桑氏偽齒鳥：飛鳥中的佼佼者

文/程醉

恐龍世界中，關于“第一名”的競爭總是很激烈。隨著化石的不斷出土和科學研究的逐漸深入，“第一名”也時常易主。誰才是迄今為止最大的飛行鳥類呢？這個問題專家們一直爭論不休，今天就讓我們來一探究竟吧！

究竟誰是“第一名”？

在現(xiàn)存的飛行鳥類中，翼展最大的是棲息在南冰洋附近的漂泊信天翁。這種白身黑翼的海鳥立身高約為1.25米，平均翼展可達3米左右。不過，在漫長的動物演化歷史中，漂泊信天翁也只能算是個“小個子”。古生物學家通過研究化石發(fā)現(xiàn)，生活在距今約600萬年前的阿根廷巨鷹站立身高超過2米，雙翼展開的長度約為5.8—7米，比漂泊信天翁的體形大多了！

那么，阿根廷巨鷹是不是有史以來最大的飛行鳥類呢？其實，在很長的一段時間里，阿根廷巨鷹的確享受著“最大飛鳥”的殊榮，直到古生物學家又有了新發(fā)現(xiàn)。

1983年，美國南卡羅來納州查爾斯頓國際機場的建設正在如火如荼地進行著。突然，建筑工人們發(fā)現(xiàn)了很多不同尋常的“石頭”。它們十分巨大，僅僅一根肱骨就比成年人的整條手臂還要長。

經過艱難的發(fā)掘，一個完整的頭骨和部分翼骨、腿骨的化石標本被運送到了查爾斯頓博物館進行進一步研究。最終，古生物學家認定這些化石為偽齒鳥科的新物種。

偽齒鳥，因為長著一口鋒利的“假牙”而得名。之所以稱之為“偽齒”，是因為這些“牙齒”其實是角質喙的一部分，并非真正意義上的牙齒。為了紀念查爾斯頓博物館的退休館長阿爾伯特·桑德斯，科研人員將其命名為“桑氏偽齒鳥”。

研究結果顯示，桑氏偽齒鳥的翼展在6.1—7.3米之間，相當于兩輛面包車的長度之和。這個長度已經超過了阿根廷巨鷹，因此桑氏偽齒鳥成功“問鼎”史上最大的飛行鳥類。

翱翔于長空的霸主

在距今2700萬年前的漸新世，天空中的霸主很可能就是體形巨大的桑氏偽齒鳥了。不過，古生物學家發(fā)現(xiàn)桑氏偽齒鳥的肩胛骨化石異常小巧，這意味著它們扇動翅膀的能力很弱。那么，桑氏偽齒鳥真的可以自由飛翔嗎？

通過研究桑氏偽齒鳥的肱骨，古生物學家發(fā)現(xiàn)這些骨頭是中空的，并且薄如蟬翼。加之桑氏偽齒鳥的下肢短小、雙翼巨大，他們認定桑氏偽齒鳥具備翱翔長空的能力。

那么，體形巨大的桑氏偽齒鳥又是如何起飛的呢？

現(xiàn)代人類使用的滑翔翼讓古生物學家茅塞頓開。滑翔翼的翼展和桑氏偽齒鳥的翼展長度相當，并且滑翔翼同樣擁有中空的管形支架以及大而硬挺的翅膀。如果想使用滑翔翼起飛，必須迎風助跑。桑氏偽齒鳥或許也是用同樣的方法飛上天空的。

為了證明推測的準確性，古生物學家還將桑氏偽齒鳥的化石數(shù)據(jù)輸入到預測飛行能力的軟件中。分析結果顯示，以桑氏偽齒鳥的體形和體重來說，站在原地僅僅依靠翅膀的扇動是無法起飛的。因此，桑氏偽齒鳥需要在逆風條件下，利用下坡加速奔跑，或者借助陣風才能成功起飛。而且，相較于滑翔翼而言，桑氏偽齒鳥的滑翔能力要更勝一籌——研究推斷，桑氏偽齒鳥的滑翔效率是滑翔翼的4倍之多。

作為典型的海鳥，桑氏偽齒鳥生活在海洋生態(tài)圈中，因此長途飛行的能力對它們來說就顯得尤為重要，因為想要在一望

無際的海面上尋找到棲息物可不是件容易的事情！

那么，桑氏偽齒鳥的長途飛行能力又是怎樣練就的呢？

從現(xiàn)代海洋飛行“專家”信天翁的身上，我們似乎能夠發(fā)現(xiàn)一些桑氏偽齒鳥長途飛行的秘密。信天翁可以巧妙地利用海面氣流的變化進行高難度的動力滑翔，這是海鳥必備的生存技能之一。

研究發(fā)現(xiàn)，在靠近海面的地方，風速比高空的風速要慢，這一點在空曠的海域表現(xiàn)得尤為明顯。桑氏偽齒鳥或許正是利用這一環(huán)境特點進行長途飛行的。古生物學家通過模擬研究，認為桑氏偽齒鳥可以利用兩層氣流間的風速差異做螺旋式滑翔，它們在飛行過程中甚至可以幾個小時不扇動翅膀。

2700萬年前的廣袤海面上，巨大的桑氏偽齒鳥優(yōu)雅地滑翔著，它的兩只大眼睛注視著海面上的動靜。當發(fā)現(xiàn)魚類等海洋動物在海水表層活動的跡象之后，這只龐然大物便會悄無聲息地俯沖下來，伸出長長的喙緊緊叼住獵物，飽餐一頓。

然而，大約在距今2500萬年前，這種史上已知的最大飛行鳥類卻突然從地球上消失得無影無蹤。目前，我們只能依靠化石去還原關于這種巨型海鳥的點點滴滴。希望有一天，我們能夠揭開桑氏偽齒鳥滅絕的原因。