緊鑼密鼓

溫杰

2016年伊始，波音公司與美國空軍組成的聯(lián)合試飛機組，正式開始了首架KC-46A原型機的一系列空中加油測試。1月24日，該機首次通過硬桿加油系統(tǒng)為美國空軍的一架F-16C戰(zhàn)斗機輸送了725千克燃油，時隔半個多月后，又在2月12日首次通過軟管加油系統(tǒng)為美國海軍的一架F/A-18戰(zhàn)斗機實施了空中加油，成功驗證了不同加油系統(tǒng)為輕型、快速受油機實施空中加油的有效性。作為“里程碑C”驗證試飛的重要內(nèi)容，此舉表明KC-46A計劃已經(jīng)進入一個關(guān)鍵發(fā)展階段，朝著核心任務(wù)能力邁出了重要一步，為順利獲準低速率初始生產(chǎn)鋪平了道路。

研制合同失而復(fù)得

從最初的失之交臂到最后的如愿以償，波音公司在美國空軍KC-X計劃的激烈競爭中實現(xiàn)了咸魚翻身。早在20世紀90年代初，KC-135E加油機作為一型老舊空中加油平臺，已經(jīng)陸續(xù)暴露出腐蝕、應(yīng)力裂紋和翼梁疲勞等壽命問題，維護保障費用與日俱增。為此，美國空軍積極采取各項改進措施來延長其使用壽命，同時開始醞釀新一代加油機的作戰(zhàn)需求。

于是，KC-X計劃的各種概念在90年代后期逐漸浮出水面，由此形成了美、歐承包商之間的合作與競爭。2001年11月1日，美國空軍空中機動司令部（AMC）簽署了一項“未來空中加油機任務(wù)需求聲明”，標志著KC-X計劃正式邁出了論證研究的第一步。2002年7月30日，聯(lián)合需求監(jiān)督委員會（JROC）批準通過了美國國防部提交的新型空中加油機“作戰(zhàn)需求文件”（ORD）。

美國國防部在ORD中明確提出，新型空中加油機在一次任務(wù)中可以同時為美國海軍、北約盟國裝備受油探管的作戰(zhàn)飛機和美國空軍配備有受油口的飛機實施空中加油，提供協(xié)同作戰(zhàn)能力。ORD同時要求，新型加油機必須能夠具備通過受油口接受空中加油能力，不僅能夠承擔世界范圍內(nèi)所有民用和軍用空域內(nèi)的作戰(zhàn)任務(wù)，還可以運輸貨物或人員，并承擔空中救護任務(wù)，增強其作戰(zhàn)通用性。此外，ORD還希望，新型加油機具備發(fā)展成為“智能加油機”的潛力，以適應(yīng)未來作戰(zhàn)任務(wù)的需要。

出乎預(yù)料的是，美國空軍新一代加油機計劃在發(fā)展過程中磕磕絆絆，步履蹣跚。在波音公司爆出了德魯揚丑聞后，美國空軍放棄了租借KC-767加油機的計劃，并經(jīng)過兩年的廣泛論證，于2007年1月30日正式發(fā)布了KC-X計劃的投標需求，詳細規(guī)定了投標方案所必須的性能參數(shù)，以便詳細評估出競爭方案的等級。2008年2月29日下午，曠日持久的KC-X計劃競爭正式揭曉，時任美國空軍部長邁克爾·懷恩宣布：授予諾格公司一項生產(chǎn)179架KC-45A空中加油機的研制和采購合同。

美國空軍的這一決定出乎意料，立即在國內(nèi)掀起了軒然大波，各種反對意見此起彼伏。10天后，波音公司正式提出抗議，迫使KC-45計劃暫時停止。最終，美國政府責任辦公室（GAO）將此次授予的合同裁決為無效，使波音公司有機會在重新啟動的KC-X計劃競爭中得以及時修改設(shè)計方案，徹底改變了此前墨守成規(guī)和固步自封的傲慢心態(tài)，最后實現(xiàn)了驚天扭轉(zhuǎn)。

2011年2月24日，美國國防部宣布，波音公司提交的KC-767全新方案在KC-X加油機計劃競標中獲勝，并將新一代空中加油命名為KC-46A型，綽號“飛馬”（Pega？ sus）。在國防預(yù)算趨緊的形勢下，美國空軍對成本問題非常重視，與波音公司正式簽署了一項固定價格采購合同，預(yù)計總共花費約300億美元采購179架KC-46A加油機，并與F-35A戰(zhàn)斗機和新型遠程轟炸機并列為三個新型裝備采購項目。

設(shè)計方案幾經(jīng)優(yōu)化

波音公司在第二次投標KC-X計劃時，重新優(yōu)化了此前以波音767-200遠程貨機（LRF）為基礎(chǔ)的設(shè)計方案，轉(zhuǎn)而采用波音767-2C構(gòu)型，并放棄了原有的翼梢小翼設(shè)計。同時，駕駛艙充分利用了波音787飛機上的大型平板顯示器，只需由駕駛員、副駕駛員和加油硬管操作員組成的3人機組，為空中加油任務(wù)提供了更好的態(tài)勢感知和更高的任務(wù)效率。

與現(xiàn)役KC-135系列加油機相比，KC-46A加油機尺寸略有增加，機長為50.4米，翼展為47.5米，機高為16.1米，但顯著提高了燃油裝載量、飛行性能和運輸能力，使最大起飛重量超過了188噸、最大著陸重量超過140噸、最大飛行速度為1 046千米/小時，有助于扮演更多的軍事角色。

KC-46A加油機配裝兩臺PW4062渦扇發(fā)動機，單臺推力289.13千牛，耗油率降低了2%～3%。該型發(fā)動機由商用PW4000發(fā)動機衍生而來，風扇直徑達到2.38米，減小了高壓壓氣機葉尖間隙，改善了壓氣機葉片表面和前緣的光潔度，并增強了發(fā)動機控制系統(tǒng)的抗電磁干擾能力。同時，該機還加裝了120千伏大功率發(fā)電機，可使飛機擔負空中通信中繼任務(wù)，具備16號數(shù)據(jù)鏈共享能力。