與開普勒望遠(yuǎn)鏡告別

自從2009年升空以來，開普勒空間望遠(yuǎn)鏡可謂戰(zhàn)功赫赫，在人類迄今已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的3 700多顆系外行星中，有超過2 700顆是由它發(fā)現(xiàn)的。但這位太空老兵可能真的將要走到生命的盡頭了，因?yàn)樗鼣y帶的燃料已經(jīng)所剩不多，隨時(shí)將因?yàn)槿剂虾谋M而永遠(yuǎn)留在太空中。

不過地面的工程師們?cè)O(shè)計(jì)了一個(gè)天才的方案為開普勒任務(wù)“續(xù)命”：利用極其微弱的太陽光壓，幫助開普勒望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行姿態(tài)控制。在此期間，開普勒望遠(yuǎn)鏡將無法盯住同一片天區(qū)，而是必須每隔大約三個(gè)月調(diào)整一次觀測(cè)天區(qū)范圍，每次調(diào)整稱為一次“輪轉(zhuǎn)”。一開始，工程師們預(yù)計(jì)開普勒望遠(yuǎn)鏡自帶的燃料只能維持10次“輪轉(zhuǎn)”，然而不久前，開普勒望遠(yuǎn)鏡還是完成了第17次“輪轉(zhuǎn)”，這一次工程師們認(rèn)為望遠(yuǎn)鏡上剩余的燃料可能真的不夠開展下一次“輪轉(zhuǎn)”了。然而，奇跡再次發(fā)生，5月10日，NASA設(shè)在馬德里的深空網(wǎng)絡(luò)天線仍舊接到了開普勒發(fā)回的信號(hào)，然后它將開始第18次為期約3個(gè)月的“輪轉(zhuǎn)”。這一次，我們還有時(shí)間跟它好好告別。