恒星半人馬座阿爾法B（與半人馬座阿爾法星A是一對(duì)雙星）每3.2天就會(huì)發(fā)生極其微小的引力擾動(dòng)，這種引力擾動(dòng)極其輕微，僅引起阿爾法B星每秒位移0.51米，1小時(shí)也不過1.8公里。參與項(xiàng)目的科學(xué)家稱，他們就是在這種比嬰兒爬動(dòng)還慢的跡象中找到了一顆行星存在的痕跡。

根據(jù)觀測結(jié)果，科學(xué)家推斷該行星很可能是一顆“類地行星”——很像地球，具有堅(jiān)硬的巖石地層。它繞著呈微紅色、亮度為太陽一半的半人馬座阿爾法星B運(yùn)轉(zhuǎn)，公轉(zhuǎn)軌道離阿爾法B星僅有644萬公里，公轉(zhuǎn)周期為3.24天。它的表面溫度極高，達(dá)1200攝氏度，人類顯然無法在上面生存。

在其他恒星系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)有行星存在并不罕見，但觀測到的多數(shù)行星都是類似木星那樣的巨行星。目前，這個(gè)“第二地球”的發(fā)現(xiàn)有待于全球更多天文學(xué)家的確認(rèn)。耶魯大學(xué)天文學(xué)家黛布拉·費(fèi)希爾多年來也一直在該星群內(nèi)尋找具有特定特征的行星，她說：“離我們最近的星群內(nèi)存在著巖石行星，這個(gè)發(fā)現(xiàn)是十年來最大的新聞?！?/p>

半人馬座阿爾法星群距地球4.4光年，作為離地球最近的一個(gè)星群，它一直為科學(xué)家所關(guān)注。許多科普作品和科幻文學(xué)都提到過人類遠(yuǎn)航該星群的可能性。譬如，在A. E. 范·沃格特（A. E. van Vogt）的短篇小說《遙遠(yuǎn)的半人馬座》中，一群航天員以亞光速在睡眠狀態(tài)中到達(dá)半人馬座阿爾法星群，卻全然不記得需要執(zhí)行什么任務(wù)了。他們還發(fā)現(xiàn)，早就有人在他們之前以超光速來到半人馬座，在他們還在熟睡的時(shí)候，建立了難以想象的先進(jìn)文明。保羅·萊文森（Paul Levinson）的小說《借來的潮汐》，則描述我們太陽系的第一艘星際飛船去往半人馬座阿爾法星群的經(jīng)歷，而這艘星際飛船的燃料只夠單程旅行，它將有去無回。

這顆“類地”行星的發(fā)現(xiàn)，無疑將和幾個(gè)月前上映的科幻片《普羅米修斯》一起，激發(fā)人類進(jìn)一步探索阿爾法星群的興趣。

科學(xué)家推測，在我們銀河系中存在幾十億顆太陽系外行星。第一顆系外行星是加拿大天文學(xué)家布魯斯·坎貝爾（Bruce Campbell）等人在1988年發(fā)現(xiàn)的。他們利用視向速度法，發(fā)現(xiàn)了圍繞仙王座γ的行星。當(dāng)時(shí)受到技術(shù)條件的限制，沒有找到有力的證據(jù)，甚至有人懷疑這顆行星其實(shí)是質(zhì)量介于行星和恒星之間的棕矮星。直到2003年，科學(xué)家運(yùn)用改進(jìn)了的觀測技術(shù)才證實(shí)了這顆行星的存在。到目前為止，科學(xué)家共發(fā)現(xiàn)了863顆系外行星。NASA的開普勒計(jì)劃自開始搜尋太陽系外類地行星至今，共探測到18000顆系外行星“候選者”，其中包括262顆可能成為人類適宜生存家園的潛力候選對(duì)象。

比鄰星縱使與地球天涯比鄰，卻仍然有4光年以上的遙遠(yuǎn)距離；“第二地球”雖然與地球個(gè)頭相仿，卻是個(gè)熾熱無比的星際煉獄。人類到底是不是星河間唯一的幸運(yùn)兒，我們能在哪里找到可以寄托的家園？這些仍需天文學(xué)家們?cè)俳釉賲?，繼續(xù)探索和尋找下去。

（作者為中科院中國天文網(wǎng)“天之文論壇”版主）