瞿立建
2022年12月14日,美國(guó)科學(xué)家宣布,核聚變研究取得重大突破,實(shí)現(xiàn)了能量增益,即輸出的能量大于輸入的能量。物理學(xué)家經(jīng)過幾十年的嘗試,終于實(shí)現(xiàn)了這一重要目標(biāo)。
能量增益了多少?美國(guó)的實(shí)驗(yàn)中,輸出的能量比輸入的能量多了相當(dāng)于1/3千瓦時(shí)電能。能量雖少,卻是核聚變發(fā)電的一大步。
為了了解這項(xiàng)成就的意義,我們要從頭說起。
什么是核聚變
我們周圍的各種物體都由原子或分子組成,而分子由原子組成。比如,鐵由鐵原子組成;氧氣由氧氣分子組成,一個(gè)氧氣分子由兩個(gè)氧原子組成;水由水分子組成,一個(gè)水分子由兩個(gè)氫原子和一個(gè)氧原子組成。
原子的中心是原子核,原子核的外面是電子,電子以不同的半徑繞著原子核轉(zhuǎn),就像行星繞著太陽轉(zhuǎn)。原子核由帶電的質(zhì)子和不帶電的中子組成。質(zhì)子數(shù)相同的原子屬于同一元素,質(zhì)子數(shù)相同但中子數(shù)不同的原子互為同位素。
兩個(gè)原子可以結(jié)合在一起,產(chǎn)生一個(gè)或多個(gè)新種類的原子,同時(shí)減少一點(diǎn)總質(zhì)量。減少的很小的質(zhì)量會(huì)轉(zhuǎn)變成巨大的能量,這是物理學(xué)家愛因斯坦所預(yù)言的。
核聚變產(chǎn)生的巨大能量是非常可怕的,核武器氫彈就是利用的核聚變的威力。天上的恒星,包括太陽,利用核聚變,源源不斷地發(fā)出光和熱。
人類能不能和平利用核聚變
在科學(xué)上,沒有理由不行,可實(shí)際上卻是無比困難。核聚變能放出巨大能量,但是啟動(dòng)核聚變也需要巨大的能量,科學(xué)家把輸入能量啟動(dòng)核聚變稱為“點(diǎn)火”。
美國(guó)自1997年起開始建造國(guó)家“點(diǎn)火”裝置,2010年全面啟動(dòng)“點(diǎn)火”實(shí)驗(yàn),向著輸出能量大于輸入能量,即能量增益這個(gè)目標(biāo)前進(jìn)。
美國(guó)的“點(diǎn)火”是用激光實(shí)現(xiàn)的,將192束世界上最強(qiáng)大的激光準(zhǔn)確打向裝有燃料球的小金罐上,小金罐有同學(xué)們的鉛筆上的橡皮擦那么大,燃料球直徑大約為1毫米,由氫元素的兩種同位素組成。激光會(huì)壓縮小罐,猛然把燃料球壓縮得比金屬鉛還要致密,溫度急劇升高到300萬℃,約為太陽表面溫度的200倍,比太陽中心處的溫度還高。
這種狀況維持足夠長(zhǎng)時(shí)間,燃料中兩種氫同位素就會(huì)融合,發(fā)生聚變,釋放出能量。這里的“足夠長(zhǎng)時(shí)間”與我們的日常經(jīng)驗(yàn)相比,顯得極其短暫,約為十億分之一秒。
科學(xué)家取得了什么成就
美國(guó)國(guó)家“點(diǎn)火”裝置的科學(xué)家測(cè)量了燃料聚變釋放的能量與激光中的能量的比值,稱為增益因子。這個(gè)比值如果大于1,說明前者大于后者,這個(gè)技術(shù)未來才有可能有利可圖,否則就是賠本買賣。
2021年進(jìn)行的“點(diǎn)火”實(shí)驗(yàn),增益因子為0.7。2022年12月的實(shí)驗(yàn)中,打到燃料球的激光的能量為200萬焦耳,約為電吹風(fēng)機(jī)工作15分鐘所耗的能量,核聚變反應(yīng)釋放的能量約為300萬焦耳,約為1千瓦時(shí)電的能量,增益因子為1.5,大于1。
從開始建造國(guó)家“點(diǎn)火”裝置到實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo),美國(guó)用了25年的時(shí)間!
這是核聚變研究中歷史性的一刻,但是核聚變能要走入生產(chǎn)、生活,依然非常遙遠(yuǎn)。
核聚變研究還有諸多挑戰(zhàn)
核聚變不產(chǎn)生放射性核廢料,沒有碳排放,原料是價(jià)格低廉的水。核聚變能如果實(shí)現(xiàn)商業(yè)應(yīng)用,將一勞永逸地解決能源問題。因此,核聚變能被稱為“能源圣杯”。
幾十年來,科學(xué)家一直在穩(wěn)步前進(jìn),解決核聚變和平利用的一個(gè)個(gè)難題。不過,要徹底實(shí)現(xiàn)核聚變能的商業(yè)化難題,還有許多挑戰(zhàn)性工作要做。
對(duì)于激光“點(diǎn)火”的技術(shù)路線,還需要能量更大、能耗更低、光線更集中的激光器。
實(shí)現(xiàn)核聚變已經(jīng)很難了,讓核聚變持續(xù)進(jìn)行更有挑戰(zhàn)性,燃料球略有瑕疵,發(fā)生核聚變就需要耗費(fèi)更多能量。科學(xué)家在想方設(shè)法提高激光能量的利用率,目前激光能量的利用率僅為10%~30%。
目前,核聚變的燃料為氫的兩種同位素氘和氚。地球上的氘含量很豐富,海水里有的是,但氚含量很少。核聚變反應(yīng)本身也會(huì)產(chǎn)生氚,所以科學(xué)家在想辦法提高氚的利用率。
解決好這些挑戰(zhàn),家家戶戶才能有望用上核聚變能發(fā)的電。
還需要多長(zhǎng)時(shí)間呢
不好估計(jì)。世界各國(guó)在核聚變研究方面正在展開激烈競(jìng)爭(zhēng),技術(shù)路線各有不同,美國(guó)取得的能量增益大于1的新突破給核聚變能研究帶來了信心和希望。
中國(guó)核聚變能研究處于世界第一梯隊(duì),期待著小讀者長(zhǎng)大后貢獻(xiàn)聰明才智。