嘴巴也來聞一聞？藏在口腔里的犁鼻器

茍妮娜

脊椎動物的嗅覺器官是鼻子，無脊椎動物的嗅覺系統(tǒng)較為復(fù)雜，如昆蟲會使用觸角探測氣味。但你知道嗎？很多動物居然能用嘴巴嗅探。

老虎口腔內(nèi)的犁鼻器開口（繪圖/飛飛）

正在打哈欠的老虎，口腔頂壁藏著犁鼻器的開口

脊椎動物的嗅覺系統(tǒng)由嗅上皮（鼻腔嗅區(qū)嗅黏膜表面的上皮，含嗅細(xì)胞、支持細(xì)胞和基細(xì)胞）、嗅球（前腦參與嗅覺的神經(jīng)結(jié)構(gòu)，呈扁卵圓形）和嗅皮質(zhì)（位于大腦中部深處，可以完成嗅覺的主觀識別）等組成。嗅覺系統(tǒng)的主要功能是感知環(huán)境中的各種揮發(fā)性物質(zhì)，幫助動物識別氣味，以提升認(rèn)知、記憶等大腦功能。

與這一套系統(tǒng)的功能不同，犁鼻器是動物用來感覺和識別外激素（動物向外界分泌或排泄的非揮發(fā)性物質(zhì)，可在同類動物之間傳遞化學(xué)信息，如信息素費洛蒙）的化學(xué)感受器。它是一個軟骨結(jié)構(gòu)，作為輔助嗅覺系統(tǒng)，隱藏在動物的鼻中隔（將鼻腔分為左右兩部分的組織）底部，因通常位于犁骨上方，故此得名犁鼻器。

動物通過犁鼻器來識別同類和異類、獵物和捕食者，辨別周圍環(huán)境，還可以吸引異性、同步生殖周期、標(biāo)記領(lǐng)地?？梢哉f，犁鼻器就是它們的第二個嗅覺“裝置”。

兩棲動物最先出現(xiàn)犁鼻器，它們的犁鼻器與鼻腔相連。爬行動物由兩棲動物進化而來，它們的犁鼻器更發(fā)達，是兩個與鼻腔分離的獨立盲囊，開口位于口腔頂壁。我們經(jīng)常能看到蛇和蜥蜴不停地吞吐舌頭，那是它們正用自己細(xì)長、分叉的舌尖感知環(huán)境中的外激素，舌尖回縮至口腔內(nèi)部時，這些信息會通過口腔頂壁的開口傳給犁鼻器，再沿著與犁鼻器內(nèi)壁相連的嗅神經(jīng)傳遞給大腦。

很多哺乳動物也有犁鼻器，但它們沒有細(xì)長的舌頭，因此通過張開嘴巴、翻起上唇的方式進行感知，這被稱作裂唇嗅反應(yīng)。如果你觀察貓咪，可以發(fā)現(xiàn)它們有時會嘴巴微張、上唇卷起、露出牙齒，這是貓正用犁鼻器分析周圍環(huán)境。貓的犁鼻器十分發(fā)達，以此獲得的信息遠超視線范圍。而馬的裂唇嗅行為則非常引人注目，它們通常咧著嘴、翻起上唇，動作十分夸張，就像在大笑。

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目前，科學(xué)界已確認(rèn)了人類外激素的存在。那么人類是否可以用犁鼻器感知外激素呢？

人類犁鼻器位置示意圖（繪圖/ 飛飛）

研究表明，我們?nèi)祟愐彩怯欣绫瞧鞯?。它位于鼻腔深處，胎兒和新生兒階段較為發(fā)達，但成年后，犁鼻器就會高度退化，幾乎無法觀察到它的存在。一些學(xué)者認(rèn)為，人類犁鼻器的受體基因大多缺失或失去活性，已經(jīng)基本失去了對外激素的感知能力，因此，我們只能用鼻子來探索周圍的世界了。