陳小平：欲與世界一流試比高

袁一雪

從“一窮二白”搞機器人研究到頭戴桂冠接受世界同行的祝賀，陳小平用了20年。

作為國內(nèi)智能機器人研發(fā)應(yīng)用領(lǐng)域的領(lǐng)頭羊，陳小平擁有多重身份：他是中國科技大學機器人中心和人工智能中心主任，還擔任著RoboCup中國委員會主席。今年3月，出現(xiàn)在安徽某商場的云交互導購智能機器人“可佳”就出自他的團隊。2011年，“可佳”在第15屆RoboCup機器人世界杯比賽中榮獲了亞軍，2014年，“可佳”一舉問鼎冠軍。

兩個重要決定

20多年前，陳小平的專業(yè)與機器人幾乎沒有關(guān)聯(lián)。

“我一開始的專業(yè)是計算理論和計算模型?！标愋∑秸f。上世紀90年代初，國內(nèi)進行機器人研究的科研人員屈指可數(shù)，而計算理論研究，在那個年代屬于“熱門”?！耙欢螘r間之后，我覺得計算模型距離現(xiàn)實應(yīng)用距離太大，所以決定轉(zhuǎn)行，進入人工智能領(lǐng)域?！?/p>

其時，網(wǎng)絡(luò)在美國剛剛普及，國內(nèi)人尚不知互聯(lián)網(wǎng)為何物，搜索引擎更是聞所未聞，所有關(guān)于人工智能機器人的資料只能依靠在極少數(shù)幾家圖書館查閱、復印?！爱敃r我們積累大量復印的資料，但是畢竟印刷品需要時間，我們拿到的資料也不是最新的內(nèi)容?！标愋∑綄τ谀嵌螘r間依然記憶猶新。

國內(nèi)的機器人研究摸不著頭腦時，國外的相關(guān)研究卻早在上世紀50年代就開始了?！耙驗槲覀儧]有機器人的硬件，所以提出的理論、算法、程序很難驗證，只能‘摸黑前進?！?/p>

1999年，陳小平作為第一作者和通訊作者的論文A logic of intention成為我國大陸在IJCAI（國際人工智能聯(lián)合會議）1999上的唯一論文。在該會議上作報告的陳小平本來帶著一絲沾沾自喜，但是通過和世界同行的交流，他意識到，這篇論文并非一個高峰，而是另一個研究階段的起點。“對比國際上的開創(chuàng)性工作，經(jīng)得起后世檢驗的都是牢牢把握原始應(yīng)用需求的，而不是單純的理論研究。但如何才能把握應(yīng)用需求，對當時國內(nèi)的研究者來說，具有極大挑戰(zhàn)性?！彼麤Q定，要自己開始做機器人，讓理論“落地”。

一旦有了想法，陳小平帶領(lǐng)團隊就開始實施。但那時他們對機器人的認識只停留在“只有直觀的概念”，從哪里著手還是個問題?！爱敃r，為了避免完全‘白手起家，我們首先選擇了仿真機器人足球，這樣就不至于完全白手起家。這個課題涉及多智能體合作與對抗，也涉及抽象化的機器人運動控制和環(huán)境感知。我們一邊深化多智能體研究，一邊學習、摸索機器人運動控制和環(huán)境感知?！?/p>

然而，即便是一個需要完成踢球動作的機器人，也是個基礎(chǔ)的雛形，它沒有四肢，甚至發(fā)出“跑”的指令時，它做出的動作也只是平移而已。而那時，日本索尼公司已經(jīng)做出了當時世界最高水平的四足機器人，俗稱“機器狗”。陳小平說：“四足機器人在機器人控制方面比仿真機器人復雜得多，它的每一個四肢都擁有3個關(guān)節(jié)，脖子上還有兩個關(guān)節(jié)?！?/p>

索尼公司采取較為開放的合作和推廣策略，以四足機器人做獎勵，招募全世界的智能機器人學科帶頭人參與競賽，以展開國際性合作研究，最終陳小平脫穎而出。這場勝利，讓他們以極低的價格購入了四個“四足機器人”。

8年磨劍斬獲世界桂冠

四足機器人讓陳小平的團隊能夠真正接觸到實體機器人。2000年，他帶領(lǐng)團隊參加了RoboCup機器人世界杯賽，成為我國第一支通過預(yù)選的隊伍，并一舉進入前十名。然而直到2004年，雖然成績有所提高，卻在所有參賽項目上始終沒有進入4強。陳小平回憶說，“當時，我們幾乎所有成員都想放棄，產(chǎn)生了全面危機?！?/p>

經(jīng)過冷靜的分析，陳小平發(fā)現(xiàn)當時來自發(fā)達國家的參賽選手一般都由一流機構(gòu)和團隊組成，而來自發(fā)展中國家的大部分是學生團隊，不能形成真正的實力?！昂髞恚覀儼l(fā)現(xiàn)當時的主要問題不在于關(guān)鍵技術(shù)的創(chuàng)新，而在于技術(shù)集成存在‘短板，而歐美強隊在關(guān)鍵技術(shù)和系統(tǒng)集成兩方面都很強。因此，我對團隊構(gòu)成和工作模式進行了全面調(diào)整?！?/p>

經(jīng)過調(diào)整，2005年在大阪機器人世界杯上，陳小平的團隊獲得了仿真機器人賽第二名，在次年德國不萊梅舉行的比賽中更是斬獲冠軍，接著于2007年在美國亞特蘭大又獲得兩項冠軍、一項亞軍，總成績世界第一。“經(jīng)過8年努力，我們終于站到全球最高領(lǐng)獎臺上！”

研產(chǎn)結(jié)合繼續(xù)前進

這個冠軍對于陳小平來說，不是終點，而是起點。

“我們再次面臨重大抉擇，這也是一種危機。經(jīng)過一年多思考和內(nèi)部反復討論，2008年我們決定開展智能服務(wù)機器人研究，以便繼承和發(fā)揚我們在人工智能和自主機器人兩方面的優(yōu)勢，同時開展服務(wù)機器人硬件平臺的自主研發(fā)。”陳小平說。

又經(jīng)過6年的持續(xù)努力，陳小平團隊自主研發(fā)的“可佳”機器人獲得了服務(wù)機器人比賽的世界冠軍，不僅成功打破了美、德、日對本領(lǐng)域的長期壟斷，更為開展服務(wù)機器人的應(yīng)用奠定了堅實基礎(chǔ)。

2014年，秀美的“可佳”機器人，走進安徽某大型商場，開始了自己的導購生涯。這是陳小平嘗試機器人研發(fā)與市場結(jié)合的第一步。他表示，“雖然歐美對于機器人的研究領(lǐng)先于我們，但是我認為國內(nèi)對于機器人的需求更大，而我國則會因為這種巨大的需求量成為機器人大國?！?/p>

“過去15年，我們致力于打通人工智能和機器人兩個領(lǐng)域，目前我們的最大愿望是打通智能機器人科研與產(chǎn)業(yè)應(yīng)用，讓自己的研究成果服務(wù)于國家，服務(wù)于社會大眾。”陳小平說，“同時，從服務(wù)機器人的大規(guī)模應(yīng)用中凝練新的科學技術(shù)問題，讓智能機器人科研獲得根本性升級。我們認為，只有從理論到實踐和從實踐到理論兩個方向都走通了，才算打通了科研與應(yīng)用，才能夠使我國智能機器人事業(yè)像發(fā)達國家那樣，形成具有自我提升能力的良性循環(huán)?！?/p>

（摘編自《中國科學報》）