本·斯拉皮格：免費的頭等艙人生

本·沃福德/文+張文智/譯

芝加哥奧黑爾國際機場，登機程序剛剛開始，本·斯拉皮格就已經坐進了飛往香港的國泰航空公司807號航班的頭等艙里，并向一小群咯咯笑的空乘人員分發(fā)價值數百美元的特制巧克力。頭等艙里有6個皮革包邊的人造紅木座椅，旁邊擺放著新鮮花束。這是少有人體驗過的商務航班的豪華客艙，大部分座位都空著，只有兩個20多歲的年輕人，他們站起來向斯拉皮格打招呼，看上去比那些空乘人員還要激動?！疤崃?！”其中一個驚呼道。接著，斯拉皮格為每個人點了香檳。

無論斯拉皮格去哪里，上述一幕幾乎都會上演。在本次旅途中，他的粉絲將見證他完成最新任務：在69個小時內，完成一次飛越香港、雅加達和東京等東亞城市然后返回紐約的周末之旅。在這趟旅程中，他基本上不會離開機場，即便出了機場也只在豪華酒店休息。斯拉皮格長著一對招風耳，戴著一副巴迪·霍利（1936—1959，美國搖滾樂先驅）樣式的眼鏡，一頭金發(fā)。1983年上映的電影《圣誕故事》中的主人公拉爾夫，如果長大后成為服裝品牌J.Crew的模特，一定和斯拉皮格很像。商務艙里，對于布簾后面?zhèn)鱽淼臍g笑聲和倒香檳酒的聲音，十多副有著雙下巴的面孔以冷漠回應。在這些人看來，這應該又是一個被寵壞的富二代，靠著啃老花天酒地。但斯拉皮格可不是，他有自己的工作，坐飛機就是他的工作。

2015年7月，斯拉皮格在洛杉磯國際機場。

25歲的斯拉皮格是愛好飛行的精英群體中的一員。該群體的使命是智取航空公司，其成員是一些自稱為競賽選手的人，他們的目標只有一個：在避免被抓到的前提下，盡可能不花錢坐飛機。在過去20年間，互聯(lián)網把這群行家聚在一起，他們個個身懷絕技：如“碼農”般對數據敏感，如律師般喜歡摳契約細則，而且酷愛鉆航空公司管理系統(tǒng)的漏洞。

斯拉皮格將他的名氣部分歸因于其博客“一次一英里”（One Mile at a Time），這是記述一個年輕人過著世上最難以置信的飛行生活的日志。他每天發(fā)布6篇博文，向讀者詳細講授“旅行黑客”（travel hacking）的藝術——在斯拉皮格這一行里，這種藝術被稱作“業(yè)余愛好”。粉絲們艷羨他永不止步的奢侈生活帶來的刺激感，不過他們并不只是斯拉皮格日志的讀者，他們還是游戲玩家，即“業(yè)余愛好者”。斯拉皮格在教他們如何去贏。

過去一年里，斯拉皮格已經飛行了超過40萬英里，足夠繞地球16圈，平均每天在空中度過6小時。“飛機就是我的臥室，”他說，“是我的辦公室，我的游戲室?！碧稍谶@個4人套間里需花費1.5萬美元，斯拉皮格在周末感到無聊時選擇了這趟旅行。他為此支付了飛行常客的里程積分——他擁有高額的里程積分，而且每天還在不斷累積。

“我們在航空公司自己制定規(guī)則的游戲中擊敗了他們，”斯拉皮格去年在“業(yè)余愛好”的精英聚會上說道，“開發(fā)這個游戲的人是些傻瓜?！蓖ｎD了一下他又說，“我們總會快他們一步。”

盡管在穩(wěn)定的家庭氛圍中長大，斯拉皮格卻不怎么喜歡穩(wěn)定的生活。他在紐約出生，從小就對飛機十分癡迷，經常在父母汽車的后座上背誦飛機型號、“發(fā)布”航班公告。

13歲時，他發(fā)現了“飛行者說”（FlyerTalk）網站，這是一個關于航空公司的大型開放式論壇，用戶們在上面測試航空公司管理系統(tǒng)的漏洞，分享“戰(zhàn)利品”。斯拉皮格發(fā)現，這個全球性的社區(qū)在玩一個由3部分組成的復雜游戲。

一名“業(yè)余愛好者”需要做的基本步驟是，選擇一家航空公司以獲取頂級忠實顧客地位。斯拉皮格選擇了總部位于芝加哥的聯(lián)合航空。剛開始沒有什么是免費的，斯拉皮格花了約一年時間，熟練掌握了數十種復雜技術，利用售票演算法的錯誤，學習飛行?？酮剟钣媱澋姆椒矫婷?。

游戲的第二部分是信用卡，要盡可能多地開卡和銷卡，運用各種手法獲取銀行和航空公司聯(lián)合贈送的獎勵積分。第三部分是一種被嚴密監(jiān)視的做法，又稱“生產消費”。在這一部分，“業(yè)余愛好者”們利用手中的多張信用卡來達到目的。乘客每消費一美元，銀行和航空公司的聯(lián)名信用卡就會獎勵其積分，過去幾十年里，“業(yè)余愛好者”們利用這一規(guī)則，通過在信用卡上植入購買記錄，把航空公司的管理系統(tǒng)玩得團團轉，而且一分錢也不用花。

去德國探親時，斯拉皮格還向父母親自展示如何花比坐經濟艙更少的錢乘坐頭等艙。15歲時，父母就會放心地在周六送他去機場，然后在周日晚上到行李提領處接他回家。

“這個愛好很有趣?！彼母赣H阿諾說道。在其位于佛羅里達州圣彼德斯堡的公寓外，蟬鳴之聲不絕于耳，這套公寓是斯拉皮格在他的博客一炮走紅之后為父母買的。“我說，‘嘿，好好干，這可比抽大麻強多了?！卑⒅Z說。每到周末，斯拉皮格一般會飛到西海岸再飛回來，途經坦帕、芝加哥、舊金山和洛杉磯，從不出機場?！坝行┡笥阎浪氖拢贿^我猜老師們不清楚這些。”

雖然智商很高，但斯拉皮格曾是一名對外界不怎么關心的學生。他在一所全是男生的天主教學校上學，為了融入其中，他一度表現得很掙扎?！巴瓿勺鳂I(yè)后，他就回到房間里上‘飛行者說論壇，”阿諾回憶說，“然后一篇接一篇地發(fā)帖?！?/p>

2006年7月，16歲的斯拉皮格從芝加哥飛往大阪，又從大阪飛回舊金山，接著從舊金山飛往首爾，再飛回來。這是已知的第一位這么做的人。17歲生日時，他已經積累了50萬英里的飛行里程。那一年，他被選舉為“飛行者說”論壇的版主之一;2009年又晉升為論壇副主管。

25歲的本·斯拉皮格免費坐飛機的故事登上了《紐約時報》。

“起初我很擔心，”他的母親芭芭拉說，“我的意思是，什么樣的母親會讓自己的兒子小小年紀就全國各地到處飛呢？”美國空警也在為此納悶，以至于他們瞥見斯拉皮格那令人費解的行程后，還把他拉下飛機，要求見他的家長。

斯拉皮格3歲那年，他的大哥馬克剛過完14歲生日沒幾天，就在一場可怕的事故中喪命。馬克在駕駛一輛父母租用的水上摩托車時，被一名醉酒的駕駛員開船撞死了。全家人悲痛欲絕，對于年幼的斯拉皮格來說，打擊尤為嚴重。因為當時兄弟二人在銀行上班的父親僅在周末回家，所以，“馬克對本來說就像父親一樣。”芭芭拉說，“他就是本的一切。”

后來，全家人搬到了佛羅里達州坦帕市。在那里，斯拉皮格發(fā)現了自己對于飛行的熱愛。讀高中時，他加速積累飛行里程，16歲就贏得精英地位，不論飛往哪里都會亮出貴賓卡，同“業(yè)余愛好者”們的關系遠比和同學的關系密切，他還開始在全美組織見面會，在“飛行者說”論壇上做廣告宣傳。

在本·斯拉皮格的Instagram上，處處可見他在世界各地留下的足跡。

2007年秋天，斯拉皮格入讀佛羅里達大學，這是他唯一申請過的大學。次年2月，他開始寫“一次一英里”博客，并開始在航空公司贊助的活動中發(fā)表講話。2009年，在舊金山國際機場的一次聚會中，19歲的斯拉皮格結識了同齡人亞歷克斯·普拉扎里，二人很快成為最要好的朋友，一起策劃更令人眼花繚亂的飛行路線。

“我們就像親兄弟一樣?！爆F居住在西雅圖的普拉扎里說道。事實上，他們還是一對同性戀情侶。

二人一起在空中度過數百個小時，很少離開機場。這種做法被稱作“英里賽跑”，即以非常大的折扣購買機票，不間斷地飛行以積累飛行常客里程，它是“業(yè)余愛好者”的基礎。2010年情人節(jié)，斯拉皮格和普拉扎里開始第一次“英里賽跑”，他們“造訪”了途經坦帕到夏威夷的7個機場，連夏威夷當地的空氣都沒有呼吸，就直接打道回府。

接下來的一年半時間，他們繼續(xù)完善技術，其中一種名叫“航班爆艙”的手法備受他們喜愛。當時，航空公司經常出售超過實際座位數量的機票，那些自愿放棄座位的乘客，將免費獲得下次飛行的機票，外加一張400美元的代金券。通過使用“業(yè)余愛好者”普及的軟件，斯拉皮格和普拉扎里對那些艱澀的聯(lián)邦航空管理資料進行了梳理，從而成為預測航班何時爆艙的專家。

很快，斯拉皮格開始研究所謂致歉代金券的規(guī)則。作為一種“安撫”手段，聯(lián)合航空規(guī)定，凡是在飛機上發(fā)現有物品破損的乘客，可獲得價值200美元到400美元不等的代金券。斯拉皮格每次登機時，都會尋找一些損壞的東西——一副耳機或一個頂燈，以此來積累代金券。他說：“當一個系統(tǒng)可以輕而易舉地被利用時，單純出于游戲的目的，玩家會把它利用到極致?！?/p>

然而在讀大四時，斯拉皮格有一次不小心向《紐約時報》的旅游記者說漏了嘴，稱已經積攢了一萬多美元的爆艙代金券。結果幾個星期之后，他就收到了來自聯(lián)合航空的信函。信中說，由于惡意利用系統(tǒng)，其飛行?？唾~戶將被永久停用。

收到這封信函幾周后，斯拉皮格從大學畢業(yè)并被授予市場營銷學位。接下來，他經歷了幾次求職面試，最終決定把自己的業(yè)余愛好變?yōu)閷Ｂ毠ぷ?。那年夏天，他和普拉扎里一起成立了PointsPros公司，為飛行?？妥畲笙薅鹊乩梅e分出謀劃策。

“我們只是坐飛機達人，就是這么簡單，”普拉扎里說，“有一個笑話：我不是異性戀，我不是同性戀，我是飛機戀（注：異性戀、同性戀、飛機戀3個詞的英語寫法很相似）。”

公司成立一年之后，斯拉皮格決定和普拉扎里在西雅圖郊區(qū)的貝爾維尤同居。然而很快兩人分手，斯拉皮格發(fā)現，地面上已經沒有令他牽掛的東西了。于是在2014年4月房租到期后，他走進西雅圖塔科馬國際機場。從此再沒有在地面上常住。

1979年，放寬管制使航空業(yè)從被監(jiān)控的狀態(tài)轉變?yōu)樾碌摹靶U荒西部”，一位名叫比爾·伯恩巴克的廣告主管，策劃了一個徹底改變航空旅行的營銷計劃。該計劃激勵偶爾坐飛機的人成為回頭客。伯恩巴克向其客戶——美國航空公司提議，贈送免費機票給顧客作為獎勵。兩年后，第一個飛行?？陀媱澇鰻t。

“業(yè)余愛好者”們緊隨其后，先鋒者是依阿華州蘇城的男裝經理兼飛行控蘭迪·彼得森。1986年，此君在毫無出版經驗的情況下，掏800美元創(chuàng)立了一本名叫《飛行行家》（Inside Flyer）的航空雜志。這本雜志在問世之初，向讀者介紹了如何通過訂閱《紳士》（Esquire）等雜志來獲取1000英里免費里程的方法。到1993年，《飛行行家》已經擁有了9萬名讀者。兩年后，彼得森把讀者群帶到了線上，他成立了“飛行者說”論壇，該論壇很快成為航空愛好者們的活動中心，據稱如今有50萬會員。不過，外人很難弄懂論壇上的內容，因為帖子中充斥著諸如“3xx”（空中客車）、“開口”（open jaw，指旅行者并非從抵達城市返回啟程機場）以及“FEBO”（航空食品快遞）等專業(yè)術語。接下來，彼得森又推出了公共消費平臺“登機區(qū)”（Boarding-Area），“飛行者說”論壇中最大的“腕兒”可在上面發(fā)布自己的博客。

在“登機區(qū)”，斯拉皮格開了“一次一英里”博客，并馬上成為“業(yè)余愛好”最耀眼的明星之一。用朋友的話來說就是，他也成了百萬富翁。他的收入有3大來源：博客上的廣告、PointsPros咨詢機構和“聯(lián)盟營銷”（affiliate marketing），即每當有人從他的博客上注冊信用卡，他都能得到一筆提成。通常，一名“業(yè)余愛好者”少則擁有十多張信用卡，很多人有40多張。

一個基本的卻被忽視的事實是，飛行常客里程本質上是一種貨幣。2012年，歐洲央行的一份文件把航空里程與比特幣歸為一類。這份文件引述英國《經濟學家》雜志2005年的統(tǒng)計資料稱，全球飛行?？屠锍痰膬r值已超過7000億美元。不過，如果里程是貨幣，那么航空公司就像是央行行長，有權隨時改變規(guī)則，使積分貶值或隨意關閉帳戶。2009年，一位飛行?？捅闫鹪V美西北航空關閉了他的賬戶，并堅稱自己從沒有破壞規(guī)則。案件最終訴至美國最高法院，最高法裁定美西北航空勝訴，理由是1970年代放寬管制時，將此類營銷計劃的解釋權全部交給了航空公司。所以本質上是航空公司，而非乘客，擁有飛行?？屠锍?。

在紐約的肯尼迪國際機場，斯拉皮格正在享受維珍航空俱樂部提供的水療服務。他已經在這里寫了整整一晚上的帖子，喝了8杯咖啡。他一邊聊天，一邊享受著免費按摩，偶爾抿一口桑葚酒。按摩師問他過得怎么樣——他幾乎知道這里所有員工的名字。每隔幾周，他就會過來放松。

盡管斯拉皮格取得了成功，但很多“業(yè)余愛好者”卻認為這種好日子快要結束了。2015年年初，達美航空和聯(lián)合航空改變了游戲的玩法：根據消費總額來獎勵飛行?？屠锍蹋@一改變有效地終結了“英里賽跑”的做法。不過斯拉皮格看上去無動于衷?！懊磕晡叶紩犝f‘這一切要結束了，可是每年我們都會發(fā)現新的機會。我們總是比他們（指航空公司）搶先一步?！?/p>

對于一些人來說，這個游戲已經從原本鬧著玩兒的消遣，演變?yōu)閷τ诖驍『娇展镜膱?zhí)著。較量中，“業(yè)余愛好者”們運用的策略，通常都有違航空公司的合同條款——斯拉皮格也承認他挑戰(zhàn)了規(guī)則，但堅稱他很注意不去觸犯法律。以“泄油”（fuel dumping）為例，這是一種乘客有意增加他們本不打算乘坐的航線，從而使訂票系統(tǒng)忽略收取燃油附加費的訂票策略。在這個危險的世界，有掮客在黑市上買賣里程，“業(yè)余愛好者”們則雇人以他們的名義坐飛機。他們還會編寫自定代碼，在網絡上尋找航空公司和酒店偶爾推出的“錯誤票價”。“我的朋友能在兩小時內寫出這種腳本。”一名“業(yè)余愛好者”說。前不久，他用自定代碼訂了威斯汀酒店的總統(tǒng)套房，只花了10美元。

然而到了2014年冬天，航空公司似乎改變了應對策略，它們效仿音樂行業(yè)，以法律為武器向“業(yè)余愛好者”們開戰(zhàn)。這年11月，聯(lián)合航空同Orbitz航空一道，對22歲的計算機科學專業(yè)學生阿克塔爾·查曼提起訴訟。查曼創(chuàng)辦的Skiplagged網站，是一個“業(yè)余愛好者”版本的智游網（Expedia，美國在線旅游公司），它有辦法讓消費者以低價購買高價機票。

“我在推動整個市場更加有效率，這有益于整個社會?！辈槁钪估じ袢罩局械恼Z句。2015年1月，他與斯拉皮格一起出現在《赫芬頓郵報》的在線視頻節(jié)目中，并對自己的行為做了辯護。

已是午夜時分，剛經歷了16小時飛行的斯拉皮格看上去很憔悴。一輛出租車把他送到了君悅酒店。第二天，他又拖著沉重的步伐走進香港國際機場，去乘坐飛往雅加達的航班。

“沒有什么東西能讓我聯(lián)想到家，”他嘆了口氣，說道，“但這里是最接近于家的地方了。”

[譯自英國《衛(wèi)報》]