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1850年8月5日，局伊·德·莫泊桑出生於法國西北部諾曼底米洛美尼爾城堡的一個小貴族家庭。他的祖上是很有名望的貴族，到他祖父時，家道漸漸中落。莫泊桑出生不久，他的父母因性情、愛好和學識等方面差距太大，感情不睦，特別是因為莫泊桑父親一再移情別戀，因而在莫泊桑11歲時，他們終於友好地分手了。之後，莫泊桑隨母親悄悄退居到埃特爾塔的一棟別墅里。

母親一心希望莫泊桑成為一個文學家，便時常給他讀莎士比亞的作品。這給莫泊桑很大的影響，使他覺得文學是如此美妙的事物。讀書之餘，莫泊桑喜歡在蘋果園里玩耍，在草原觀看打獵，喜歡和農(nóng)民、漁夫、船夫、獵人在一起聊天、幹活。這些經(jīng)歷使莫泊桑從小就熟悉了農(nóng)村生活，啟迪了他的才思。

莫泊桑13歲時進入伊夫托神學院當寄宿生。在呆板的學校里莫泊桑感到受到了很大的拘束，他對神學院規(guī)章繁瑣的生活感到厭煩。1868年，由於寫了一首蔑視教會的詩他被教會學校開除。莫泊桑在母親輔導下讀完高中二年課程，後轉(zhuǎn)入盧昂中學讀書。

1869年，莫泊桑通過中學畢業(yè)會考並獲得克安大學文學學士。10月赴巴黎攻讀法律專業(yè)，但是，第二年爆發(fā)的普法戰(zhàn)爭打破了莫泊桑無憂無慮的大學生活。年僅20歲的他應征入伍，開赴前線。在軍隊中，他親眼目睹了危難中的祖國和在血泊中呻吟的士兵，心里十分難過。他決定要把自己的所見所聞寫下來，以激發(fā)人們的愛國熱情。1871年，戰(zhàn)爭結束後，莫泊桑退役回到巴黎。為了謀生，先後在海軍部和教育部任職長達十餘年，這些經(jīng)歷使他對小職員的生活狀況和精神境界有了深刻的認識，成為他日後創(chuàng)作的重要主題。

1873年，福樓拜開始指導莫泊桑的文學創(chuàng)作。1874年，莫泊桑在巴黎福樓拜的寓所結識了左拉。後來又通過福樓拜的介紹結識了伊萬·屠格涅夫。屠格涅夫曾替莫泊桑審讀手稿，並鼓勵他閱讀俄國作家的名著。莫泊桑從這些名作家身上學到不少東西，在文學創(chuàng)作道路上進步很快。

1876年，左拉、莫泊桑、阿萊克西等人成立了自然主義文學集團，文學史稱其為梅塘集團。莫泊桑倡議每人以普法戰(zhàn)爭為題材寫一篇小說，1880年結集出版，是為《梅塘之夜》。莫泊桑的成名作《羊脂球》即在其中。這是莫泊桑公開發(fā)表的第一篇重要小說，轟動文壇，莫泊桑因此一舉成名。

此後十年，是莫泊桑創(chuàng)作力旺盛的輝煌時期。他連連發(fā)表新作，終於成為聞名遐邇的大作家。其中共有6部長篇小說，300篇短篇小說，3部遊記以及一部戲劇集。在小說中，他描寫法國人民在普法戰(zhàn)爭中的愛國熱情，揭露資產(chǎn)階級的怯懦無恥，對勞動人民的遭遇寄以同情。取得了文學上巨大的成就，但這十年也是他身體和心理不斷惡化的十年。

1880年，莫泊桑得了一種伴隨眼疾和頭痛的神經(jīng)癥，被診斷為遺傳性精神病。此後他深受病痛折磨，精神恍惚。1889年，莫泊桑惟一的弟弟死於精神病，莫泊桑在難過的同時陷入了極度的絕望，產(chǎn)生了厭世的情緒。1892年，莫泊桑以裁紙刀自戳咽喉，被送入巴黎近郊一家精神病院，翌年7月6日與世長辭，年僅43歲。