三個錯誤推理帶來的諾貝爾獎

佚名

1896年1月20日，在法國科學(xué)院周會上，彭加勒把奧丁和巴賽勒米兩位物理學(xué)家?guī)Ыo法國科學(xué)院的X射線照片給大家看。站在一旁的貝克勒爾問彭加勒：

“X射線是從管子的哪一部分發(fā)出的？”

彭加勒答道：

“看來是從陰極對面的玻璃管壁發(fā)熒光的地方發(fā)出的?！?/p>

貝克勒爾立即作出推斷：可見光與非可見光產(chǎn)生的機(jī)理應(yīng)該是一樣的，X射線可能總是伴隨著所有的熒光現(xiàn)象。貝克勒爾一貫的研究方法是描述性的，他基本上只信賴觀測，盡可能小心地回避推理。但這一次他卻非常相信X射線與熒光之間很可能有一種關(guān)系，于是決定立即動手實(shí)驗(yàn)來證實(shí)這一推理。

實(shí)驗(yàn)的構(gòu)思是這樣的：用黑色厚紙嚴(yán)密包好照相底片，使其不受陽光的作用，但可受X射線作用。在紙封附近放兩塊鈾鹽晶體，其中有一塊鈾鹽晶體用一枚銀幣與紙封隔離，然后，用陽光照射這兩塊晶體，使它們發(fā)出熒光。如果發(fā)熒光的物體可以產(chǎn)生X射線，那么底片上將留下明顯不同的痕跡。

當(dāng)貝克勒爾把底片沖洗出來以后，一切和預(yù)料中完全一樣，用銀幣隔著鈾鹽晶體的那張底片上，留下銀幣輪廓分明的斑點(diǎn)。貝克勒爾對這一結(jié)果比較滿意，但他決定再重做一次實(shí)驗(yàn)。1896年2月26日，他想重復(fù)做一次上面的實(shí)驗(yàn)，可是天不作美，太陽公公竟然不知跑到哪里去了。無奈他只得把鈾鹽和密封的底片一起鎖到抽屜里，等待天氣轉(zhuǎn)晴。勒克勒爾萬萬沒有想到，二月底這幾天陰沉的天氣，竟給物理學(xué)帶來了革命性的變化。

3月1日，天氣晴朗。不知什么原因，他沒有重復(fù)做上次的實(shí)驗(yàn)，而是把抽屜里的底片直接沖洗出來了。他原以為由于光線極弱，鈾鹽晶體只有微弱的熒光，底片可能不會感光，即使感光也一定十分微弱。但沖洗出來的照片卻使他大為吃驚，底片上感光的程度竟與上次一樣！貝克勒爾立即意識到他發(fā)現(xiàn)了一種非常重要的現(xiàn)象：鈾鹽晶體即使不受太陽光照射，亦即不發(fā)熒光，也可能發(fā)出X射線。

進(jìn)一步的研究，貝克勒爾發(fā)現(xiàn)所有的鈾鹽晶體，不論它是否發(fā)光，都使底片感光；而其他礦物，即使是發(fā)出極強(qiáng)的熒光，也不能使底片感光。這時，貝克勒爾終于明白，這是一種新的射線。后來就被取名為“貝克勒爾射線”。

現(xiàn)在我們知道，貝克勒爾發(fā)現(xiàn)的是鈾元素的天然放射性。有意思的是，貝克勒爾的這一偉大發(fā)現(xiàn)竟是建立在三個錯誤的假定上：

1.X射線是由發(fā)熒光的玻璃產(chǎn)生的；

2.其他發(fā)熒光的物質(zhì)也發(fā)射X射線；

3.當(dāng)鈾鹽不發(fā)熒光時也仍然發(fā)射X射線。

難怪連瑞利勛爵都發(fā)出了感慨：“一個如此奇妙的發(fā)現(xiàn)，竟然起因于一連串虛假的線索，這真是驚人的巧合。科學(xué)史上大約很難再出現(xiàn)與這相似的發(fā)現(xiàn)。”

雖然貝克勒爾用一連串錯誤的假設(shè)，作出了極為重大的發(fā)現(xiàn)。但我們切不可認(rèn)為貝克勒爾是憑自己的運(yùn)氣。如果貝克勒爾沒有那嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膶?shí)驗(yàn)態(tài)度、敏銳的眼光和嚴(yán)密的推理，絕不可能作出這一重大發(fā)現(xiàn)的。