太空觀光之旅

鐘和晏

“維珍銀河”的目標是為公眾建立世界上第一條太空旅行航線，這更多是一種觀光體驗而不是一項使命。

雖然進展緩慢，理查德·布蘭森的商業(yè)太空旅行之夢仍然在向前推進著。這位英國企業(yè)家的時間表似乎總是過于樂觀，自從2004年創(chuàng)立“維珍銀河”（Virgin Galactic）太空旅行公司，布蘭森最初宣布第一次飛行可能發(fā)生在2009年，第一位乘客當然是他本人。

據(jù)說，目前只有超過500人經(jīng)歷過太空飛行，它的定義是高于地球表面100公里的任意線。2001年，世界上唯一提供太空觀光旅行的政府機構(gòu)——俄羅斯聯(lián)邦航天署把美國人丹尼斯·蒂托送上太空，使他成為世界上第一位太空游客。他為此花費了2000萬美元。

美國國家航空航天局（NASA）在2011年中止了航天飛機項目，很大程度上已經(jīng)放棄了把人送入太空的計劃。然而，布蘭森相信有數(shù)百萬人希望有機會成為宇航員飛向太空，如果能夠提供環(huán)保、安全、價格合理的飛行。所以，“維珍銀河”的目標是為公眾建立世界上第一條太空旅行航線，將不可思議的航天成就與個人英雄主義行為變成一門生意。

這可能是地球上所能提供的最刺激的游樂園式乘坐，“維珍銀河”目前公布大約700人已經(jīng)為一張旅行票支付了定金，其中包括流行歌星賈斯汀·比伯，演員阿什頓·庫徹、萊昂納多·迪卡普里奧等等。

前100名“未來宇航員”需要支付20萬美元，之后的600名是25萬美元，這一價格包括3天的航天員訓練、乘坐火箭和飛機的混合體度過大約2.5小時的旅程、體驗6分鐘零重力以及俯瞰下面地球優(yōu)美的曲率。每架飛船只能容納6名乘客，有一個彩票系統(tǒng)來決定他們的旅行順序。

如今，這些“未來宇航員”至少不用擔心將會身穿不夠時尚的宇航服，“維珍銀河”公司已經(jīng)與山本耀司的阿迪達斯Y-3品牌合作，開發(fā)一系列飛行員及乘客的訂制飛行服。最近，Y-3發(fā)布了服裝和靴子的原型，最終的成品將用于預計2017年的實驗性發(fā)射飛行。

阿迪達斯Y-3品牌的設計總監(jiān)勞倫斯·米特伍德與Y-3為“維珍銀河”公司設計的飛行服

對于飛行服來說，最重要的是輕量、高效以及保護性的功能，一切必須井然有序，不需要任何不必要的附件。Y-3的飛行服設計是一件簡潔的帶條紋黑色連身衣，用牢固的阻燃合成物“諾梅克斯”（Nomex）裁剪而成，一種接近“凱夫拉”（Kevlar）防彈衣的材料。飛行靴同樣采用皮革和諾梅克斯，功能性的細節(jié)包括具有抓地力的鞋底外底以及舒適減震的adiPRENE鞋跟等。這里可以看到傳統(tǒng)飛行服的影子，同時被注入Y-3標志性的未來主義感覺。

在Y-3的設計總監(jiān)勞倫斯·米特伍德（Lawrence Midwood）看來，新材料是未來太空服裝設計的關(guān)鍵。“飛行服應該安全、強大和自信，投射出安全感，讓宇航員和飛行員看起來像英雄?！彼f，“太空旅行是一種體驗強烈的情感之旅，未來，我們將開發(fā)可以適應緊張情緒的飛行服。如果乘客感到緊張或恐慌，體溫會上升并開始出汗，飛行服將有助減輕身體的反應，幫助他們在飛行過程中冷靜下來?！?/p>

Y-3是德國的阿迪達斯與山本耀司的日本團隊這兩個公司之間的合作品牌，集中體現(xiàn)阿迪達斯的價值觀與山本耀司打破傳統(tǒng)的剪裁及工藝。從技術(shù)方面來說，飛行服的設計顯然受益于阿迪達斯負責創(chuàng)新技術(shù)和概念研發(fā)的“未來”部門，他們有大量對人體的技術(shù)研究和測試，比如創(chuàng)建連體服的最佳模式、如何讓運動服有更好的表現(xiàn)等等。帶有健康監(jiān)測的阿迪達斯服飾已經(jīng)被運動員使用，未來“維珍銀河”的乘客服裝同樣包含能夠轉(zhuǎn)發(fā)數(shù)據(jù)的監(jiān)測裝置，讓家人和朋友來追蹤整個旅程。

“維珍銀河”的發(fā)射場“美國太空港”（SpacePort America）位于新墨西哥州南部莫哈韋沙漠，飛越疆界的旅程將從那里出發(fā)。這是洛杉磯東北部百公里外的貧瘠荒原，遍布干枯灌木叢的不毛之地，東邊環(huán)繞著圣安地列斯山脈。

“維珍銀河”創(chuàng)始人布蘭森希望建造一個能讓更多人飛向太空的飛行器

美國愛德華茲空軍基地就位于莫哈韋沙漠的西部，1947年10月，受人敬仰的飛行員查克·耶格爾駕駛貝爾X-1飛機，完成第一次突破聲障的超音速試飛。1981年4月14日，由宇航員約翰·揚首航的第一架航天飛機“哥倫比亞號”在愛德華茲基地的跑道上安全著陸。

作為世界上第一個私人航天發(fā)射場，“美國太空港”占地約70平方公里，超過400位“維珍銀河”的工程師在那里工作著。造價2億美元的航站樓由總部位于倫敦的福斯特建筑事務所設計，是一座風化鋼和玻璃構(gòu)成的建筑。波浪形的屋頂外殼之下，建筑主入口長長的通道從炙烤的土地升起，穿過巨大的鐵門，一條玻璃通道引領人們通往主要的機庫。

如同一只從沙漠中突起的灰棕色巨眼，“太空港”呼應著“維珍銀河”標識——布蘭森的藍色虹膜。如果從特定的角度看去，它更像是蝙蝠俠的隱形轟炸機，一半的建筑被深挖到地下，融入景觀中。地下部分有100米長的通風管道用于冷卻建筑物，以降低能源成本。

布蘭森今年65歲，目睹阿姆斯特朗登上月球時他只有19歲，但已經(jīng)在想象未來每個人都將有機會進行太空旅行。這位永恒反叛的億萬富翁駕駛過軍用機、操作過橫渡太平洋的熱氣球，他與眾不同的生活方式和工作領域使他有機會搭乘所有人類可以想象得到的飛行器。

唯有他的商業(yè)太空旅行夢想還尚未實現(xiàn)，這也是布蘭森創(chuàng)立“維珍銀河”的初衷。他很快找到了著名的航天工程師伯特·魯坦（Burt Rutan），與魯坦的Scaled Composites公司合作建造太空船系列。

在第一架“太空船一號”（SpaceShip One）的設計過程中，魯坦不斷地嘗試，試圖創(chuàng)造出某種空中剎車——確保航天飛船穿過大氣層時速度降低而且不至于斷裂，增加返程的穩(wěn)定性。

地球大氣層和宇宙空間的界限并不清晰，到達的位置越高，空氣就變得越稀薄。如果制造出有效的空中剎車，讓航天飛船在處于極高海拔時就降低飛行速度，那么，當飛船真正撞擊地球大氣層時，速度也會隨之降低。最終，他為飛船設計出了革命性的“羽狀系統(tǒng)”（Feather System）。真正花費2600萬美元，將魯坦的“太空船一號”設計變成現(xiàn)實的人是微軟公司的創(chuàng)始人之一保羅·艾倫。

魯坦的發(fā)射系統(tǒng)分為兩個階段：“白色騎士號”作為一架機載飛機，將“太空船一號”抬升至大約1.6萬米，然后像雄鷹丟落烏龜一般，讓太空船離開母艦?！疤沾惶枴弊鳛橐患芑鸺七M式飛機，一旦從“白色騎士號”掉落，就會自動點火上升進入亞軌道太空，最后快速回到地面。

從特定的角度看去，莫哈韋沙漠里的“美國太空港”更像是蝙蝠俠的隱形轟炸機

有了魯坦的創(chuàng)新飛船設計，在2014年10月31日的事故之前，布蘭森把公眾送入太空的愿景似乎接近實現(xiàn)的邊緣。那一天，“維珍銀河”在“美國天空港”進行了太空船二號“Enterprise”的第四次火箭動力試飛測試。上升過程中約1.37萬米的高度太空船發(fā)生爆炸，幾秒鐘之內(nèi)解體，39歲的副駕駛邁克爾·阿爾斯伯里因此喪生。主飛行員彼得·西博爾德設法離開了他的飛行員座椅，他的降落傘在大約6100米的高度自動打開，奇跡般地幸存下來。

美國國家運輸安全委員會在隨后的調(diào)查中發(fā)現(xiàn)，人為錯誤和安全程序不足導致了這次爆炸。副駕駛阿爾斯伯里在飛機達到合適的速度之前，過早地解鎖了制動系統(tǒng)，這也是Scaled Composites公司設計上的缺陷，沒有考慮到飛行員過早解鎖系統(tǒng)的可能性來預防事故的發(fā)生。

太空飛行史上，試飛員的死亡事例屢見不鮮，美國航空航天局公布的死亡率是3%。布蘭森在這場事故前幾個月還說過：“對于政府擁有的公司，你可以僥幸只失去3%。對于一家私營公司，你不能失去任何付費的客戶。”維珍銀河為此已經(jīng)投資了約5億美元，種子資金大約三分之一都來自阿布扎比的Abart投資基金，未來計劃在阿拉伯灣建立一個太空旅游的樞紐。

發(fā)生致命事故的18個月之后，作為太空旅行故事的新篇章，“維珍銀河”在今年4月份揭幕了最新的太空船VSS Unity。這架18.3米長的球形航天飛船擁有奇怪的鉸接翼，懸掛在母艦“白色騎士號”的雙重機身之間。著名物理學家斯蒂芬·霍金將它命名為“團結(jié)”，他的寓意是“我們正在進入一個新的太空時代，這將有助于創(chuàng)造新的團結(jié)和不同國家在太空領域的合作”。今年74歲的霍金還從布蘭森那里，得到了一張免費的太空旅行機票。

閃閃發(fā)光的VSS Unity飛船是“維珍銀河”自己的設計團隊建造的第一架飛船，它的基本原理與魯坦的設計相同。最大的區(qū)別是一個特別的鎖定機制，防止導致之前飛船墜毀的“羽狀系統(tǒng)”過早啟動。

新的太空時代可以說是更加民主的、公眾的而不是政府的太空時代，雖然布蘭森是第一位致力于民用太空旅行的企業(yè)家，但他不是唯一的一位。特斯拉汽車背后的億萬富翁伊隆·馬斯克創(chuàng)立了私人太空貨運公司SpaceX，他的“獵鷹9號”火箭攜帶有效載荷送入國際空間站并成功回收。SpaceX將在今年11月發(fā)射全新的獵鷹重型火箭，可以把54.4噸的載荷送進近地軌道。

“維珍銀河”另一個更加直接的對手是“藍色起源”（Bule Origin），亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯在2000年創(chuàng)辦的私人太空公司。“藍色起源”數(shù)次發(fā)射它的New Shepard無人駕駛火箭進入亞軌道空間，助推器和密封艙完好無損。明年，“藍色起源”對可重復使用的亞軌道航天器進行載人測試飛行，預計將在2018年搭載付費乘客飛行。

“維珍銀河”所設想的未來太空旅行

一個更多人有機會飛向太空的未來是否正在接近？雖然從“維珍銀河”的航空港、飛行器和飛行服的設計可以看出，這更多是一種觀光體驗而不是一項使命，但至少，布蘭森深信：“我們能夠穿行數(shù)十萬公里的浩瀚虛空，最終發(fā)現(xiàn)自己觸碰到了另一個世界！”