自動(dòng)駕駛初創(chuàng)公司倒閉潮涌現(xiàn)？

黃耀鵬

創(chuàng)立3年、仍為自動(dòng)駕駛技術(shù)初創(chuàng)公司的Drive.ai在國(guó)內(nèi)有一定知名度，多少因?yàn)樗膭?chuàng)始人之一一一前百度首席科學(xué)家、機(jī)器學(xué)習(xí)和人工智能的權(quán)威學(xué)者、美籍華人吳恩達(dá)。

最遲在今年3月份，Drive.ai開(kāi)始在硅谷尋求買家報(bào)價(jià)。不過(guò)，吳和擔(dān)任該公司總裁的妻子，早已在今年2月脫離該公司的運(yùn)營(yíng)。6月25日，蘋果公司以“較低價(jià)格”收購(gòu)了這家處于困境的公司。該公司“最后辦公日”將是6月28日，而其技術(shù)骨干早已在過(guò)去的幾個(gè)月逐漸流失。

這家公司發(fā)生了什么？蘋果接盤又意味著什么？

投資低潮的典型犧牲者

Drive.ai不是倒在資本寒冬的第一家，自然也不是最后一家，但它的知名度和驟起旋伏，仍然引發(fā)了大洋兩岸的普遍關(guān)注。

2017年是這家公司的高光時(shí)刻。這一年，它完成兩輪共計(jì)7700萬(wàn)美元融資，估值一度達(dá)到2億美元。而據(jù)說(shuō)蘋果的收購(gòu)價(jià)低于7700萬(wàn)美元，也就是說(shuō)，投資人錄得實(shí)虧。

同年早些時(shí)候，Drive.ai就完成了一次震驚業(yè)界的雨夜無(wú)人駕駛路測(cè)。該公司在極端天氣條件下表現(xiàn)出來(lái)的技術(shù)能力，刷新了人們的認(rèn)識(shí)。而大公司，諸如Waymo對(duì)能見(jiàn)度較差的天氣條件，都持謹(jǐn)慎態(tài)度。

Waymo的專家們認(rèn)為，深度學(xué)習(xí)的內(nèi)部機(jī)制不可觀測(cè)（黑匣子），用深度學(xué)習(xí)訓(xùn)練自動(dòng)駕駛系統(tǒng)，可能導(dǎo)致未知結(jié)果。不過(guò)，質(zhì)疑不妨礙Drive.ai聲名鵲起。

去年，Drive.ai在美國(guó)完成兩次小規(guī)模商業(yè)部署（試運(yùn)營(yíng)），向得州達(dá)拉斯提供定點(diǎn)擺渡和自動(dòng)駕駛打車服務(wù)。此舉同樣讓人驚訝該公司的雄心。后來(lái)也傳出要在新加坡測(cè)試，并與Lyft合作等消息，終無(wú)下文。

有人認(rèn)為，美國(guó)對(duì)中資收購(gòu)政策收緊，扼殺了Drive.ai這樣的創(chuàng)業(yè)公司。其投資者中間，中資背景的風(fēng)投表現(xiàn)出的熱情，遠(yuǎn)超過(guò)對(duì)岸的同行。

但硅谷逐漸形成的共識(shí)是，短期內(nèi)不會(huì)有真正意義上的自動(dòng)駕駛技術(shù)商業(yè)部署?？萍脊镜目偛煤图夹g(shù)負(fù)責(zé)人，已經(jīng)不再預(yù)言近期前景，改為訴說(shuō)自動(dòng)駕駛面臨諸多問(wèn)題：算力、熱環(huán)境、場(chǎng)景的通用性和監(jiān)管壓力。

汽車廠商也持同樣看法。曾經(jīng)喊出豪言壯語(yǔ)的各大廠商，都在模糊自動(dòng)駕駛汽車的上市時(shí)間，或者在已經(jīng)確定上市的車型宣傳上，備注“特定的、受限的適用范圍”。

早已可見(jiàn)、日益清晰的技術(shù)瓶頸正在打消投資者的熱情。相比而言，投資機(jī)構(gòu)們因?yàn)椤按髿夂颉辈缓枚婢o口袋，則不是主要因素。

大型公司變得務(wù)實(shí)

沒(méi)有產(chǎn)品落地、缺乏資金支持的初創(chuàng)公司，被收購(gòu)已經(jīng)是次優(yōu)的結(jié)果。而不缺乏資金的大型科技公司，對(duì)待旗下自動(dòng)駕駛項(xiàng)目，也在收縮資源、調(diào)整計(jì)劃，轉(zhuǎn)向較易實(shí)現(xiàn)的技術(shù)方向。

蘋果就是其中之一。根據(jù)第三方研究機(jī)構(gòu)每半年更新一次的自動(dòng)駕駛技術(shù)排行榜上，蘋果的技術(shù)表現(xiàn)總是令人氣悶。加州DMV的路測(cè)報(bào)告，也給出同樣評(píng)價(jià)。人們一度懷疑“泰坦計(jì)劃”已經(jīng)被取消。

不過(guò)，收購(gòu)Drive.ai的舉措表明，蘋果沒(méi)有放棄“泰坦”，放棄的只是造車計(jì)劃，而自動(dòng)駕駛技術(shù)項(xiàng)目仍然存活，只不過(guò)以規(guī)模稍小的方式進(jìn)行。

值得一提的是，蘋果對(duì)Drive.ai品牌不感興趣。這筆交易被冠以“招聘式收購(gòu)”，蘋果以小代價(jià)，在Drive.ai的“尸體”上挑挑揀揀，選中了一些技術(shù)人才及其附著的知識(shí)產(chǎn)權(quán)，而此前這些知識(shí)產(chǎn)權(quán)顯然屬于Drive.ai。這無(wú)疑表明，在收購(gòu)談判中，Drive.ai居于明顯的弱勢(shì)地位，蘋果可能是惟—有誠(chéng)意的出價(jià)者。

蘋果對(duì)Drive.ai實(shí)現(xiàn)的一些技術(shù)細(xì)節(jié)感興趣，就像在窮鄰居的“后院拍賣”中拾得一副舊望遠(yuǎn)鏡。是否派得上用場(chǎng)，蘋果也說(shuō)不準(zhǔn)。但是，蘋果放棄軟硬一體的綜合解決方案，改為研發(fā)自動(dòng)駕駛軟件系統(tǒng)。今年年初，蘋果對(duì)自家自動(dòng)駕駛研發(fā)團(tuán)隊(duì)進(jìn)行了200人左右的裁員，而現(xiàn)在仍然在招聘自動(dòng)駕駛和機(jī)器人人才，

這種矛盾行為，反映了蘋果放棄了短期內(nèi)進(jìn)行任何實(shí)際部署的可能性。但轉(zhuǎn)向“自動(dòng)駕駛軟件套件”開(kāi)發(fā)意味著，蘋果和百度以及領(lǐng)先者Waymo擠到一條路徑上去了。顯然，這很不“蘋果”，但現(xiàn)實(shí)正在迫使它改弦更張。

沒(méi)人說(shuō)得出，自動(dòng)駕駛的資本寒冬還將持續(xù)多久。2014-2016年在投資風(fēng)口上成立的一系列小公司，大都將被寒冬吞沒(méi)。除非他們找到避風(fēng)巷一一被大公司并購(gòu)。但蘋果的收購(gòu)方式，則直接肢解了初創(chuàng)公司，使后者及其技術(shù)方案不復(fù)存在。

Waymo長(zhǎng)達(dá)十年的實(shí)踐未能落地，表明自動(dòng)駕駛的“本地智能”路線陷入瓶頸。Drive.ai不過(guò)是這條路線上個(gè)頭較小的犧牲品。5G部署帶來(lái)的“云端”方案，可能會(huì)指向新的技術(shù)可能性。不過(guò)，上一個(gè)風(fēng)口的自動(dòng)駕駛初創(chuàng)公司，基本活不到那時(shí)候。