商朝人的腦袋為什么比我們的大？

袁越

人類的大腦袋恐怕是我們身上最值得驕傲的器官了，因?yàn)槟X容量越大的哺乳動(dòng)物往往也就越聰明。人類祖先自600萬年前和黑猩猩分道揚(yáng)鑣之后，腦容量就一直在增加，但黑猩猩卻沒怎么變，所以我們的腦容量是黑猩猩的3倍多，聰明程度更是遠(yuǎn)超黑猩猩。

但是，當(dāng)人類學(xué)家收集到足夠多的頭骨化石之后，卻意外地發(fā)現(xiàn)人類的腦容量在最近這一萬多年里突然變小了。其中男性的腦容量平均減少了10%，即157毫升，女性平均減少了17%，即261毫升。這是為什么呢？難道我們?cè)絹碓奖苛藛幔?/p>

人類學(xué)家們想出過兩種假說，試圖解釋這一現(xiàn)象。一種假說認(rèn)為農(nóng)業(yè)的誕生改變了人類的飲食結(jié)構(gòu)，導(dǎo)致人類的體形變小了，所以腦容量也跟著變小了。但人類的平均體重在最近這一萬年里只減了5公斤，相應(yīng)的腦容量應(yīng)該只會(huì)減少22毫升，遠(yuǎn)比實(shí)際的數(shù)值要小得多。

另一種假說認(rèn)為群居會(huì)導(dǎo)致自我馴化，就像馴養(yǎng)動(dòng)物的腦容量往往比對(duì)應(yīng)的野生物種要小一樣。但一般認(rèn)為人類的自我馴化開始于30萬年前，還有一些人認(rèn)為此事發(fā)生在8萬年前，都比腦容量開始下降的時(shí)間要早得多。

最近，一個(gè)來自美國(guó)達(dá)特茅斯學(xué)院和波士頓大學(xué)的聯(lián)合團(tuán)隊(duì)認(rèn)真研究了這個(gè)問題，發(fā)現(xiàn)人類腦容量的下降是從大約3000年前才開始的，比此前認(rèn)為的時(shí)間要晚得多。那個(gè)時(shí)間點(diǎn)正是中國(guó)從商朝到周朝的過渡時(shí)期，也就是說商朝人的腦袋要比我們的大。

為什么會(huì)這樣呢？答案要從當(dāng)時(shí)人們的生存環(huán)境和生活方式中去尋找。但現(xiàn)在的科學(xué)家很難準(zhǔn)確還原3000年前的人類生活，于是他們想到了一個(gè)替代方案，即通過研究螞蟻來倒推人類腦容量下降的原因。螞蟻和人類一樣，都是“真社會(huì)性”動(dòng)物。意思是說，它們除了群居之外，還有很明確的社會(huì)分工，大家一起來作決定。某些特殊種類的螞蟻甚至掌握了生產(chǎn)糧食的技術(shù)，比如一種“切葉蟻”會(huì)把植物的葉片運(yùn)回巢穴作為培養(yǎng)基，在上面培養(yǎng)真菌為食，和人類的農(nóng)業(yè)活動(dòng)非常相似。

這群科學(xué)家研究了各種不同類型的螞蟻的腦容積，再和它們的生活方式作對(duì)比，發(fā)現(xiàn)社會(huì)結(jié)構(gòu)越像人的螞蟻，隨著種群規(guī)模的擴(kuò)張，腦容量就越小，其變化軌跡和人類社會(huì)極為相似。

對(duì)于螞蟻來說，這是因?yàn)榉止さ木?xì)化和農(nóng)業(yè)的發(fā)展使得單個(gè)螞蟻不再需要掌握那么多復(fù)雜技能了，它們完全可以依靠和其他螞蟻共享信息而很好地生存下去，于是螞蟻的腦容量就變小了。這個(gè)解釋完全可以套用到人類身上，3000年前的人類社會(huì)正好處于人口暴漲、族群規(guī)模擴(kuò)張、團(tuán)結(jié)協(xié)作成為主流的時(shí)代。大部分人都生活在一個(gè)高度結(jié)構(gòu)化的社會(huì)里，知識(shí)更多地被分散儲(chǔ)存在集體之中，每個(gè)人都可以隨時(shí)獲得這些知識(shí)，不再需要自己去努力學(xué)習(xí)記憶了。

人腦雖然只占體重的2%，卻消耗了20%的能量，是一個(gè)非常耗能的器官。如果一個(gè)腦容量較小的人沒有因此而喪失競(jìng)爭(zhēng)力，那么他就會(huì)比另一個(gè)腦容量較大的人更有生存優(yōu)勢(shì)，因而也就更有可能留下后代。于是，人類的腦容量便越來越小了。

科學(xué)家們將研究結(jié)果寫成論文，發(fā)表在2021年10月22日出版的《生態(tài)學(xué)和進(jìn)化研究前沿》雜志上。接下來一個(gè)很自然的問題是：如今大部分知識(shí)全都儲(chǔ)存在網(wǎng)上了，人類的腦容量還會(huì)持續(xù)變小嗎？