清掃太空的人

馬崢+嚴蕾

“宇宙等待你來挑戰(zhàn)?！睂锕庑?5歲參加美國國家航空航天局（NASA）的太空營時，日本第一位遨游太空的宇航員毛利衛(wèi)在給他的一張字條中如此寫道。

25年后，已過不惑之年的岡田放棄了從事超過10年的IT行業(yè)，轉而投向他少年時為之熱血沸騰的太空領域。令人沒有想到的是，他遇到了人生中前所未有的挑戰(zhàn)，但也可能是他人生中最正確的選擇—清掃太空。

一張字條引發(fā)的創(chuàng)業(yè)

在一片毫無生氣的倉庫和工廠之中，岡田在東京附近成立了一家研發(fā)工廠？。工廠的規(guī)模不大，里面大約有25名研發(fā)人員。

岡田從小就對太空充滿了好奇，并在15歲時飛往美國亞拉巴馬州參加NASA主辦的太空營，在那里他結識了日本“航天第一人”毛利衛(wèi)。

后來，岡田選擇了美國普渡大學，那是他心中的偶像—世界上首位登上月球的宇航員阿姆斯特朗的母校。然而畢業(yè)之后，岡田并沒有追隨兒時的夢想，而是先后在日本的政府機關和美國的金融公司工作，之后又創(chuàng)立了一家IT公司。

2013年，年近40的岡田光信感覺遇到了“中年危機”。他開始重新尋找人生的方向。一張偶然間發(fā)現(xiàn)的字條，也就是毛利衛(wèi)先生25年前寫給他的“宇宙等待你來挑戰(zhàn)”的字條，重新燃起了他探秘宇宙的熱情。

他開始四處參加關于宇宙開發(fā)的國際會議和論壇，聽該領域尖端專家的演講，收集最新的研究成果。然而，他沮喪地發(fā)現(xiàn)，在討論太空垃圾問題時，不論是大學教授、研究機構的專家還是政府官員，因為經費和利益的糾葛，都只是在討論，卻遲遲拿不出具體的實施方案。

“如果人們對太空垃圾繼續(xù)置之不理，快則二三十年，慢則200年，太空垃圾便可能遍及宇宙空間的各個角落，人們將無法再向太空發(fā)射衛(wèi)星、火箭和太空艙。”岡田說，“這就是‘凱斯勒癥候群。一旦這樣的情況出現(xiàn)，我們的生活就會受到嚴重影響，因為天氣預報、通信交流、電視節(jié)目轉播等都依賴衛(wèi)星……”

“凱斯勒癥候群”這一概念是由NASA顧問唐納德·凱斯勒于1978年提出的，他指出：“近地軌道上的衛(wèi)星碎片多到一定程度時，就有極大可能擊中出現(xiàn)在這一帶的衛(wèi)星等物體，而被擊中的物體勢必會產生更多碎片，又為更多的沖撞增加了可能性……滾雪球一般增多的碎片終將使人類不得不放棄繼續(xù)發(fā)射衛(wèi)星到這個區(qū)域?！?/p>

根據(jù)專家的估算，自蘇聯(lián)發(fā)射首顆人造衛(wèi)星開辟太空時代以來，地球周邊的太空中已經有大約2.3萬個大于10厘米的碎片、50萬個大于1厘米的碎片。岡田認為，人類已經處在“凱斯勒癥候群”的邊緣。為了讓衛(wèi)星、火箭等在太空中能夠安全飛行，他于2013年成立了Astroscale公司，成為太空清掃領域第一個“吃螃蟹”的創(chuàng)業(yè)者。

最困難的清潔工作

只身一人，帶著20萬美元（約合人民幣1300萬元）的啟動資金，岡田開啟了世界上最難的清潔工作：以浩瀚宇宙為清掃空間，以高新技術衛(wèi)星為清掃工具。

岡田說：“我要同時應對技術研發(fā)、資金籌措、相關政策法規(guī)、人才與合伙人招募等問題，每天都面臨新的挑戰(zhàn)，每天都要做出各種決斷?！?/p>

首先是公司選址。他把公司總部設在了對創(chuàng)業(yè)公司有優(yōu)惠條件的新加坡，把研發(fā)工廠建在了人才匯聚且熟悉的東京，以便組建專業(yè)團隊。

其次是技術壁壘。出身商科的岡田雖然對太空領域有濃厚的興趣，但要組織人力開發(fā)出連各國科研機構都為之犯難的太空清掃技術，是難上加難。就在2017年2月，日本官方進行的一項清理太空及地球軌道垃圾的試驗性任務宣告失敗。

岡田的公司所采用的是不同的清理方法。岡田打算在2017年年底到2018年年初，將研制出來的小型、廉價的IDEAOSG1衛(wèi)星發(fā)射到600千米至800千米高的軌道上，用于監(jiān)測和收集小型碎片的信息，提升載人和無人航空任務的安全性。岡田計劃在2019年年初推出針對大型碎片的ADRASI衛(wèi)星，使碎片附著在提早被GPS鎖定的特殊黏膜上，并把它們拖到地球大氣層中燒毀。

此外，還有資金籌措和合伙人招募等難題。岡田說：“為了尋找合作伙伴，我給日本、美國和歐洲等多個國家和地區(qū)的公司發(fā)送了無數(shù)封郵件，也曾登門拜訪了很多家公司，最終花費9個月才找到現(xiàn)在的合作伙伴。如果我跟別人說‘一起去太空掃垃圾，根本沒人理我。但是我說‘讓我們一起守衛(wèi)我們的太空，讓它可持續(xù)發(fā)展，便能吸引不少投資者?！?/p>

岡田的公司目前已經籌集了4300萬美元，有25名技術員工，可以滿足最初的研發(fā)和試驗階段的費用，但是岡田覺得這些還遠遠不夠。

孤獨的創(chuàng)業(yè)者

Astroscale是目前世界上唯一一家做太空垃圾清理的私人公司，這意味著岡田做的所有事情都具有開創(chuàng)性的意義。但是，在有無限機遇的同時，也存在著很高的風險。

岡田說：“我希望能有更多的創(chuàng)業(yè)者加入這個領域，也希望有更多的競爭對手。”身為孤獨的創(chuàng)業(yè)者，岡田要在這個產業(yè)的各個領域進行開拓，其中一個很重要的方面就是和監(jiān)管機構一起討論、研究和完善該產業(yè)的法律、法規(guī)。岡田說：“我已經在和世界多國的十幾家監(jiān)管機構進行對話和討論?！?/p>

其次，要自己制訂和實踐經營模式?！拔覀儸F(xiàn)在的目標就是減少預算，花最少的錢做成最強大的產品，從而提供客戶可以支付得起的服務?！睂镎f，“希望科研機構和公司在需要清掃太空的時候，可以隨時聯(lián)系我們，我們會迅速響應，滿足客戶的訴求?！?/p>

最后是技術難題。數(shù)據(jù)顯示，目前在所有的太空垃圾中，任務碎片占13%，火箭殘骸占17%，失效航天器占22%，解體碎片即航天器爆炸或相互碰撞產生的碎片占43%。岡田表示，大型的碎片由于比較好識別，相對容易清掃，但是小的碎片就很難發(fā)現(xiàn)，也難以計算，但不能輕視這些碎片，因為它們的速度非?？欤绻采陷^大的碎片，會使航天器破裂、爆炸、結構解體。微小的碎片則會產生累積效應，將改變元器件的性能，導致航天器性能下降或功能失效。

隨著太空垃圾的增多，航天器碰撞的可能性越來越大，產生的碎片規(guī)模也無法估量，隨之而來的技術挑戰(zhàn)也會越來越大。

“到現(xiàn)在，我還不能說我的公司和公司的產品有什么優(yōu)勢，因為我覺得一切都還不完美，公司的經營模式、技術研發(fā)、行業(yè)法律法規(guī)等方方面面都還有很大的改進空間。但是如果非要說一點引以為傲的，那就是我們的團隊對太空可持續(xù)發(fā)展的‘執(zhí)迷不悟?！睂镎f。

在Astroscale網站的主頁上，可以看到不少團隊工作人員和志愿者的照片，他們身穿T恤衫，上面寫著：“走，我們到太空掃垃圾去！”“再見，太空垃圾！”“我們生活在同一片太空下，讓我們保持太空清潔！”……