蒙特利灣海獅離奇死亡之謎

美國加利福尼亞州的蒙特利海灣是世界上優(yōu)良的海灣之一，成群的海豹、海獅在岸邊的巖石上仰著肚皮曬太陽、嬉戲，與人類和諧共處。然而在過去半個(gè)世紀(jì)，海灣卻不斷上演動(dòng)物離奇死亡的事件：1961年數(shù)千只海鳥慘死在港灣的小鎮(zhèn)上，1991年的大量褐鵜鶘突然從空中墜落而亡，最為震驚的是1998年400多只海獅的離奇患病，不到一個(gè)星期就有200多只海獅在痙攣中痛苦死去。離奇的現(xiàn)象引起了索薩利托海洋哺乳動(dòng)物中心的獸醫(yī)專家弗朗西斯·格蘭德博士的注意，她歷過多年的努力，終于揭開了海灣動(dòng)物離奇死亡的真正原因。

離奇死亡

2010年5月，漁民沃倫佐像往常一樣在蒙特利海灣外的海域里作業(yè)，突然眼前出現(xiàn)了讓他難以置信的一幕：成群的加利福尼亞海獅浮在水中，處于半昏迷狀態(tài)。他匆忙把船開到岸邊，岸邊的情形更是讓他吸了一口冷氣，海灘上幾十只海獅擱淺，身體在劇烈抽搐，一些海獅的頭部呈8字型擺動(dòng)，有些由于痙攣造成了背部弓起，非常痛苦地掙扎著。沃倫佐撥通了索薩利托海洋哺乳動(dòng)物中心的專家弗朗西斯·格蘭德博士的電話，格蘭德立刻派出救助人員，可他們從未見到過這種情況：加利福尼亞海獅聰明活潑，無論是在岸上還是在水中，它們都形影不離，可如今卻像突然染上了瘟疫一樣。

格蘭德和工作人員面面相覷，這些海獅怎么了？它們中毒了嗎？由于不知道患病原因，工作人員只能把海獅運(yùn)回救助中心，給它們吃一些安定藥片。可是情況沒有絲毫好轉(zhuǎn)，有些海獅抽搐得很厲害，頭往后仰，拍打著鰭狀肢，流著口水；有的身體出現(xiàn)輕微抽筋，搖頭晃腦，不停顫抖。

格蘭德接連排除了狂犬病、膿腫癌癥以及腦部病毒感染，因?yàn)檫@些原因都不可能一次性感染這么多海獅。各界人士紛紛打電話來提出各種建議，有人說南加州曾發(fā)生甲苯泄漏事件，海獅很可能受到了甲苯的污染。格蘭德收集海獅的尿液，然而經(jīng)過仔細(xì)的樣本分析，并沒有找到任何化學(xué)物質(zhì)的蛛絲馬跡。

海獅死亡的原因毫無頭緒，更大的疑問籠罩在格蘭德的心頭：發(fā)生痙攣的海獅全部是母海獅，這些海獅不到三周就要生產(chǎn)了。三天后，格蘭德看到了讓他更為揪心的一幕，一只母海獅對(duì)早產(chǎn)的孩子毫不關(guān)心，小海獅在痛苦中夭折了。

格蘭德只好到蒙特利海灣找疾病暴發(fā)的線索，一個(gè)叫丘瑞姆的居民向她講述了之前在蒙特利海灣發(fā)生了幾起動(dòng)物離奇死亡的事件：第一次發(fā)生在1961年夏天，一個(gè)大霧彌漫的夜晚，數(shù)千只海鳥突然飛臨小鎮(zhèn)，小鳥擠滿了小鎮(zhèn)的房子，還飛進(jìn)了房間和倉庫，所有人都認(rèn)為這些鳥在追捕餌料魚時(shí)在大霧中迷失了方向，認(rèn)為隨著天氣好轉(zhuǎn)小鳥會(huì)離開，可是第二天小鳥開始大量死亡，尸體散落在小鎮(zhèn)的每一個(gè)角落。第二件離奇的事情發(fā)生在1991年夏天，民們?cè)诿商乩秤崎e游泳時(shí)，一只褐鵜鶘突然從天而降，接著更多鵜鶘掉落下來，大部分鵜鶘當(dāng)場(chǎng)死亡，幸存的被帶回救助中心，可一到救助中心就開始抽搐，不到兩天時(shí)間也死了。

死亡的小鳥、墜落的鵜鶘以及痙攣的海獅，是否存在相同的病因呢？格蘭德從三起事件中梳理出一些相同的特征：動(dòng)物在死亡前都出現(xiàn)痙攣，發(fā)生的時(shí)間在五六月份。難道每年的夏季在蒙特利海灣都會(huì)出現(xiàn)一種神秘物質(zhì)，讓動(dòng)物們吃了之后先是出現(xiàn)痙攣然后死亡？這種物質(zhì)究竟又是什么呢？為了證實(shí)自己的猜測(cè)，格蘭德博士解剖海獅的尸體，她對(duì)每一個(gè)器官進(jìn)行了詳細(xì)檢查，可讓格蘭德失望的是，海獅的各種器官并沒有絲毫異樣。最后她的目光聚焦在了未經(jīng)檢查的大腦——難道是神經(jīng)性疾病？格蘭德博士把海獅大腦樣本寄給了三位病理學(xué)家。

虛假真相

就在格蘭德等待著病理學(xué)家的檢查結(jié)果時(shí)，更多擱淺的海獅被送到救助中心，可除了給海獅吃安定片，工作人員別無它法。就在格蘭德坐臥難安時(shí)，他接到了蒙特利海灣水族館研究所克里斯·斯克林的電話，斯克林是研究海洋毒素的專家，他興奮地說：“這些海獅肯定是軟骨藻酸中毒?！彼箍肆纸忉屨f：“軟骨藻酸來源于擬菱形藻，一直潛伏在全球海洋之中，很多藻類都含有這種物質(zhì)，但這些藻類產(chǎn)生軟骨藻酸的原因尚不清楚?！?/p>

一天后，格蘭德接到生物學(xué)家凱瑟·勒菲弗的電話，她提出了和斯克林一樣的看法?！叭绻悴幌嘈诺脑挘铱梢袁F(xiàn)場(chǎng)做一個(gè)實(shí)驗(yàn)。”好奇心的驅(qū)使讓格蘭德趕到了勒菲弗的實(shí)驗(yàn)室。勒菲弗把水注入浴缸，開始鳀魚一切正常，四處游動(dòng)，可當(dāng)勒菲弗把不同溶度的軟骨藻酸注入魚的體內(nèi)后，不到20分鐘，魚就不再成群結(jié)隊(duì)，有的像被擲出的橄欖球，盤旋著向上游動(dòng)，有的繞著圈游，好像在追逐自己的尾巴，還有一些在池底仰游，魚的這些怪異的行為讓格蘭德驚詫不已——這可是典型的痙攣癥狀，難道海獅真的是攝入了軟骨藻酸？

格蘭德從海獅胃里提取食物，可是海獅的胃里都是空空的，不是已經(jīng)吐光了，就是已經(jīng)消化了。格蘭德只好從排泄物里試試運(yùn)氣，她把海獅的排泄物送到了勒菲弗的實(shí)驗(yàn)室，果然在海獅的糞便中發(fā)現(xiàn)了軟骨藻酸?！翱墒呛＊{是如何攝入這種烈性毒藥的呢？它們并不吃任何藻類??！”勒菲弗再次檢查海獅的糞便，發(fā)現(xiàn)了鳀魚魚骨?！镑桇~是濾食性動(dòng)物，它游泳時(shí)張開嘴巴，就會(huì)吃到軟骨藻酸，海獅吃了鳀魚，而鳀魚內(nèi)臟中含有軟骨藻酸，海獅被間接中毒了。”格蘭德陷入了恐慌，如果真是這樣的話，對(duì)于以鳀魚為主要食物的海獅將是空前的劫難，更主要的是，鳀魚會(huì)隨著洋流不斷遷徙，大西洋沿岸的以鳀魚為食物的海洋動(dòng)物都將會(huì)卷入其中。

格蘭德既興奮又擔(dān)憂，三位病理學(xué)家的檢測(cè)也獲得了重大突破，發(fā)現(xiàn)了海獅腦部的海馬體出現(xiàn)了病變，格蘭德知道海馬體控制著海獅的長期記憶，并協(xié)助空間導(dǎo)航。毒源找到了，格蘭德開始研究為何患病的大多是雌性海獅，很快他的這一疑問得到了解釋：每年的五六月是海獅的繁殖季節(jié)，前額隆起的雄海獅在島上安營扎寨確定領(lǐng)地，為繁殖季節(jié)做準(zhǔn)備，根本無暇捕食魚類。而母海獅為即將待產(chǎn)的小海獅需要更多的營養(yǎng)，從而需要大量進(jìn)食。

雖然找到了海獅患病的原因，可問題是為什么只是造成魚類短期痙攣，沒有出現(xiàn)致死的呢？就在格蘭德為這個(gè)疑團(tuán)絞盡腦汁時(shí)，勒菲弗也沒有停止這方面的研究，之前她是給鳀魚注射了軟骨藻酸，而實(shí)際情況是鳀魚是在吃了含有軟骨藻酸的擬菱形藻才發(fā)病的。為此，她在蒙特利海灣提取了含有擬菱形藻的海水，決定通過模擬自然生態(tài)環(huán)境的方式重新試驗(yàn)一次。勒菲弗驚訝地發(fā)現(xiàn)，鳀魚的肉里只含有少量的軟骨藻酸，而大部分軟骨藻酸都聚集在膽汁里，而經(jīng)過血液循環(huán)，毒素的含量在隨后幾天慢慢減少，直到?jīng)]有。“看來是鳀魚獨(dú)特的膽汁發(fā)揮了作用！”勒菲弗立刻把這一消息告訴了格蘭德，“可究竟是什么物質(zhì)誘使了擬菱形藻生成了軟骨藻酸？”如果這個(gè)問題不解決，格蘭德根本就高興不起來。

格蘭德再次想到了死亡小鳥和墜落鵜鶘事件，“為什么這些死亡事件都是發(fā)生在夏季，難道在夏季海水中誘發(fā)擬菱形藻產(chǎn)生軟骨藻酸的物質(zhì)突然激增？”就在格蘭德百思不得其解時(shí)，救助中心的工作人員傳來了好消息，從第四天開始，送往中心的海獅逐日減少，到第七天減少到了三只，第八天只有一只。格蘭德對(duì)蒙特利海灣的海水進(jìn)行了化驗(yàn)，海水中雖然還存在擬菱形藻，但軟骨藻酸的含量卻極低。

一個(gè)星期的勞累，格蘭德終于可以舒一口氣。

揭開謎團(tuán)

就在所有人幾乎要淡忘海獅死亡事件時(shí)，2011年5月再次爆發(fā)了海獅擱淺事件，格蘭德化驗(yàn)了海水，沒有發(fā)現(xiàn)任何擬菱形藻，也沒有發(fā)現(xiàn)軟骨藻酸。50只海獅被送往救助中心，發(fā)現(xiàn)發(fā)病間歇它們和健康的海獅并無兩樣，可以在水池里游來游去?？赏蝗恢g海獅就會(huì)出現(xiàn)痙攣癥狀，它們長時(shí)間躺在地上，劇烈抽搐，頭往后仰，揮舞鰭狀肢，明顯表現(xiàn)出癲癇發(fā)作的癥狀?？蓭追昼姾蠛＊{又自動(dòng)起身，恢復(fù)了正常。

格蘭德檢查了病海獅的大腦，通過核磁共振發(fā)現(xiàn)了海獅大腦受損的圖像，顯示海馬體受損，這與一年前中毒受損的大腦部位是一樣的，但與上次不同的是傷口是瘢痕組織——損傷要幾周到幾個(gè)月才能結(jié)疤。所有的跡象讓格蘭德做出一個(gè)推測(cè)：一年前中毒的海獅雖然幸存下來，但是大腦受到了損傷，即使軟骨藻酸攝入量不高，也會(huì)產(chǎn)生持續(xù)影響，并且不定期的發(fā)作。為了證實(shí)自己的想法，格蘭德決定通過實(shí)驗(yàn)看看大腦受損的海獅如何適應(yīng)自然環(huán)境，她給一只病變的海獅安裝了衛(wèi)星追蹤器。果然，這只患病的海獅無法正常遷徙，它一直朝西方前進(jìn)，一直游到廣闊的太平洋才知道轉(zhuǎn)彎。

一年前格蘭德還認(rèn)為危機(jī)已經(jīng)過去了，可沒想到軟骨藻酸造成的損害還有潛伏期。格蘭德立刻把這一發(fā)現(xiàn)告訴了勒菲弗，她也為這個(gè)可怕的事實(shí)而震驚。軟骨藻酸的殘酷后遺癥，讓格蘭德決定無論如何也要找到擬菱形藻生成軟骨藻酸的原因，揪出真正的元兇。

格蘭德博士再次到了蒙特利海灣的皮卡托拉鎮(zhèn)，經(jīng)過研究她發(fā)現(xiàn)海灣隱藏著北美洲獨(dú)一無二的奇特地形：在靠近海岸的地方，有一千八百多米的深溝，海水從海底涌出，與淺海水混合，給擬菱形藻帶來了異常豐富的營養(yǎng)物質(zhì)；在海港北部還有一個(gè)凹口，大量的擬菱形藻不容易被沖走。格蘭德又到當(dāng)?shù)貓D書館查找當(dāng)年小鳥死亡和鵜鶘墜落的資料，意外發(fā)現(xiàn)當(dāng)年都曾經(jīng)發(fā)生過厄爾尼諾現(xiàn)象，“大量的地表徑流流到海灣應(yīng)該更加不利擬菱形藻的生長環(huán)境，為什么反而會(huì)刺激它生成軟骨藻酸，難道誘因來自地表的某種礦物質(zhì)或者微量元素？”格蘭德立刻寫信給她的好友加利福尼亞大學(xué)圣克魯茲分校的拉斐爾·庫德拉說明了自己的推測(cè)，庫德拉一直在研究軟骨藻酸這種毒素。

可究竟是什么物質(zhì)呢？格蘭德怎么也沒有想到，在隨后幾年的研究中，庫德拉沒有任何進(jìn)展。在這幾年時(shí)間里，又接連發(fā)生了多起動(dòng)物離奇死亡的事件，開始是海豹，接著是數(shù)只抹香鯨擱淺岸邊，地點(diǎn)也從當(dāng)初的蒙特利海灣延伸到加利福尼亞的大西洋沿岸。

就在格蘭德幾乎要絕望時(shí)，庫德拉的研究終于取得了突破。在一次試驗(yàn)中，當(dāng)他往有擬菱形藻培養(yǎng)液的器皿中添加含氮化合物時(shí)，培養(yǎng)液中的軟骨藻酸含量急劇增多。接著，庫德拉又用不同的含氮化合物進(jìn)行了試驗(yàn)比較，發(fā)現(xiàn)尿素的作用最為明顯。

至此，格蘭德所有的疑惑都得到了合理的解釋：半個(gè)世紀(jì)以來，由于尿素廣泛地用于工農(nóng)業(yè)，一些未被植物吸收的尿素通過地表徑流流到了大海，讓擬菱形藻繁殖茂盛的蒙特利海灣成了隱形殺手軟骨藻酸的樂園，最初由于使用的尿素有限，只有在厄爾尼諾現(xiàn)象爆發(fā)時(shí)，尿素隨著地表徑流涌向海灣才會(huì)讓軟骨藻酸大爆發(fā)，而近年來由于尿素使用的激增，在五六月份只要普通的雨量就可以讓足夠的尿素填滿蒙特利海灣，從而讓軟骨藻酸殺手爆發(fā)得更加頻繁，讓以鳀魚為食的海洋動(dòng)物接連中招。

格蘭德將這一調(diào)查發(fā)表在了最近的《地理》雜志上，立刻引起了軒然大波，“沒想到千方百計(jì)調(diào)查出來的海獅等動(dòng)物死亡的兇手正是人類自己?！备裉m德掩卷而思。

編輯/鄭佳慧