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公元1088年8月的一個夜晚,在江蘇鎮(zhèn)江郊外一座名叫夢溪的園林中,一位年近六十的老人正坐在書房的案前,奮筆疾書,在他書稿的封面上是四個蒼勁有力的大字:《夢溪筆談》。
這位奮筆疾書的老人就是被英國著名科學(xué)家李約瑟博士稱之為“中國科學(xué)史的座標(biāo)”的沈括。
1031年,沈括出生在浙江杭州,父親沈周先后在四川、福建、河南、江蘇等地做官,因此,沈括很小的時候,就跟著父親走南闖北,游歷各地。
這一年,沈括和父親到山里去玩,看到這里桃花開得正旺,沈括覺得奇怪,他記得山下自家院子里的桃花早凋謝了,為什么這里的桃花才開呢?
“爸爸,山里桃花為什么才開呢?”
“大概山高些的緣故吧?!备赣H漫不經(jīng)心地說。
“山高為什么就遲開呢?”小沈括要打破沙鍋問到底了。
“唉,我也不清楚,再說,你問這個有什么用呢?”爸爸不耐煩地說。
回到家里,沈括還在想這個問題,他跑到父親的書房里翻書,查看了很多書籍,又經(jīng)過反復(fù)思考,終于弄清了地勢、氣溫與開花時間的關(guān)系——原來山里地勢較高,氣溫就相對低一些,因此,植物開花就比較遲。
到了夏天,小沈括和母親在院子里乘涼,母親指著天上的星星,告訴他,到七月初七的時候,所有的喜鵲都飛到天上去了,去給牛郎織女搭橋,這時候他們就可以相會了。如果這時候在院子里仔細(xì)聽,還能聽得見他們的說話聲呢。
小沈括聽后,默默地記在心里。到了七月初七這天,爸爸媽媽都睡了,小沈括悄悄搬個板凳,跑到院子里,希望能聽到牛郎和織女的聲音,可是等啊,等啊,等到天都快亮了,還是什么都沒有聽見。天上的銀河依舊閃閃爍爍。這是怎么回事兒呢?
這時,母親發(fā)現(xiàn)兒子沒在床上,趕忙跑到院里找,只見小沈括正歪著腦袋看天呢。
“孩子,半夜三更的,你在干嗎呢?”媽媽趕忙給小沈括披上一件夾衣。
“媽媽你看,牛郎織女還在銀河的兩邊呢,他們沒有相會??!”小沈括趕忙問媽媽。
“哎呀,傻孩子,這是老天爺?shù)氖虑?,小孩子管得了嗎?都快四更了,快去睡覺吧?!辈挥煞终f,把小沈括拉到房子里去了。
后來,沈括終于在王充的《論衡》中得到了啟發(fā)。王充在這本書里說,天地是由“氣”形成的,“天地,含氣之自然也?!彪m然王充的說法并不科學(xué),但對沈括后來形成樸素的唯物思想,卻有很大的影響。
就這樣,沈括不管遇到什么問題,都一定要弄個水落石出,一定要找到正確的答案才罷休,古人贊他:“所至之處,莫不詢究”。