AI造芯：創(chuàng)新or玩票?

李瑤

“沒有典型場(chǎng)景應(yīng)用沒有意義，沒有超越Nvidia（英偉達(dá)）的芯片沒有意義，沒有世界級(jí)的算法沒有意義！”在近期的一場(chǎng)發(fā)布會(huì)上，依圖科技CEO朱瓏以三個(gè)“沒有意義”開場(chǎng)，細(xì)數(shù)人工智能（AI）芯片之難，進(jìn)而提出“算法即芯片”的概念。

朱瓏代表的依圖科技想表達(dá)一個(gè)觀點(diǎn)：摩爾定律瀕臨失效，算法將決定芯片的未來。在新概念的鋪墊下，依圖科技發(fā)布了首款自研云端視覺推理AI芯片“求索”。

依圖不是唯一一家“從軟件到芯片”的公司。時(shí)間再往前推一年，云知聲、思必馳、Rokid（若琪）等國內(nèi)其他AI算法公司，也先后推出了AI芯片?？瓷先?，這已經(jīng)成為一大趨勢(shì)。

長久以來，“芯”痛問題纏繞著中國科技發(fā)展進(jìn)程，人工智能時(shí)代到來后，AI芯片為中國芯片產(chǎn)業(yè)彎道超車帶來希望。但相比傳統(tǒng)造芯路徑，AI算法廠商做芯片，能成為新路徑嗎？

造芯！造芯！

2018年5月，云知聲，物聯(lián)網(wǎng)AI芯片UniOne“雨燕”。

2018年6月，Rokid，語音AI專用芯片KAMINO18。

2019年1月，思必馳，AI語音交互芯片“太行（TAIHANG）”。

2019年5月，依圖，視覺AI芯片“求索”。

7倍 全球AI芯片市場(chǎng)規(guī)模將在未來五年內(nèi)飆升，從2018年的42.7億美元成長至343億美元，增長超過7倍。

這是過去一年進(jìn)入AI芯片產(chǎn)業(yè)的新生力量。

“這不是熱度問題，這是行業(yè)落地的必然結(jié)果?！闭劶八惴◤S商投身芯片產(chǎn)業(yè)的原因，依圖科技首席創(chuàng)新官呂昊這樣解釋。

摩爾定律瀕臨失效，算法將決定芯片的未來。

行業(yè)落地是商業(yè)模式成功的關(guān)鍵，也是這批AI創(chuàng)業(yè)公司發(fā)展的一個(gè)重要目標(biāo)：伴隨著多輪融資，新興小巨頭們開始面對(duì)一個(gè)現(xiàn)實(shí)的問題——落地和變現(xiàn)。

如何落地？北京半導(dǎo)體行業(yè)協(xié)會(huì)技術(shù)研究部部長朱晶認(rèn)為，算法廠商提供的都是高頻次、基礎(chǔ)性的功能服務(wù)，僅通過算法來實(shí)現(xiàn)商業(yè)盈利往往會(huì)遇到瓶頸，而通過將各自的AI核心算法芯片化，有望為商業(yè)盈利鋪平道路。

AI技術(shù)層面的突破路徑為算法公司轉(zhuǎn)型提供了可能。

一位AI芯片企業(yè)人士告訴《財(cái)經(jīng)國家周刊》記者，算法屬于整個(gè)AI行業(yè)的軟件層面，要想真正實(shí)現(xiàn)場(chǎng)景落地，走近消費(fèi)場(chǎng)景或產(chǎn)業(yè)場(chǎng)景，很大程度上還是要依靠硬件，而離AI算法最近的硬件，無外乎人工智能時(shí)代應(yīng)用越來越為廣泛的AI芯片。

朱瓏認(rèn)為，長久以來，芯片廠商不懂算法，算法廠商不懂應(yīng)用，就算芯片廠商與算法廠商合作，也往往因?yàn)樾酒瑹o法及時(shí)跟上迭代迅速的算法，造成軟硬件融合出現(xiàn)斷層。

“只有把算法、芯片、應(yīng)用垂直整合在一起，才能最先看到什么芯片最有用、什么算法最好、賦能什么樣的應(yīng)用?！敝飙囌f。

更大的利好來自于國家政策的推力。2016年和2017年，國務(wù)院先后發(fā)布《“十三五”國家戰(zhàn)略性新興產(chǎn)業(yè)發(fā)展規(guī)劃》和《新一代人工智能發(fā)展規(guī)劃》，人工智能正式納入國家發(fā)展戰(zhàn)略，AI芯片也獲得了重要的政策支持。

這是一個(gè)前景廣闊的市場(chǎng)。市場(chǎng)調(diào)研機(jī)構(gòu)Gartner發(fā)布報(bào)告預(yù)測(cè)，全球AI芯片市場(chǎng)規(guī)模將在未來五年內(nèi)飆升，從2018年的42.7億美元成長至343億美元，增長超過7倍。

蛋糕在前，先下手為強(qiáng)?！八蓄^部的算法公司，都在考慮做芯片?！彼急伛Y和中芯國際合資公司深聰智能執(zhí)行副總裁吳耿源說。

鯰魚效應(yīng)

一直以來，高門檻的芯片產(chǎn)業(yè)格局相對(duì)穩(wěn)定。從全球市場(chǎng)看，AI芯片領(lǐng)域的玩家大致有四類：英偉達(dá)、英特爾等傳統(tǒng)半導(dǎo)體公司;谷歌、亞馬遜、阿里巴巴等互聯(lián)網(wǎng)巨頭;蘋果、華為等結(jié)合自身業(yè)務(wù)研發(fā)的科技廠商;Graphcore、寒武紀(jì)等芯片背景起家的初創(chuàng)企業(yè)。

即便只考慮國內(nèi)市場(chǎng)，AI芯片玩家也是強(qiáng)者如云：BAT、科大訊飛等互聯(lián)網(wǎng)巨頭和垂直行業(yè)巨頭;1600作家傳統(tǒng)芯片設(shè)計(jì)公司;以華為為代表的系統(tǒng)廠商;寒武紀(jì)、地平線等芯片背景的初創(chuàng)公司……

從算法起家切入芯片領(lǐng)域的第五類玩家，靠什么立足？

按部就班的傳統(tǒng)玩法必然是死路一條。關(guān)于國產(chǎn)AI芯片發(fā)展，一直有這樣一個(gè)積極論調(diào)：AI時(shí)代每一個(gè)場(chǎng)景都需要自己的芯片，大公司的壟斷優(yōu)勢(shì)在逐漸消失，國產(chǎn)AI跟世界巨頭站在同一起跑線，有機(jī)會(huì)成為新巨頭。

但據(jù)記者了解，除極少數(shù)真正做AI芯片的企業(yè)外，國內(nèi)不少AI方案廠商更多是直接購買國外大廠的芯片，然后針對(duì)場(chǎng)景開發(fā)做些算法優(yōu)化。這樣的做法從某種程度上而言，更像是拉動(dòng)國外廠商的芯片產(chǎn)品出口，對(duì)中國芯片產(chǎn)業(yè)發(fā)展的助益始終浮于表面。

只有針對(duì)不同應(yīng)用場(chǎng)景作架構(gòu)上的創(chuàng)新，才是初創(chuàng)企業(yè)的真正機(jī)會(huì)。

北極光創(chuàng)投董事總經(jīng)理?xiàng)罾谡J(rèn)為，如果簡單拷貝華為、高通，或者說做簡單的集成，根本不可能實(shí)現(xiàn)彎道超車。只有針對(duì)不同應(yīng)用場(chǎng)景作架構(gòu)上的創(chuàng)新，才是初創(chuàng)企業(yè)的真正機(jī)會(huì)。

朱瓏認(rèn)為，算法廠商入局的機(jī)會(huì)，就是對(duì)算法、應(yīng)用、芯片進(jìn)行垂直整合?！耙接ミ_(dá)太難了”，在他看來，作為國產(chǎn)AI初創(chuàng)公司，必須和英偉達(dá)這樣的行業(yè)巨頭策略不一樣，才有可能彎道超車。

從AI技術(shù)層面而言，一旦從算法切入芯片進(jìn)行垂直整合的做法走通，也算是為AI產(chǎn)業(yè)軟硬件走向融合提供了一種新路徑。

前述AI芯片企業(yè)人士認(rèn)為，芯片不僅包含設(shè)計(jì)、制造以及銷售整套流程中產(chǎn)生的產(chǎn)業(yè)與生態(tài)系統(tǒng)，還涉及軟硬件開發(fā)、行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)制定、知識(shí)產(chǎn)權(quán)等，鏈路復(fù)雜，算法廠商造芯片，無異于鯰魚入池，有望引發(fā)整個(gè)芯片相關(guān)行業(yè)的連鎖反應(yīng)。

“從宏觀角度出發(fā)，如果有越來越多公司嘗試在AI芯片領(lǐng)域做架構(gòu)創(chuàng)新，持續(xù)高速地試錯(cuò)、更新、升級(jí)，對(duì)中國AI產(chǎn)業(yè)來說，也不失為一種創(chuàng)造新機(jī)遇、促成新質(zhì)變的有益探索。”這位企業(yè)人士補(bǔ)充道。

挑戰(zhàn)重重

雖然路徑創(chuàng)新，但在芯片制造領(lǐng)域，新玩家們面臨的難題并不會(huì)比老玩家們少。

首先，造芯涉及的技術(shù)、流程、產(chǎn)業(yè)鏈復(fù)雜，算法廠商作為新入局者，如何以己之力調(diào)動(dòng)行業(yè)資源，不僅考驗(yàn)算法廠商自身的技術(shù)能力，還考驗(yàn)其資源整合能力，這些能力的背后，都與“資金”緊密相連。

公開數(shù)據(jù)顯示，英偉達(dá)、英特爾等傳統(tǒng)芯片巨頭開發(fā)一款A(yù)I芯片動(dòng)輒數(shù)億美元，英特爾全年研發(fā)投入甚至高達(dá)130億美元以上。而目前造芯的算法公司仍處于以融資為主要供給的階段，且單家企業(yè)融資總額均未跨過10億美元級(jí)別。

如何繼續(xù)填補(bǔ)巨大的資金缺口，讓資本有耐心、有信心，讓產(chǎn)業(yè)鏈上下游有意愿支持自己調(diào)動(dòng)行業(yè)資源快速做出一款有競(jìng)爭(zhēng)力的芯片，是擺在多數(shù)算法公司面前的首要問題。

其次，雖然初創(chuàng)公司具備動(dòng)作快、專注度高的優(yōu)勢(shì)，但要與巨頭搶市場(chǎng)并不容易。朱晶表示，大公司強(qiáng)大的軟硬件一體化產(chǎn)品能力、市場(chǎng)營銷渠道能力以及充足的資本儲(chǔ)備等優(yōu)勢(shì)，使它們?cè)谔幚砗虯I芯片初創(chuàng)企業(yè)的關(guān)系上始終處在一個(gè)更加主動(dòng)的地位。

換句話說，算法廠商要想存活，造一款A(yù)I芯片不會(huì)有質(zhì)的變化，只有經(jīng)受住大公司的沖擊，能連續(xù)做出幾款有競(jìng)爭(zhēng)力的芯片，才有望在市場(chǎng)上站住腳?！熬拖窈愦蟾蜀R踢球，只有持續(xù)跟皇馬有得踢，不要踢完一次就散架，才有贏的機(jī)會(huì)。”朱瓏說。

但要連續(xù)做數(shù)款有競(jìng)爭(zhēng)力的芯片也不容易，前述企業(yè)人士說，除了算法、場(chǎng)景、芯片，連續(xù)造芯背后不僅包含人才儲(chǔ)備、資本投入以及從設(shè)計(jì)研發(fā)到成片商用的時(shí)間成本，還要建立起軟硬件生態(tài)，而這個(gè)生態(tài)閉環(huán)的粘合點(diǎn)，仍然是AI芯片的商業(yè)化落地。

據(jù)記者了解，目前算法公司的自研芯片多數(shù)尚未大規(guī)模投產(chǎn)，主要應(yīng)用在自家產(chǎn)品上。從部分企業(yè)披露的營收信息上看，雖然“算法芯片化”的舉措已為商業(yè)盈利鋪平了道路，不過，整體生存和趕超仍然任重道遠(yuǎn)。