比北極熊還大的哺乳巨獸

2019年4月，科學(xué)家新發(fā)現(xiàn)了一種曾經(jīng)生活于2200萬(wàn)年前東非的史前巨大食肉哺乳動(dòng)物的牙齒化石。據(jù)估計(jì)，它的體形超過(guò)全世界現(xiàn)存的任何一種大型貓科動(dòng)物，其顱骨大小不輸犀牛顱骨，切割齒巨大無(wú)比。科學(xué)家將該巨獸命名為“非洲巨獅”。據(jù)估計(jì)，非洲巨獅體長(zhǎng)2.4米，站高1.2米，體重1.5噸，比北極熊還大。雖然名字里有獅，但它其實(shí)不屬于貓科，而屬于己經(jīng)滅絕的鬣齒獸科。

非洲巨獅是目前己知非洲大陸出現(xiàn)的第一種肉食性哺乳動(dòng)物。在非禽類恐龍滅絕4500萬(wàn)年后，非洲巨獅坐上了頂級(jí)捕食者的位子。直到數(shù)百萬(wàn)年前，貓科、鬣狗科、犬科等動(dòng)物從歐亞大陸陸續(xù)抵達(dá)非洲大陸，非洲巨獅才逐漸失去頂級(jí)捕食者的地位。

這個(gè)新種的發(fā)現(xiàn)過(guò)程也十分有趣。20世紀(jì)80年代初，古生物學(xué)家在肯尼亞挖掘古猿化石時(shí)，意外發(fā)現(xiàn)了非洲巨獅的化石標(biāo)本。但因?yàn)楫?dāng)時(shí)化石發(fā)掘現(xiàn)場(chǎng)發(fā)掘了太多化石，所以這個(gè)巨大的頭骨化石在博物館一放就是近40年。直到最近，一個(gè)研究小組偶然打開博物館的一個(gè)抽屜，發(fā)現(xiàn)了大如香蕉的犬齒，才意識(shí)到這是一種人類不曾了解的巨大食肉動(dòng)物。