朗酷　智能教練的理想藍(lán)圖

馮嘉雪

作為語音識別產(chǎn)品市場的新進(jìn)入者,朗酷不僅帶來了最新的技術(shù),還以“價(jià)格殺手”的姿態(tài)亮相

這一次的創(chuàng)業(yè)故事與“車庫”無關(guān),但不乏夢想與激情。

朱奇峰和蔡向東,兩個(gè)同樣在硅谷經(jīng)歷過創(chuàng)業(yè)的年輕人決定合作之初,幸運(yùn)之神就開始向他們微笑。當(dāng)他們的優(yōu)勢還停留在技術(shù)層面時(shí),硅谷的老牌天使投資人就為他們注入了第一筆資金——就像當(dāng)年Google獲得投資一樣,被看好的不僅僅是技術(shù)的創(chuàng)新性,還有其背后不可限量的市場。

2007年底,朗酷在中國拿到了第一輪風(fēng)險(xiǎn)投資,回答投資人關(guān)于商業(yè)模式的問題時(shí),他們的說法很簡單,“所有的外語培訓(xùn)學(xué)校都需要我們,他們都是我們的朋友。因?yàn)槔士峤鉀Q的是所有教學(xué)機(jī)構(gòu)在語言培訓(xùn)中長期存在的短板——啞巴英語?！?/p>

朗酷的產(chǎn)品實(shí)際上是利用其獨(dú)特的語音識別技術(shù)幫助學(xué)習(xí)外語的人解決聽、說問題。每個(gè)學(xué)習(xí)外語的人都曾有過這樣的困惑:即使對著錄音機(jī)練上一千遍,如果你的發(fā)音有問題,那么你所做的只是在重復(fù)錯(cuò)誤。

由于曾多年從事語音識別技術(shù)的尖端研發(fā),朱奇峰自信他運(yùn)用的技術(shù)在目前市場上是最為領(lǐng)先的。當(dāng)他們后來將產(chǎn)品雛形演示給眾多英語教學(xué)專家時(shí),也幾乎令每個(gè)人眼前一亮。經(jīng)過多次的測試,2008年底,朗酷正式推出付費(fèi)版的產(chǎn)品。

目前,朗酷和中國最具規(guī)模的人力資源公司FESCO、最大的民營外語培訓(xùn)學(xué)校新東方等培訓(xùn)機(jī)構(gòu)簽訂了協(xié)議。

在兩位創(chuàng)始人看來,他們與風(fēng)險(xiǎn)投資公司簽約時(shí)“4年內(nèi)上市”的承諾并不難實(shí)現(xiàn)——僅新東方一個(gè)新概念英語班,全國的學(xué)員數(shù)量就超過10萬人。其實(shí),對于永遠(yuǎn)年輕的創(chuàng)業(yè)者而言,上市并非最終目的,他們只是借此給自己制定了一個(gè)短期目標(biāo)。

現(xiàn)在朱奇峰每天的工作時(shí)間仍然不少于16小時(shí),因?yàn)樗筒滔驏|現(xiàn)在還肩負(fù)著市場推廣的重任。用技術(shù)不斷創(chuàng)新,在創(chuàng)新中發(fā)現(xiàn)未知的市場,才是他們真正享受的。

理想的方向

朱奇峰和蔡向東的學(xué)習(xí)、工作背景不盡相同,如果不是創(chuàng)業(yè)的契機(jī),他們也許不會相遇。

創(chuàng)立朗酷之前,蔡向東在加拿大度過了8年時(shí)間。加拿大不列顛哥倫比亞大學(xué)獲得計(jì)算機(jī)科學(xué)碩士后,他一直在當(dāng)?shù)氐耐ㄓ嵁a(chǎn)業(yè)公司從事系統(tǒng)研發(fā)工作。之后,蔡向東來到美國硅谷轉(zhuǎn)投互聯(lián)網(wǎng)行業(yè),創(chuàng)立了自己的第一家公司,主要為SAP、PlanetRX等企業(yè)提供互聯(lián)網(wǎng)增值服務(wù)。

相比之下,朱奇峰則是從念研究生時(shí)開始了對語音識別技術(shù)的接觸。在UCLA攻讀博士期間,他參加了世界頂尖的語音識別算法比賽,并取得優(yōu)異的成績。

2001年,朱奇峰加入了一家硅谷的初創(chuàng)型公司Nuance Communications——現(xiàn)已成為美國最大的語音技術(shù)服務(wù)企業(yè)。在擔(dān)任工程師期間,朱奇峰負(fù)責(zé)語音識別的抗噪聲研究,并和公司團(tuán)隊(duì)共同研發(fā)出了世界上第一個(gè)VOIP語音識別系統(tǒng),這才有了后來網(wǎng)絡(luò)電話在全球的興起。可惜由于后來遭遇了互聯(lián)網(wǎng)泡沫,納斯達(dá)克的科技股集體崩盤,朱奇峰他們研究的技術(shù)也被一度擱置了下來。

2002年,朱奇峰來到加州大學(xué)伯克利分校國際計(jì)算機(jī)研究所擔(dān)任高級科學(xué)家,恰逢DARPA(美國國防部高級研究計(jì)劃署)組織國際頂尖科學(xué)家和專業(yè)研究員對語音技術(shù)進(jìn)行新一輪研發(fā)。作為技術(shù)骨干,他主攻的課題是用神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)提取語音特征。在最后的測評中,朱奇峰所在的項(xiàng)目組獲得了并列第一的成績,他們的研發(fā)成果使語音識別技術(shù)較之前一下提高了10%。

之后,朱奇峰進(jìn)美國德州儀器,負(fù)責(zé)研發(fā)手機(jī)上的語音識別和語音合成。在和一些朋友的討論中,他開始了將語音技術(shù)應(yīng)用到英語教學(xué)的研究和嘗試。

2004年底,蔡向東在一個(gè)朋友的引薦下認(rèn)識了朱奇峰,當(dāng)聽到后者對其掌握技術(shù)的描繪后,蔡向東敏銳地意識到,這是一次創(chuàng)業(yè)的好機(jī)會,朱奇峰也覺得時(shí)機(jī)正合適,兩人一拍即合,決定共同創(chuàng)業(yè)。

兩個(gè)創(chuàng)始人,一個(gè)技術(shù)積累深厚,一個(gè)市場嗅覺敏銳,這樣的結(jié)合讓他們從一開始就避免了很多初創(chuàng)型公司容易犯的錯(cuò)誤。

在決定產(chǎn)品方向之前,蔡向東特意聘請了一家專業(yè)的市場調(diào)研公司,對包括北京、上海、深圳、香港和東京在內(nèi)的5個(gè)城市白領(lǐng)人群做了一個(gè)調(diào)查,“我們希望借此了解在語音識別技術(shù)能提供的各種服務(wù)中,到底哪類是用戶最希望獲得的。”

結(jié)果顯示,這些被調(diào)查對象在外語學(xué)習(xí)中最頭疼的就是“啞巴英語”問題,他們最希望借助手機(jī)、互聯(lián)網(wǎng)平臺幫助他們提高英語的聽、說能力。因此,運(yùn)用語音識別技術(shù),為白領(lǐng)階層設(shè)計(jì)出一套簡便、高效的英語聽、說訓(xùn)練系統(tǒng),成了朱奇峰最新的技術(shù)課題。

最酷的技術(shù)

其實(shí),語音識別并非一個(gè)新名詞,將語音識別技術(shù)應(yīng)用于產(chǎn)品之中,朗酷也決不是第一家,然而,朗酷技術(shù)最大的特別就在于其準(zhǔn)確性。

“之前其他公司也開發(fā)過類似的服務(wù)軟件,但他們的問題很簡單:不夠精確?！敝炱娣逭f,語音識別實(shí)際上是一種概率的計(jì)算,過去它的應(yīng)用包括兩種:一是對說話人身份的識別,二是對語音內(nèi)容的識別。

目前市場上存在的語音糾錯(cuò)軟件大多屬于后者,他們以傳統(tǒng)的概率測算為依據(jù),往往通過對一個(gè)詞組甚至一個(gè)句子的發(fā)音來判斷一個(gè)人的發(fā)音是否正確,但這樣的誤差非常大。

“我們現(xiàn)在對語音識別技術(shù)的應(yīng)用屬于第三種,即發(fā)音的分析?！敝炱娣逭f,“我依據(jù)的是‘感知心理聲學(xué)的可計(jì)算模型,這項(xiàng)技術(shù)使我們的系統(tǒng)能精確地捕捉說話人的有效信息,直接將他的發(fā)音與標(biāo)準(zhǔn)音標(biāo)進(jìn)行比較,并發(fā)現(xiàn)二者的差距。”

朱奇峰提到的感知心理聲學(xué),目前在中國幾乎是個(gè)空白學(xué)科,即使在美國,也算得上是個(gè)冷門,它研究的是人對不同聲音的誤差敏感度。

正是對感知心理聲學(xué)的應(yīng)用,使得朱奇峰設(shè)計(jì)的朗酷,不僅能對說話人的發(fā)音進(jìn)行有效提取,還能精確到每一個(gè)音節(jié)。例如,在使用者念出一個(gè)單詞后,朗酷的系統(tǒng)就能立刻對其各個(gè)音節(jié)的發(fā)音水平打出分?jǐn)?shù)。

“這樣說話人立刻就能知道自己的問題出在哪里?！辈滔驏|說,在此之前,還沒有哪個(gè)公司推出的語音產(chǎn)品能精確到這種程度,“這是質(zhì)的不同?！?/p>

此外,由于用戶可能在各種環(huán)境下使用朗酷,因此如何讓朗酷的系統(tǒng)在不同環(huán)境中都能不受干擾地工作,也是一個(gè)必須考慮的問題。

“如果不能把噪音以及由于性別、年齡等生理因素導(dǎo)致的語音差別去掉的話,就不能準(zhǔn)確地捕捉語音,從而無法幫助用戶找出問題所在?！钡@對朱奇峰依然不是難題,因?yàn)樵贜uance期間,他的任務(wù)就是從事語音識別的抗噪聲研究。

由于留美期間曾在不同性質(zhì)的機(jī)構(gòu)和公司從事過語音識別的研發(fā)工作,朱奇峰已經(jīng)鍛煉出極強(qiáng)的適應(yīng)能力,“Nuance是一家市場驅(qū)動型公司,因此它的產(chǎn)品設(shè)計(jì)一切是圍繞用戶展開的;DARPA的服務(wù)對象是美國國防部,因此強(qiáng)調(diào)的是識別效果最強(qiáng),即精確性;德州儀器的研發(fā)平臺是手機(jī),因此強(qiáng)調(diào)的是小而有效?！彼羞@些技術(shù)經(jīng)驗(yàn)的積累,都被朱奇峰應(yīng)用在了朗酷的研發(fā)上。由于缺少英語教學(xué)的相關(guān)知識,朱奇峰和蔡向東還向ETS的語音專家以及中、日等知名英語教育機(jī)構(gòu)的老師請教經(jīng)驗(yàn),經(jīng)過2年多的研發(fā),他們的產(chǎn)品終于成熟上線。

智能平臺

毫無疑問,作為一套英語培訓(xùn)系統(tǒng),朗酷的最大優(yōu)勢是語音糾錯(cuò)。但從用戶角度而言,他們需要的是一款功能更加豐富的語言培訓(xùn)產(chǎn)品。

“在聽取了很多英語培訓(xùn)專家的建議后,我們后來又在系統(tǒng)中增加了超級聽力訓(xùn)練、人機(jī)對話等模塊?！痹诓滔驏|眼中,這些由不同訓(xùn)練模塊集成的朗酷搭建起了一個(gè)“智能練習(xí)平臺”,用戶可以根據(jù)正在學(xué)習(xí)的英語教材進(jìn)行同步復(fù)習(xí),系統(tǒng)還能根據(jù)每個(gè)用戶的弱點(diǎn)自動設(shè)計(jì)出相應(yīng)的強(qiáng)化訓(xùn)練方案。

首先,在語音環(huán)節(jié)上,用戶可以通過“跟讀練習(xí)”發(fā)現(xiàn)自己的問題所在。每當(dāng)用戶跟隨系統(tǒng)念出一個(gè)單詞之后,會看到自己的發(fā)音成績,而且這個(gè)分?jǐn)?shù)已經(jīng)被細(xì)化到不同音節(jié)之上。經(jīng)過一段時(shí)間的測試,用戶經(jīng)常出現(xiàn)問題的音標(biāo)會被朗酷自動記憶下來,針對這些問題音標(biāo),系統(tǒng)將制定出相應(yīng)的訓(xùn)練計(jì)劃讓用戶加強(qiáng)訓(xùn)練。隨著練習(xí)的不斷推進(jìn),用戶在不知不覺中會發(fā)現(xiàn)自己的發(fā)音水平在逐漸提高。

其次,在聽力環(huán)節(jié)上,朗酷摒棄了各種應(yīng)試培訓(xùn)中的技巧教授,而是要求每個(gè)用戶在聽清單詞的基礎(chǔ)上再做出拼寫。通常在系統(tǒng)將一個(gè)單詞重復(fù)念出10遍以內(nèi),用戶要根據(jù)發(fā)音,做出正確的拼寫。當(dāng)然,在用戶用躊躇不決的時(shí)候,系統(tǒng)還能根據(jù)音節(jié)對單詞拼寫做出提示。

此外,在語法和語感的訓(xùn)練上,朗酷也提供了多種方法,例如將眾多短語的排序打亂,看用戶能否在規(guī)定時(shí)間內(nèi)按正確順序?qū)⑵渑判蛲戤叀?/p>

其實(shí),無論是語音、聽力訓(xùn)練還是培養(yǎng)語感,對于任何一門外語學(xué)習(xí)而言,擁有一定的單詞量是不可或缺的基礎(chǔ)。

“研究表明,人在10歲之前如果沒有接觸過一種語言,日后對這種語音的敏感度就會大大降低。此后再學(xué)習(xí)就必須對大腦保持一定強(qiáng)度的刺激,才能有效掌握這種語言?！痹隰酆狭苏J(rèn)知心理學(xué)等知識后,朱奇峰還借助于艾賓浩斯記憶曲線,設(shè)計(jì)出一套方法,“讓用戶花費(fèi)的時(shí)間最少,學(xué)習(xí)的效果又最強(qiáng)?！?/p>

除了語音、聽力、詞匯等各種訓(xùn)練,為了培養(yǎng)用戶的對話能力,朱奇峰和他的研發(fā)團(tuán)隊(duì)還設(shè)計(jì)出一款小型機(jī)器人,用戶可以通過打字、用麥克風(fēng)直接對話等方式與這個(gè)機(jī)器人進(jìn)行交流,“你可以對這個(gè)機(jī)器人問任何問題、說任何話,他都能與你一直對話下去?！?/p>

在人機(jī)對話的過程中,即使用戶出現(xiàn)一些小的語法或拼寫錯(cuò)誤,這款小機(jī)器人也不會停下來。為了讓用戶更有興趣與其對話,這個(gè)小機(jī)器人還會隨時(shí)根據(jù)用戶的陳述提出各種問題,絕不會讓對話出現(xiàn)冷場。而即使用戶的問題是重復(fù)性的,這個(gè)小機(jī)器人每次也會做出不同的回答。

目前,朗酷的很多用戶都是公司白領(lǐng),他們只能在下班時(shí)間使用朗酷強(qiáng)化英語培訓(xùn),“此外,由于很多用戶參加英語培訓(xùn)課程的時(shí)間非常有限,而一旦面授課程結(jié)束,很多人就非常容易把英語丟掉了?！辈滔驏|說,針對這個(gè)問題,他們特意打造了一個(gè)社區(qū)網(wǎng),為用戶創(chuàng)造出“365天的英語學(xué)習(xí)環(huán)境”。

在這個(gè)類似于開心網(wǎng)的朗酷英語學(xué)習(xí)社區(qū)中,每個(gè)用戶可以與其他用戶在線交流,并看到其他用戶的學(xué)習(xí)進(jìn)程和成績。在這個(gè)社區(qū)中,還有很多競賽性質(zhì)的小游戲,系統(tǒng)每天會設(shè)置一個(gè)比賽主題,例如發(fā)音比賽、短語排序比賽等。通過這些輕松有趣的環(huán)節(jié),每位用戶的學(xué)習(xí)興趣也被進(jìn)一步激發(fā)。

借力之道

作為一家初創(chuàng)型公司,目前朗酷的工作團(tuán)隊(duì)只有20多人,因此在市場推廣之初,他們就必須找到一條捷徑以實(shí)現(xiàn)“四兩撥千斤”。和語言培訓(xùn)學(xué)校結(jié)盟,無疑是朗酷現(xiàn)階段的最佳選擇。

一方面,雙方的目標(biāo)客戶吻合,一旦合作成功,朗酷的產(chǎn)品能得以最經(jīng)濟(jì)、時(shí)效的推廣;另一方面,語言培訓(xùn)機(jī)構(gòu)本身也需要朗酷解決學(xué)員在學(xué)習(xí)中面臨的棘手問題。

“回國后,我們找的第一家合作伙伴就是新東方?！辈滔驏|說,他們先請新東方的幾位明星教師試用了朗酷的語音產(chǎn)品。在得到幾位權(quán)威口語老師的一致肯定后,新東方才和朗酷簽訂了合作協(xié)議。

作為市場的新進(jìn)入者,朗酷不僅帶來了最新的技術(shù),還以“價(jià)格殺手”的姿態(tài)亮相。英孚英語就曾斥資上千萬美元引進(jìn)了一個(gè)語音軟件,而朗酷目前對每個(gè)用戶的收費(fèi)平均只在百元上下。

根據(jù)朗酷和新東方簽訂的協(xié)議,后者在“口譯班”、“愛英語”兩個(gè)項(xiàng)目中的學(xué)員已經(jīng)能夠使用朗酷的產(chǎn)品,所有的費(fèi)用則已包含在課時(shí)費(fèi)之中。

“我們的目標(biāo)是在未來3年內(nèi),年銷售額達(dá)到7000萬元。要實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo),也就意味著我們的付費(fèi)用戶人數(shù)要達(dá)到50萬。”朱奇峰說,排除農(nóng)村人口,目前中國二、三線以上城市學(xué)習(xí)英語的人數(shù)約為5000萬,“只要有1%的人能成為我們的用戶,就能實(shí)現(xiàn)上述的目標(biāo)。”

而新東方一個(gè)“新概念”班的全國學(xué)員數(shù)量就超過10萬人,由此不難想象朗酷的未來發(fā)展空間。

由于將目標(biāo)人群定位為公司白領(lǐng)和大、中學(xué)生,因此除了和語言培訓(xùn)機(jī)構(gòu)合作,朗酷也希望能在企業(yè)中得以推廣,因此長期為世界五百強(qiáng)企業(yè)提供人力資源服務(wù)的FESCO就是一個(gè)再合適不過的搭檔。

“我們之間是互補(bǔ)關(guān)系?！辈滔驏|說,FESCO的培訓(xùn)部門有30年的語言教學(xué)經(jīng)驗(yàn)以及上百位資深的語言教師,一直采用傳統(tǒng)的小班面授方式,但部分學(xué)員可能由于時(shí)間等客觀因素的限制,不能在規(guī)定時(shí)間內(nèi)有效地完成學(xué)習(xí)。“朗酷的產(chǎn)品與FESCO的課程結(jié)合在一起,可以保證學(xué)員將小班中學(xué)到的知識真正轉(zhuǎn)化為自己的能力?！?/p>

目前,凡是在FESCO接受英語小班培訓(xùn)的公司學(xué)員,都能使用朗酷的產(chǎn)品同步輔助學(xué)習(xí)。

由于FESCO服務(wù)的外資公司背景各不相同,很多企業(yè)提出希望將自己的員工培訓(xùn)材料以及一些公司內(nèi)部資料也編入教材之中,針對這些需求,朗酷和FESCO將根據(jù)不同企業(yè)的特點(diǎn)定制各種英語培訓(xùn)方案。

為了更好的服務(wù)于企業(yè)客戶,朗酷還在系統(tǒng)中為不同的企業(yè)建立了培訓(xùn)子域,以幫助HR部門做好培訓(xùn)管理。

在公司子域中,每個(gè)員工分別擁有自己的賬戶,他們每天可以按照教材的進(jìn)程強(qiáng)化學(xué)習(xí),員工之間也可以展開各種互動。更重要的是,HR部門可以實(shí)時(shí)掌握員工的培訓(xùn)進(jìn)展情況,每個(gè)員工的學(xué)習(xí)進(jìn)度、學(xué)習(xí)成績都一目了然。如果已有過多期培訓(xùn),他們還可以縱向比較各期的培訓(xùn)效果。

“一家企業(yè)為員工做語言培訓(xùn),最需要看到的是效果。朗酷現(xiàn)在提供的服務(wù)就能讓HR清晰、準(zhǔn)確地了解到他們的投資回報(bào)情況如何?！辈滔驏|說。