流行病學家是保護公共衛(wèi)生的“疾病偵探”

編譯 劉迪一

病毒學家桑德琳?貝魯扎德（Sandrine Belouzard）在法國里爾巴斯德研究所的流行病學實驗室工作。該研究所使用從最早確診的法國病例當中采集的血液樣本，對冠狀病毒的基因組進行了測序

流行病學家們是一個非常厲害的群體，他們背景各異，善用數(shù)學工具，是給傳染病建模的高手；對病毒傳播情況的分析和預(yù)測，各類防疫措施的制定與實施，也都靠平時不顯山不露水的他們出謀劃策；雖然掙得比娛樂明星們差太多，但他們與SARS-CoV-2博弈的姿態(tài)真的是有搖滾明星的味道了。

以往都于幕后研究疾病的流行病學家們會在傳染病肆虐時迅速占據(jù)事件中心位置——他們要在一線工作，了解和控制病毒傳播，如果此病毒是像SARSCoV-2這樣全新的，他們的工作就更加重要了。

流行病學家就如同“疾病偵探”，他們從事流行病學的研究，致力于探究疾病的發(fā)生、分布和控制問題，以及其他與健康有關(guān)的問題。英文中的流行病學“epidemiology”源于希臘語里頭的“epidēmia”（意思是疾病的流行），再加上“l(fā)ogy”（學），于19世紀開始被使用。

他們要考慮疾病暴發(fā)中的人、地點以及時間，并使用定量工具描述它們，檢查其中的危險因素。

以新冠病毒疫情為例，流行病學家正在努力了解病毒傳播的容易程度、速度、傳播機制以及死亡率，他們還會推薦針對疫情的控制策略和干預(yù)措施，并評估其有效性。

什么是流行病學家？

流行病學家有兩種研究對象——傳染病和慢性病。

慢性病流行病學家研究諸如心臟病、糖尿病、癌癥、關(guān)節(jié)炎等疾??；按照美國疾控中心（CDC）的說法，他們會解釋與這些疾病有關(guān)的數(shù)據(jù)，并根據(jù)自己的發(fā)現(xiàn)提出公共衛(wèi)生建議。

但傳染病流行病學家大不相同。耶魯大學全球健康研究所所長薩德·奧莫（Saad B. Omer）博士說道：“流行病學家們是數(shù)學建模者，試圖預(yù)見疫情的發(fā)展軌跡，并提出一些可能的干預(yù)措施?！?/p>

流行病學家會利用大量數(shù)學和統(tǒng)計學工具，以定量的方法分析傳染病的傳播方式及傳染性。

這群學者背景相當多元化，來自生物學、物理學和公共衛(wèi)生等領(lǐng)域。許多人擁有博士學位，有些人還可以給病人看病。一些流行病學家在辦公室工作，但他們也可能出現(xiàn)在實驗室或現(xiàn)場，開發(fā)并測試干預(yù)措施。這群人的共同點在于他們都對公共衛(wèi)生感興趣。

流行病學家如何追蹤傳染?。?/h2>

為了進行定量分析和數(shù)學建模，他們需要數(shù)據(jù)。

美國埃默里大學的流行病學教授本杰明·洛普曼（Benjamin Lopman）說道：“監(jiān)測是流行病學研究的基石?！毖芯空咝枰烙卸嗌偃嘶疾?，這些人是誰，以及身在何處。通常，像CDC或地方、州、聯(lián)邦政府的公共衛(wèi)生機構(gòu)，會收集流行病學家所需要的數(shù)據(jù)。

洛普曼認為，每當出現(xiàn)一種新的病原體時，都有很多東西要學習。了解疾病的傳染性對于控制它們的傳播至關(guān)重要（更多的感染就發(fā)生在幾分鐘之內(nèi)）。

流行病學家使用基本傳播數(shù)R0（發(fā)音為“r-nought”） 來量化病毒的傳播能力，評估疫情的嚴重程度。R0代表將要被已感染病例直接感染的人數(shù)。目前我們估計COVID-19的R0為3。因此，平均來說，每個新冠病毒陽性的人將帶來3個新病例。

影響傳播的因素有很多，例如，病原體在物體表面上的存活能力以及人們生病或傳染的速度。

流行病學副教授馬修·弗里曼（Matthew Freeman）是洛普曼的同事。他表示：“當感染者出現(xiàn)嚴重癥狀時，我們可以更容易地發(fā)現(xiàn)和追蹤病例，從而更容易控制傳播。但是有時候，病毒攜帶者沒有癥狀?！?/p>

華盛頓州暴發(fā)新冠后，第一例感染者被確認有過旅行接觸史。但幾周后，在該地區(qū)其他未曾旅行的人群中也發(fā)現(xiàn)了病毒攜帶者，這意味著SARS-CoV-2已開始在人群中傳播，用來描述這個情況的術(shù)語叫“社區(qū)傳播”（community spread）。

沒有良好的公共衛(wèi)生監(jiān)測，流行病學家將無法正確追蹤疾病的傳播。而早期測試是其中的關(guān)鍵部分。

奧默說道：“監(jiān)測疫情發(fā)展是流行病學家的專用工具之一，但它具有時效性，如果對傳染病的最初了解始于患者都已經(jīng)進了重癥監(jiān)護室了，那能夠獲取的信息就非常有限了?！?/p>

流行病學家如何控制傳染??？

在發(fā)現(xiàn)病毒后盡快實施遏制策略是流行病學家的核心工作之一。CDC會使用三級響應(yīng)，以幫助公共衛(wèi)生部門在確認了病毒威脅后做出積極響應(yīng)。一級：沒有治療方案的病毒和細菌，或者在美國從未或很少發(fā)現(xiàn)的病毒和細菌；二級：不在某個地理區(qū)域中常見的病毒和細菌；三級：在某個地理區(qū)域內(nèi)已產(chǎn)生威脅，但非流行性病毒和細菌。

CDC的遏制策略包括：快速識別，感染控制評估，必要時進行集群篩查（colonization screenings），機構(gòu)之間的協(xié)調(diào)響應(yīng)，繼續(xù)進行評估和集群篩查，直到傳播受控。

接觸者追蹤是流行病學家控制病毒傳播的另一種方式。

洛普曼在一封電子郵件中表示：“與感染者密切接觸了的人被感染的風險更高，并且有可能進一步感染他人?！泵芮杏^察這些接觸者有助于迅速判斷其感染情況，在必要時進行護理以及隔離，這可以防止病毒進一步傳播?！?/p>

洛普曼解釋道：“接觸者追蹤是一種久經(jīng)考驗的控制方法，它根除了天花，也被用于控制性傳染疾病。但其使用范圍僅限于少數(shù)傳播鏈，以及疫情暴發(fā)還處于 ‘抑制階段’。一旦病毒在社區(qū)中廣泛傳播，就做不到接觸者追蹤了。”

流行病學家如何幫助預(yù)防疾病傳播？

收集關(guān)于疾病的數(shù)據(jù)可以幫助流行病學家更好地控制傳播，因為他們可以就干預(yù)措施提出明智的建議。CDC網(wǎng)站指出：流行病學家提出“適當、可行和可接受的公共衛(wèi)生干預(yù)措施，以控制和預(yù)防社區(qū)疾病”。

奧默說，在疫情暴發(fā)初期，流行病學家使用數(shù)學模型來分析疾病的可傳播性，以估計其發(fā)病率以及傳播的可能性。而在結(jié)果出現(xiàn)后，他們就可以回頭看看自己提出的干預(yù)措施是否成功。

例如，中國和韓國的疫情逐漸被控制。分析他們采取的遏制策略和干預(yù)措施，可以幫助流行病學家為其他疫情剛開始暴發(fā)的國家或地區(qū)出謀劃策。

對COVID-19疫情的干預(yù)措施包括關(guān)閉學校、隔離、取消大型活動、限制旅行以及開發(fā)疫苗等，在某些情況下可能還需要采取“封城”甚至“封國”的極端措施。

流行病學家們會科學地評估與建議，不過建議是否被采納那就是最終決策者的事情了——他們肯定不會只依據(jù)流行病學家的建議做決定。

弗里曼說道：“目前仍然存在許多未知數(shù)，可能還會有更多人被感染，可能病毒整個夏天都不會退散，可能它會暫時告別但又在秋天卷土重來。”

不過到那夏秋時節(jié)，與COVID-19斗爭的流行病學家們或許就進入“偵探”工作的收尾階段了——“評估某種干預(yù)措施（無論是疫苗還是行為改變干預(yù)措施等）是否可以阻擊疫情?！?/p>

在流行病學領(lǐng)域，使用定量工具來幫助制定現(xiàn)實的干預(yù)措施，以更系統(tǒng)的方式為決策提供依據(jù)，這都是了不起的工作，也是人類與科學相交之處。