絕命良藥

周錦

葉瑞亭剛出診歸來，便被妹妹錢葉氏的家仆十萬火急地請(qǐng)了過去。因?yàn)殄X葉氏突然咳血，把少爺錢文淵嚇壞了，只得請(qǐng)作為郎中的舅舅過去看看。

錢葉氏是葉瑞亭唯一的妹妹，15年前死了丈夫，獨(dú)自拉扯獨(dú)子錢文淵長(zhǎng)大。錢文淵聰明過人，前年考中舉人，正準(zhǔn)備明年春闈。眼看妹妹就要苦盡甘來，難道竟有命無運(yùn)？想到這里，葉瑞亭心里一痛，抱著藥箱飛快地朝妹妹家走去。

好不容易趕到錢家，一番望聞問切之后，葉瑞亭的心沉到了谷底：妹妹這病，分明是肺癆！不過看脈息，癥狀還淺，若是細(xì)心調(diào)養(yǎng)，有七分把握能治愈。

他清了清嗓子，正要說話，錢葉氏卻對(duì)他使了個(gè)眼色，笑著說：“淵兒就是毛躁，你外祖父生前是京城名醫(yī)，舅舅也是杏林高手，我即便不能給人看病開方子，還能不知道自己的身體？無非是肺熱罷了！你快去吧，若耽誤你讀書上進(jìn)，我有何面目見你死去的父親？”葉瑞亭無奈，只得對(duì)眼巴巴看著自己的錢文淵說：“確實(shí)是小毛病，吃幾服湯藥就好……”

錢文淵走后，錢葉氏支走屋內(nèi)的下人，這才向葉瑞亭詢問病情。

葉瑞亭嗔怪地看著她消瘦的臉，把病情一五一十地告訴了她，要她臥床休養(yǎng)。錢葉氏面色凄然，低頭想了想，求葉瑞亭幫她保守秘密，現(xiàn)在正是錢文淵攻讀的緊要關(guān)頭，她不能讓兒子分心。葉瑞亭氣極了，大罵：“先不說文淵功底深厚，未必就會(huì)落榜，春闈三年一次，可你的命只有一條！文淵才剛滿二十，晚幾年考又怎樣？你不讓他盡人子的義務(wù)，將來他知道真相后，又要如何自處？”

錢葉氏啞口無言，隨即又固執(zhí)地說：“天底下沒有拉子女后腿的母親，何況知子莫若母，你外甥除了讀書做學(xué)問，其余一概不會(huì)，知道了我的病情，除了白擔(dān)心，還能怎樣呢？”葉瑞亭看著妹妹的可憐樣，只好嘆了一口氣，答應(yīng)了。

接下來，葉瑞亭每隔幾天便為錢葉氏把一次脈，盯著她吃藥進(jìn)補(bǔ)。錢文淵眼里心里都是圣賢書，對(duì)母親的病情絲毫沒有懷疑。經(jīng)過一段時(shí)間的調(diào)養(yǎng)，錢葉氏的病情漸漸穩(wěn)定，春闈放榜，錢文淵高中，錢葉氏人逢喜事精神爽，身體更好了。葉瑞亭這才放下心來，留下養(yǎng)身的方子，又對(duì)錢葉氏千叮嚀萬囑咐一番，便去藥都采辦藥材去了。

他一去就是兩個(gè)多月，回家后還沒來得及整理藥材，就見錢文淵面如土色地趕了過來，請(qǐng)葉瑞亭救命，錢葉氏眼看就要不行了！

葉瑞亭大驚，趕到錢家，只見錢葉氏面色灰敗地躺在床上，說不上幾個(gè)字就咳上一陣，枕邊的手帕上糊滿一團(tuán)團(tuán)的血跡！才兩個(gè)來月不見，錢葉氏的病情怎么會(huì)惡化到這個(gè)程度？

錢文淵支支吾吾地說了最近的事兒。原來，他考中的是三甲同進(jìn)士，進(jìn)六部觀政半年后就要被派往外地任知縣。雖然同樣是正七品，可各個(gè)縣地域、出產(chǎn)、民風(fēng)等不同，差事好壞有天壤之別，錢文淵經(jīng)人點(diǎn)撥，決定走吏部侍郎的路子，謀個(gè)好缺。然而，錢家只是中等人家，只怕把祖宅田地都賣了，也買不了一件像樣的古董去送禮。

錢葉氏打聽到吏部侍郎的母親祖籍松江，靈機(jī)一動(dòng)，用家傳手藝織出兩匹松江布獻(xiàn)上去，果然得了老太太的歡心。不料，錢文淵獻(xiàn)布回家，便看到錢葉氏癱倒在床上，氣都喘不過來了。

葉瑞亭指著錢文淵，氣得全身發(fā)抖。葉瑞亭和錢葉氏的母親也是松江人氏，有一手家傳的好織布手藝，傳女不傳媳，可葉瑞亭也知道那精又軟、光如銀的布織得實(shí)在辛苦。別的不說，別家彈棉花時(shí)只要把棉花彈松就好，葉母的秘訣卻是把棉花彈得飛起來。事實(shí)上，因?yàn)檫@種布太難織，葉瑞亭的母親在身體健康時(shí)一年最多織兩三匹，用來給兒女和丈夫剪裁內(nèi)衣穿。如今錢葉氏身患肺癆，根本不能勞累，更別說在織布時(shí)還會(huì)吸入大量飛絮……

見葉瑞亭被錢文淵的話氣壞了，錢葉氏掙扎著起身，求葉瑞亭想辦法幫她拖日子，因?yàn)槔舨渴汤稍手Z會(huì)給錢文淵派個(gè)廣東中等縣的缺兒，但她若是這時(shí)候過世，錢文淵就得丁憂三年了，誰知道三年后是個(gè)什么情形呢？

雖然反感錢葉氏把兒子的仕途看得比命還重，但葉瑞亭不可能放著妹妹的病不管，也不能不顧及外甥的大好前程。他使出渾身解數(shù)，好不容易穩(wěn)定了錢葉氏的病情，誰知錢文淵的任命下來后，錢葉氏竟求他和他們母子一同赴任！

葉瑞亭簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，如今妹妹只能勉強(qiáng)走幾步，長(zhǎng)途跋涉去廣東，是不想要命了嗎？然而，錢葉氏堅(jiān)持不能拖兒子的后腿，無論如何都要撐到錢文淵能獨(dú)當(dāng)一面，到那時(shí)錢文淵積累了一定的聲望和人脈，丁憂后再出仕就會(huì)容易很多。但另一方面，錢葉氏知道自己命不久矣，唯恐去世時(shí)兒子不在身邊。她說到這里，仰起頭，淚盈盈地看著葉瑞亭：“哥哥，咳咳，你也是為人父母的，咳……應(yīng)該能了解，咳咳，了解我的一片心吧。”葉瑞亭無話可說，只得看著外甥，錢文淵卻垂下眼睛，只說全憑母親作主。葉瑞亭心里一涼，不再勸了。

京城和廣東相隔千里，一路上，即使葉瑞亭絞盡腦汁護(hù)理，錢葉氏還是一天比一天衰弱。好不容易到了廣東，錢葉氏的身體已經(jīng)惡化到坐著都疼的程度了。

這天，葉瑞亭翻遍醫(yī)書，配出一服新藥，親手熬好給錢葉氏送去，正好看見丫環(huán)端著冷掉的飯菜出來，飯菜很豐盛，可一口也沒有動(dòng)過。葉瑞亭鼻子一酸，走進(jìn)房里，已經(jīng)瘦成了一把骨頭的錢葉氏示意丫環(huán)扶她起來，喂她喝藥，葉瑞亭連忙上前幫忙，無意中卻看見新?lián)Q上的枕套又被錢葉氏咬破了。

錢葉氏強(qiáng)忍惡心，用盡力氣把藥咽了下去，隨即躺下大口喘氣。葉瑞亭再也忍不住了，紅著眼睛問錢葉氏，他最后給她配一服藥行不行，錢葉氏一愣，隨即明白葉瑞亭說的，是葉家祖?zhèn)髅厮帯敖^命良藥”，重病患服此藥后，會(huì)在睡夢(mèng)里無聲無息地死去。錢葉氏怦然心動(dòng)，現(xiàn)在她活著比死還受罪！然而，她一死，兒子就得丁憂，想到這里，錢葉氏又輕輕搖頭。

葉瑞亭實(shí)在心疼，便去找錢文淵，把他的打算說了，并讓錢文淵去勸說母親。誰知，錢文淵聽了他的話，雖然表情悲戚，卻死活不肯讓葉瑞亭配藥，只說他會(huì)想方設(shè)法服侍好母親。

葉瑞亭心里涼透了：錢文淵雖然讀書還行，卻幾乎完全不通庶務(wù)，手里的政務(wù)一團(tuán)亂，還因要“為母親侍疾”推托了大半責(zé)任，一些腐儒還夸他“事母至孝”。如果錢葉氏真的喝“絕命良藥”走了，錢文淵去哪兒找這么好的保護(hù)傘呢？

葉瑞亭認(rèn)定錢文淵是在敷衍他，誰知過了兩天，錢葉氏居然能喝雞湯了！葉瑞亭只覺得不可思議，飛跑去看，發(fā)現(xiàn)錢葉氏的氣色果然好了一些，他又見瓦罐里的雞湯異香撲鼻，一驚，連忙用湯勺去撈，不多時(shí)居然撈起幾粒罌粟。錢文淵笑嘻嘻地說：“是個(gè)夷人送給我的，說是能強(qiáng)身健體，還說用這個(gè)做成的福壽膏吸著效果更好！”

什么福壽膏，不就是外夷運(yùn)進(jìn)來的鴉片煙嗎？葉瑞亭大怒，作為醫(yī)者，他比絕大多數(shù)人都明白鴉片的害處。最初吸食鴉片確實(shí)能產(chǎn)生飄飄欲仙的快感，然而久了，哪怕你是鐵打的壯漢，也會(huì)變得面黃肌瘦，渾身無力，形同廢人。錢葉氏的病已經(jīng)無藥可醫(yī)，而錢文淵年輕有為，在“侍疾”時(shí)常和鴉片打交道，上癮是遲早的事兒。

見葉瑞亭堅(jiān)決反對(duì)，甚至要求錢文淵把送罌粟的夷人法辦，錢文淵也怒了：“舅舅一心想用‘絕命良藥置母親于死地，不說骨肉親情了，醫(yī)者父母心何在？京城誰不知道，就連皇帝和親王都吸過福壽膏呢，母親怎么就不能用了？”

見錢文淵主意已定，錢葉氏也愿意用鴉片煙拖日子，葉瑞亭既痛心又無奈，一氣之下離開了縣衙。

因?yàn)閾?dān)心錢葉氏，葉瑞亭并沒有回京城，而是悄悄留下當(dāng)起了游醫(yī)，走街串巷行醫(yī)救人。接下來的事如他所料，錢文淵染上毒癮，還批準(zhǔn)了外夷商人在他管轄之地開鴉片煙館，從中提取傭金。不過幾個(gè)月，大煙館“遍地開花”，把好好一個(gè)縣搞得烏煙瘴氣。

一年后，林則徐被道光皇帝封為欽差，前來廣州禁煙。錢文淵被罷官，關(guān)進(jìn)大獄，錢葉氏也被趕出縣衙。聽到消息后，葉瑞亭趕來，將奄奄一息的錢葉氏接回寓所。

錢葉氏又悔又怕，臨終時(shí)依然自責(zé)：“未喝大哥的‘絕命良藥，以致鑄成大錯(cuò)，害淵兒成為階下囚，我有什么臉面見他的父親……”

葉瑞亭幫錢葉氏合上眼睛，自己也流下眼淚：“妹妹，這些天我總算是想明白了，要說大錯(cuò)，其實(shí)在你向文淵隱瞞病情，不，在你把他養(yǎng)得‘一心只讀圣賢書時(shí)就已經(jīng)鑄成了！人這一生要經(jīng)歷多少風(fēng)雨磨難，要是他一點(diǎn)兒打擊都受不了，半點(diǎn)責(zé)任也擔(dān)不起，別說做官了，連人都做不好啊！”

〔本刊責(zé)任編輯 尹 靜〕

〔原載《今古傳奇·故事版》

2016年第10期〕