務(wù)農(nóng)貴粟恤民生

關(guān)永禮

明代徐光啟與西漢氾勝之、北魏賈思勰、元代王禎被譽(yù)為中國(guó)古代四大農(nóng)學(xué)家，他暮歲撰作的《農(nóng)政全書(shū)》垂譽(yù)后世，與《齊民要術(shù)》、《農(nóng)桑輯要》、《東魯王氏農(nóng)書(shū)》和《授時(shí)通考》被并稱為“中國(guó)五大古農(nóng)書(shū)”，因《農(nóng)政全書(shū)》集中了中國(guó)古代農(nóng)業(yè)科技之大成，享有“中國(guó)古代農(nóng)業(yè)百科全書(shū)”的稱號(hào)。

竺可楨先生稱徐光啟是我國(guó)“杰出的近代科學(xué)先驅(qū)者”。何兆武先生在《徐光啟論》中認(rèn)為“徐光啟可以稱之為我國(guó)歷史上最卓越的科學(xué)思想家之一”，“徐光啟的科學(xué)思想，是在他總結(jié)中國(guó)古代科學(xué)成就、掌握西洋科學(xué)知識(shí)并且結(jié)合當(dāng)時(shí)社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展需要的基礎(chǔ)上，通過(guò)他自己長(zhǎng)期的研究和試驗(yàn)而形成的。在其產(chǎn)生和發(fā)展過(guò)程中，徐光啟首先是形成了一套富有近代科學(xué)傾向的思想體系，然后又從種種思想體系中引出了切合當(dāng)時(shí)‘民生日用’的‘百千有用之學(xué)’”。陳樂(lè)民先生稱道徐光啟：“創(chuàng)獲之見(jiàn)、見(jiàn)識(shí)之博、眼光之遠(yuǎn)，實(shí)為中西會(huì)通的第一人，為有明一代所罕有?！?/p>

徐光啟（1562—1633），字子先，號(hào)玄扈，上海人。出生商人兼地主家庭。嘉靖年間，倭寇多次侵?jǐn)_我東南沿海，上海地區(qū)屢遭涂炭，徐家也不能幸免，由此家道中落。徐光啟的祖母、母親“早暮紡績(jī)，寒暑不輟”，其父也不得不“間課農(nóng)學(xué)圃自給”。徐光啟八歲入村學(xué)讀書(shū)，留心鄉(xiāng)間農(nóng)事，對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)萌有興趣。經(jīng)過(guò)奮發(fā)讀書(shū)，萬(wàn)歷九年（1581），二十歲的徐光啟考中秀才，由此“食餼學(xué)宮”，得縣里補(bǔ)助，對(duì)困頓的生活略有補(bǔ)益，“以家貧，故教授里中子弟”。此外，徐光啟還遠(yuǎn)赴廣西、廣東教書(shū)，養(yǎng)家謀生。此后，屢困棘闈，久試不遇。至萬(wàn)歷二十五年（1597），三十五歲時(shí)赴北闈鄉(xiāng)試，考取順天府第一名舉人。據(jù)徐光啟之子徐驥所撰《先文定公行述》：本來(lái)這次鄉(xiāng)試閱卷官將徐光啟的試卷擯斥孫山之外，直到放榜前一天，主試官焦竑還為閱卷官所選拔的試卷沒(méi)有一個(gè)值得取作第一名深以為憾。分考官?gòu)埼宓鋸穆渚碇形锷叫旃鈫⒌脑嚲?，送交焦竑過(guò)目，焦竑看過(guò)，“擊節(jié)稱賞，閱至三場(chǎng)，復(fù)拍案嘆曰：此名世大儒無(wú)疑也，拔置第一”。徐光啟的命運(yùn)由此改變。若無(wú)學(xué)識(shí)淵博且重實(shí)學(xué)的焦竑慧眼如炬，有真才實(shí)學(xué)的徐光啟恐怕難以出人頭地，其由此“名噪南北”皆因座師焦竑的識(shí)拔。

萬(wàn)歷二十四年（1596），徐光啟在外地教書(shū)時(shí)，途經(jīng)廣東韶關(guān)時(shí)認(rèn)識(shí)了意大利天主教傳教士郭居靜，初步聽(tīng)到有關(guān)西洋的學(xué)說(shuō)。萬(wàn)歷二十八年（1600），三十九歲的徐光啟赴南京，與意大利天主教傳教士利瑪竇相遇，據(jù)其《跋二十五言》記載：“昔游嶺嵩，則嘗瞻仰天主像設(shè)，蓋從歐羅巴海舶來(lái)也。已見(jiàn)趙中丞吳銓部前后所勒《輿圖》，乃知有利先生焉。間邂逅留都，略偕之語(yǔ)，竊以為此海內(nèi)博物通達(dá)君子矣。”二人由相交、相識(shí)到相慕，其后在北京師從利瑪竇，合作翻譯西方名作，成為徐氏一生的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。至萬(wàn)歷三十一年（1603），四十二歲的徐光啟皈依天主教，教名保祿，領(lǐng)洗后返鄉(xiāng)。

萬(wàn)歷三十二年（1604），歷經(jīng)二十三年磨礪，徐光啟北上會(huì)試，高中進(jìn)士，由此青云得路，登入仕籍，考選翰林院庶吉士。其間與在京的利瑪竇時(shí)相過(guò)從，叩疑請(qǐng)益，尤留心經(jīng)世致用之學(xué)，從利氏“學(xué)習(xí)天文、歷算、火器，盡其術(shù)，遂遍習(xí)兵機(jī)、屯田、鹽筴、水利諸書(shū)”。從與利瑪竇的交往中，徐光啟認(rèn)識(shí)到數(shù)學(xué)是一切科學(xué)技術(shù)的基礎(chǔ)，他把數(shù)學(xué)稱之為“度數(shù)之學(xué)”或“象數(shù)之學(xué)”。從萬(wàn)歷三十四年（1606）至萬(wàn)歷三十五年（1607），徐光啟與利瑪竇合作翻譯了《幾何原本》。希臘學(xué)者歐幾里得的《幾何原本》約成書(shū)于公元前300年，以希臘文寫(xiě)成，后譯成阿拉伯文，繼而譯成拉丁文，是以公理法建立數(shù)學(xué)演繹體系的最早典范。二人克服了從拉丁文譯成中文的種種困難，迎難而上，由利瑪竇口譯，徐光啟筆授，“反復(fù)輾轉(zhuǎn)，求合本書(shū)之意。以中夏之文，重復(fù)訂政，凡之易稿”，終于譯出原書(shū)前六卷即平面幾何部分，并于萬(wàn)歷三十五年（1607）春付刻，現(xiàn)有《天學(xué)初函》本傳世。譯文經(jīng)反復(fù)推敲，力求準(zhǔn)確無(wú)誤，曉暢易懂，徐光啟創(chuàng)造了一套數(shù)學(xué)術(shù)語(yǔ)，如點(diǎn)、線、面、直角、銳角、對(duì)角線、圓心、直徑、相似、外切等等沿用至今的數(shù)學(xué)專(zhuān)有名詞二十余個(gè)。梁?jiǎn)⒊瑢?duì)利、徐合譯的《幾何原本》稱譽(yù)有加，認(rèn)為“字字精金美玉，為千古不朽之作”。延至清咸豐年間，由英國(guó)人偉烈亞力和算學(xué)家李善蘭補(bǔ)譯的《幾何原本》后九卷問(wèn)世，這部歐洲科學(xué)古典名著的漢譯文本始成完璧。康熙年間修撰數(shù)學(xué)百科全書(shū)《數(shù)理精蘊(yùn)》，將《幾何原本》收入其中。徐光啟初從利瑪竇學(xué)習(xí)西洋水法，后又跟意大利人、利氏助手、傳教士熊三拔學(xué)習(xí)此法，于萬(wàn)歷四十年（1612），徐氏將所學(xué)筆記編成《泰西水法》，是一部介紹歐洲水利工程學(xué)的著作。2007年9月，上海舉辦紀(jì)念翻譯出版《幾何原本》四百周年活動(dòng)，利瑪竇、熊三拔、徐光啟的后代相聚以滬上，追懷先輩間的情誼和業(yè)績(jī)，繼續(xù)傳承著中外交流史上的一段佳話。

徐光啟生當(dāng)國(guó)困民窮、國(guó)勢(shì)糜沸的晚明時(shí)代，內(nèi)政不修，黨爭(zhēng)如熾，外患日亟，紛至迭乘。軫念民生的徐光啟步入仕途以后，五進(jìn)四退，最終位至通顯，數(shù)十年間，在朝機(jī)務(wù)殷煩之余，他對(duì)農(nóng)業(yè)的關(guān)注從未稍減。他認(rèn)為“富國(guó)必以為本業(yè)，強(qiáng)國(guó)必以正兵”，本業(yè)即農(nóng)業(yè)，充分體現(xiàn)了“務(wù)農(nóng)貴粟”的農(nóng)本思想。胸懷匡濟(jì)時(shí)艱、致君澤民之志的徐光啟不僅多次上疏建議墾荒本田，興修水利，并且親自試驗(yàn)，先后在北京、天津、上海辟有小型農(nóng)場(chǎng)，對(duì)多種植物的栽培技術(shù)進(jìn)行實(shí)驗(yàn)研究，矢志堅(jiān)篤，鍥而弗舍，同時(shí)虛訪勤求，向老農(nóng)調(diào)研、咨詢，并沉酣典籍，賅羅農(nóng)學(xué)文獻(xiàn)史料不遺余力，及時(shí)總結(jié)實(shí)踐成果，撰寫(xiě)出多部栽培農(nóng)作物的著述，有的散佚，有的后收入《農(nóng)政全書(shū)》，徐光啟對(duì)農(nóng)學(xué)文獻(xiàn)斟古酌今，立志萃為鴻?quán)饕詡?，意在利?jì)蒼黔，化導(dǎo)群生。

在翰林院期間和丁憂回鄉(xiāng)在籍守制三年是徐光啟進(jìn)行農(nóng)學(xué)試驗(yàn)和研究的重要時(shí)期。徐光啟關(guān)注到當(dāng)時(shí)人口爆炸式增長(zhǎng)，萬(wàn)歷三十三年（1605）撰寫(xiě)的《處置宗祿查核邊餉議》，針對(duì)兩百余年來(lái)坐食宗祿的王孫們有感而發(fā)。當(dāng)時(shí)宗祿隨宗籍繁息每三十年人口增長(zhǎng)一倍，造成國(guó)計(jì)大虧，對(duì)此他提出改革建議；又在《玄扈先生井田考》中再次提出每三十年人口增一倍的規(guī)律，以示警惕?；谶@一認(rèn)識(shí)，徐光啟特別重視高產(chǎn)農(nóng)作物和經(jīng)濟(jì)作物的栽培試驗(yàn)。萬(wàn)歷三十五年（1607）至萬(wàn)歷三十八年（1610），徐光啟為其父守喪期間，在上海的家園和郊區(qū)徐家匯祖塋附近辟有小型農(nóng)場(chǎng)。甘薯原產(chǎn)于美洲中部，十六世紀(jì)七十年代經(jīng)呂宋（今菲律賓）引種到中國(guó)南部沿海諸省栽培。但越過(guò)浙南，便無(wú)人敢種，認(rèn)為“風(fēng)土不宜”。甘薯單產(chǎn)高，且耐旱、耐瘠、耐風(fēng)雨、抗病害力強(qiáng)。這些特性引起徐光啟的關(guān)注，他力排耕作學(xué)上“風(fēng)土說(shuō)”的保守思想，變通使用，毅然從福建、浙南引種甘薯，在上海試種，悉心栽培，因地制宜，取得成功。徐光啟系統(tǒng)總結(jié)了甘薯的引種、耕作經(jīng)驗(yàn)，撰成《甘薯疏》，歸納種薯的好處為十三勝，即十三大優(yōu)點(diǎn)。《甘薯疏》在清初有傳本，后失傳。至1976年，全文征引《甘薯疏》的朝鮮著作《種薯譜》在日本發(fā)表，使湮晦不彰的《甘薯疏》重現(xiàn)于世。

徐光啟還十分重視纖維作物如棉花的栽培。棉花自漢代傳入邊疆，宋末傳入中原，明末，上海在內(nèi)的松江地區(qū)已成為全國(guó)有名的棉紡品產(chǎn)地。徐光啟在家鄉(xiāng)種植試驗(yàn)，繼承元代《農(nóng)桑輯要》和王禎《農(nóng)書(shū)》正確論述的同時(shí)，以親歷種植的特殊經(jīng)驗(yàn)，本著佳種美利必須加以引進(jìn)和推廣的一貫主張，不以“風(fēng)土說(shuō)”自限，進(jìn)而總結(jié)出棉花栽培的經(jīng)驗(yàn)，寫(xiě)出《吉貝疏》，分析棉花豐歉的原因，提出“總種棉不熟的故有四?。阂伙?，二密，三瘠，四蕪。秕者種不實(shí)，密者苗不孤，瘠者糞不多，蕪者鋤不數(shù)?！睔w納出十四字口訣：“精揀核，早下種，深根短干，稀科肥壅?！边@樣的經(jīng)濟(jì)作物可收“利用厚生”、利被四方之效?！都愂琛吩臼?，但從《農(nóng)政全書(shū)》中可間接窺知。徐光啟第一次對(duì)中國(guó)南方種植甘薯和棉花的技術(shù)系統(tǒng)地進(jìn)行總結(jié)，促進(jìn)了它們?cè)诒狈降耐茝V，也大大豐富了中國(guó)的甘薯和棉花栽培學(xué)，對(duì)發(fā)展中國(guó)農(nóng)學(xué)作出了重要貢獻(xiàn)。

服官期間，徐光啟曾前后三次去天津屯田，進(jìn)行農(nóng)業(yè)科學(xué)研究和試驗(yàn)。他還利用出官差冊(cè)封慶王之機(jī)，對(duì)西北地區(qū)的農(nóng)田水利作了一次游歷考察。萬(wàn)歷四十一年（1613）因修歷招致朝臣不滿，徐光啟告假赴天津，在那里他組織人力開(kāi)辟水田，大膽進(jìn)行“南種北行”的水稻種植實(shí)驗(yàn)，并試用新的水法，疏浚河道，開(kāi)溝渠，排積潦，洗滌土壤中的鹽堿，芟除雜草、蘆葦，變荒灘為良田。經(jīng)過(guò)一年的試驗(yàn)，南稻北栽終獲成功。至今天津仍為中國(guó)北方稻米生產(chǎn)基地之一。好學(xué)深思的徐光啟還銳意技術(shù)創(chuàng)新，改進(jìn)生產(chǎn)工具和生產(chǎn)方法，提高效益。他對(duì)河北肅寧地區(qū)的織布方法進(jìn)行實(shí)地考察，為提高織布質(zhì)量，建議修地窖以克服當(dāng)?shù)貧夂蚋咴?，并提出漿紗和刷紗的工藝方法。肅寧人采用后頗受其益。直至二十世紀(jì)初，北方棉紡織業(yè)中心之一的高陽(yáng)仍沿用地窖和漿紗刷紗的工藝方法。此外，他還對(duì)繅絲技術(shù)進(jìn)行革新，創(chuàng)造出“五人一灶繅絲三十斤”的新法，比舊日“二人一車(chē)一灶繅繭十斤”的老法既節(jié)省人力，又減少了物力消耗。他親自試驗(yàn)，把制鹽手工業(yè)的熬煮法改變?yōu)闀穹?，以?shí)效證明曬法制鹽既可節(jié)省柴薪，又可降低成本，灶蕩用地還可開(kāi)墾為熟田，一舉多得。并提出用泰西修筑水庫(kù)的方法修筑曬池，建議朝廷在全國(guó)推行曬鹽法。

明末，東北境內(nèi)的女真人崛起，建國(guó)后金，不斷舉兵南侵。明軍討伐屢遭敗績(jī)。萬(wàn)歷四十七年（1619），四十萬(wàn)明軍在薩爾滸慘敗于后金軍。烽火頻警，朝野震驚。徐光啟篤念時(shí)艱，連上三道奏疏，披肝瀝膽，陳言兵事，力主“正兵”，提出整頓軍隊(duì)的建議。同時(shí)主張引進(jìn)先進(jìn)的西洋火器以御敵，匡救危局。九月，朝廷下旨：“徐光啟曉暢軍事，就著訓(xùn)練新兵，防御都城?！毙旃鈫⑾群笞珜?xiě)了軍事著作《選練條格》、《兵機(jī)要訣》，還手訂《徐氏庖言》，收錄有關(guān)練兵的奏疏、書(shū)牘和疏辯揭帖，以“庖言”為書(shū)名，因其不在兵部任職，對(duì)越俎代庖行為加以解釋?zhuān)液蟹磽魪椲兰嬉宰郧逯狻?/p>

崇禎帝即位以后，迅速清除魏忠賢等閹黨，起用并擢升徐光啟，任命徐光啟督領(lǐng)修歷工作。在督修歷事的過(guò)程中，徐光啟勤于實(shí)測(cè)，積極制造先進(jìn)的觀測(cè)儀器，重視天文學(xué)基本理論，善于吸收域外先進(jìn)知識(shí)，設(shè)想出翻譯、會(huì)通、超勝的三個(gè)步驟，以期達(dá)到遠(yuǎn)超歷代前朝的修歷效果。他以敢于革故鼎新的精神，不拘一格、大膽選用和培養(yǎng)人才，主持編纂了篇幅浩繁的天文學(xué)叢書(shū)《崇禎歷書(shū)》一百三十七卷，奠定了中國(guó)近三百年的天文歷法基礎(chǔ)。清入關(guān)后，參與明廷修歷的德國(guó)人湯若望效忠新朝，將修訂的《崇禎歷書(shū)》呈獻(xiàn)，并編制了順治二年（1645）的新歷，以《時(shí)憲歷》之名頒行全國(guó)。崇禎五年（1632），徐光啟以禮部尚書(shū)兼東閣大學(xué)士入閣參預(yù)機(jī)務(wù)，時(shí)年七十一歲。然而，盡管徐光啟由三輔晉次輔，也未能大展鴻猷，史稱他“雅負(fù)經(jīng)濟(jì)才，有志用世。及柄用，年已老，值周延儒、溫體仁專(zhuān)政，不能有所建白”。不久，年屆垂暮的徐光啟臥病在床，對(duì)修撰農(nóng)書(shū)之事仍念茲在茲。然而時(shí)不再與，治療無(wú)效兩個(gè)月后，徐光啟赍志而歿，謚“文定”。

每以國(guó)計(jì)民生為念的徐光啟，數(shù)十年躬營(yíng)田事，潛心攻研，隨時(shí)總結(jié)，搜輯素材尤勤，漸積成帙。他痛心“國(guó)不設(shè)農(nóng)官，官不庀農(nóng)政，士不言農(nóng)學(xué)，民不專(zhuān)農(nóng)業(yè)”之弊，早在天津屯田試驗(yàn)農(nóng)事之時(shí)，他就萌蘗撰述一部大型農(nóng)書(shū)之志，初擬名《種藝書(shū)》。后因公私事冗，星霜再易而時(shí)作時(shí)輟，迄未定稿。萬(wàn)歷四十七年（1619）在致焦竑《復(fù)太史焦座師》的信中，他慨嘆國(guó)無(wú)武備，外釁危迫之余，也以“《種藝書(shū)》未及加廣”見(jiàn)告。直至他沉疴加身，仍不忘著述，據(jù)《后樂(lè)堂徐氏家譜》所載《家傳》記述，徐光啟臨終叮囑其孫徐爾爵：“速繕成《農(nóng)政全書(shū)》進(jìn)呈，以畢吾志”。其實(shí)，當(dāng)時(shí)此書(shū)尚未定稿謄清，也未定名，只泛稱“農(nóng)書(shū)”。徐光啟去世兩年后，由其門(mén)人陳子龍完成了他的夙愿，將其遺稿編纂成書(shū)，是為《農(nóng)政全書(shū)》。

陳子龍（1608—1647），字臥子，號(hào)大樽，松江府華亭縣（今上海市松江區(qū)）人。自幼聰穎韶秀，奮志讀書(shū)，博通經(jīng)史，以風(fēng)義自矢，少擅文名，有“云間繡虎”之譽(yù)。他倜儻豪邁，“慨然以天下為務(wù)”。崇禎二年（1629），與夏允彝、杜征麟、周立勛、徐孚遠(yuǎn)、彭賓創(chuàng)立“幾社”，號(hào)稱“幾社六子”；同年，加入張溥創(chuàng)建的“復(fù)社”，以復(fù)興絕學(xué)相期勉，以文章氣節(jié)相砥礪。陳子龍論詩(shī)追隨前后七子，提倡復(fù)古，為“云間派”開(kāi)山。后人以其與明初高啟相應(yīng)，稱之為明詩(shī)殿軍。崇禎十年（1637）中進(jìn)士，初授廣東惠州推官，因母喪未履任。丁憂三年，他“讀書(shū)養(yǎng)氣”，立志事功，務(wù)為實(shí)學(xué)。在此期間，與友人合力編輯、整理、出版了兩部經(jīng)世致用的大型著作——《明經(jīng)世文編》和《農(nóng)政全書(shū)》。崇禎十一年（1638），陳子龍與徐孚遠(yuǎn)、宋征璧網(wǎng)羅明朝名公臣卿的文章，“有涉世務(wù)國(guó)政者，為《皇明經(jīng)世文編》，歲余梓成，凡五百余卷”，是一部“治亂攸關(guān)”的政書(shū)，其中《徐文定公集》收有徐光啟所撰三十三篇文稿。在《農(nóng)政全書(shū)·凡例》中陳子龍回憶，崇禎三年（1630），徐光啟“以大宗伯掌詹（禮部尚書(shū)協(xié)理詹事府事），子龍謁之都下，問(wèn)當(dāng)世之務(wù)……因言所緝農(nóng)書(shū)，若己不能行其言，當(dāng)俟之知者。后三年，公薨。又二年，子龍于公次孫爾爵得農(nóng)書(shū)而錄焉”。崇禎八年（1635），在華亭南園讀書(shū)的陳子龍從徐光啟之孫徐爾爵處借得農(nóng)書(shū)遺稿，加以過(guò)錄。博涉多通、嫻于文獻(xiàn)的陳子龍為臻成先師夙愿，立志將徐光啟所撰農(nóng)書(shū)遺稿加以編訂，成《農(nóng)政全書(shū)》六十卷。在陳氏自撰年譜中記載：“故相徐文定公負(fù)經(jīng)世之學(xué)，首欲明農(nóng)，裒古今田里溝洫之制，黍稷桑農(nóng)之宜，下至于蔬果漁牧之利，從荒政終焉。有草稿數(shù)十卷藏于家，未成書(shū)也。予從其孫得之?？灰愿粐?guó)化民之本在是。遂刪其繁蕪，補(bǔ)其缺略，粲然備矣?！薄掇r(nóng)政全書(shū)·凡例》中敘述整理是書(shū)大略：“文定所集，雜采眾家，兼出獨(dú)見(jiàn)，有得即書(shū)，非有條貫，故有略而未詳者，有重復(fù)而未及刪定者。初中丞公（指張國(guó)維）屬子龍以潤(rùn)飾也，自愧不敏，則以友人謝茂才廷禎、張茂才密，皆博雅多識(shí)，使任旁搜覆較之役，而子龍總其大端，遂燦然成書(shū)矣。大約刪者十之三，增者十之二。其評(píng)點(diǎn)俱仍舊觀，恐有深意，不敢臆易也?！毙旃鈫⒌牡茏訌堜邽椤掇r(nóng)政全書(shū)》作序，以親歷親見(jiàn)備述乃師勤奮治學(xué)的情景：“予生也晚，猶獲侍先師徐文定公，蓋歲辛未（崇禎四年，1631）之季春也……聞公方究泰西歷學(xué)，予邀同年徐退谷往問(wèn)所疑，見(jiàn)公掃室端坐，下筆不休。室僅廣丈，一榻無(wú)帷，則公臥起處也。公初筮仕入館職，即身任天下，講求治道，博極群書(shū)，要諸體用。詩(shī)賦書(shū)法，素所善也。既謂雕蟲(chóng)不足學(xué)，悉屏不為。專(zhuān)以神明治歷律兵農(nóng)，窮天人指趣……《農(nóng)政全書(shū)》，公經(jīng)綸之一種?！?/p>

編纂《農(nóng)政全書(shū)》得到應(yīng)天（南京）巡撫張國(guó)維和松江知府方岳貢、上?？h知縣王大憲的鼎力支持，潤(rùn)資助刊，四歷寒暑校定的《農(nóng)政全書(shū)》于崇禎十二年（1639）付梓刊竣。初刻本為“平露堂本”，以陳子龍私宅平露堂取名，簡(jiǎn)稱“平本”。《農(nóng)政全書(shū)》分十二大門(mén)，計(jì)農(nóng)本、田制、農(nóng)事、水利、農(nóng)器、樹(shù)藝、蠶桑、蠶桑廣類(lèi)、種植、牧養(yǎng)、制造、荒政，每門(mén)又分若干子目，凡六十卷，約六十萬(wàn)字。書(shū)中征引了大量古代農(nóng)業(yè)文獻(xiàn)，所撰內(nèi)容反映了當(dāng)時(shí)全國(guó)各地農(nóng)民的生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)及生產(chǎn)技術(shù)，且有徐光啟本人在京、津、滬等地從事農(nóng)事試驗(yàn)的研究心得，正如陳子龍?jiān)凇掇r(nóng)政全書(shū)·凡例》中所說(shuō)：“徐文定公忠亮匪躬之節(jié)，開(kāi)物成物之姿，海內(nèi)具瞻久矣。其生平所學(xué)，博究天人，而皆主于實(shí)用。至于農(nóng)事，尤所用心。蓋以為先民率育之源，國(guó)家富強(qiáng)之本。故嘗躬執(zhí)耒耜之器，親嘗草本之味，隨時(shí)采集，兼之訪問(wèn)，綴而成書(shū)?！睍?shū)中系統(tǒng)介紹了南方稻田的旱作技術(shù)，全面總結(jié)了棉花、甘薯的栽培經(jīng)驗(yàn)，體現(xiàn)了徐光啟的農(nóng)政思想，對(duì)開(kāi)墾、水利、荒政尤為重視。全書(shū)以三分之一篇幅論述了防災(zāi)、救災(zāi)的方法，提出“預(yù)弭為上，有備為中，賑濟(jì)為下”的荒政思想，主張藏富于民，積極備荒，收集《救荒本草》的野生植物四百七十三種。書(shū)中記錄的許多養(yǎng)殖驗(yàn)方多來(lái)源于老農(nóng)、老圃的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，如木棉的種植、蓖麻的挖根分栽、魚(yú)的飼養(yǎng)和繁育方法，是徐光啟不恥下問(wèn)，虛心求教搜得。徐氏自撰達(dá)六萬(wàn)余字，多以“玄扈先生曰”發(fā)揮其勝解?！掇r(nóng)政全書(shū)》堪稱中國(guó)古代農(nóng)書(shū)的精華和農(nóng)業(yè)科學(xué)遺產(chǎn)的總匯。此書(shū)征引文獻(xiàn)多達(dá)二百二十五種，許多散佚的文獻(xiàn)賴此書(shū)得以保存。所引證的文獻(xiàn)，有的原文引入，有的分摘引用，同時(shí)對(duì)所引文獻(xiàn)十分審慎，或精心剪裁，或以增寫(xiě)夾注、旁注和評(píng)語(yǔ)的方式處理，重點(diǎn)的還加以圈點(diǎn)。由于安排合理，毫無(wú)割裂之感，形成有機(jī)整體，足見(jiàn)編輯者對(duì)文獻(xiàn)的鑒別取舍功力匪淺。全書(shū)記錄了一百五十九種栽培植物及其種植技術(shù)，總結(jié)了明代以前農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的農(nóng)、林、牧、副、漁多種經(jīng)營(yíng)管理和精耕細(xì)作的優(yōu)良傳統(tǒng)，可謂前超元人，后啟清代。

《農(nóng)政全書(shū)》為陳子龍所定名，可見(jiàn)其巧思和識(shí)見(jiàn)。以“農(nóng)政”而言，取類(lèi)官修政書(shū)之意，高屋建瓴，從政府對(duì)農(nóng)業(yè)政令、施行和農(nóng)事管理的高度提升了全書(shū)的地位與價(jià)值。主政者要從政治上重視農(nóng)業(yè)，從技術(shù)上提高生產(chǎn)，從思想上防備荒災(zāi)。因此，堪稱“經(jīng)國(guó)”之書(shū)?！掇r(nóng)政全書(shū)》于崇禎十二年（1639）刊行初版平露堂本后，代有鏤版。

徐光啟的《農(nóng)政全書(shū)》與李時(shí)珍的《本草綱目》、宋應(yīng)星的《天工開(kāi)物》、徐霞客的《游記》并稱晚明科學(xué)文化上的四大杰著，足光中華文明史冊(cè)。