為了緩解社會(huì)矛盾,古代朝廷往往對(duì)于大多數(shù)已發(fā)現(xiàn)、未發(fā)現(xiàn)的犯罪行為都予以赦免,即“大赦”。由于赦免范圍廣大,表示皇帝的恩德,又稱之為“德音”。
最早見于史冊(cè)的赦令是《春秋》所載莊公二十二年(公元前672年),“春王正月,肆大眚”(“春”是季節(jié),“王”指周文王,“王正月”即周王朝所定的正月;“肆眚”即赦免罪人)。而“大赦”之名據(jù)《史記·秦本紀(jì)》,始于秦莊襄王元年(公元前249年)。秦始皇從不赦免罪人,而漢朝吸取教訓(xùn),將大赦作為緩和社會(huì)矛盾的手段,凡皇帝踐祚(登基)、改元(更改年號(hào))、立皇后或太子,甚至上帝冠、郊祀、封禪、巡狩、出現(xiàn)祥瑞或?yàn)?zāi)異現(xiàn)象等都要頒布大赦令。改朝換代是“與民更始”,新帝登基要“蕩滌積弊”,皇帝結(jié)婚生子需“普天同慶”,打了勝仗要顯示“皇朝武功”,發(fā)生災(zāi)荒要“罪己寬民”,有了祥瑞吉兆要“奉天承運(yùn)”,這些都是施行大赦的理由。如《漢書·宣帝紀(jì)》便記載有“鳳凰集魯郡,群鳥從之,大赦天下”。
歷史上,兩漢總共發(fā)布大赦令186次,平均2.24年一次。大赦最頻繁的是三國兩晉南北朝時(shí)期,多達(dá)428次,兩晉平均1.35年一次,南朝平均1.22年一次。但頻繁濫赦,會(huì)大大降低法律的權(quán)威,所以每當(dāng)王朝統(tǒng)治力量比較強(qiáng)大時(shí),大赦就會(huì)較節(jié)制,這是因?yàn)榻y(tǒng)治者不再需要將大赦作為緩和統(tǒng)治危機(jī)的手段。