印度紅雨之迷

黃　隱

1997年6月，墨西哥一個(gè)小鎮(zhèn)上的居民信說他們目睹了一場(chǎng)蟾蜍急雨；20000年8月，有人說加拿大雅茅斯市的英國港下了一場(chǎng)鯡魚，在暴風(fēng)雨中被大風(fēng)裹攜而來的鯡魚落到地面時(shí)雖然已經(jīng)死亡，但仍然很新鮮。我們可能還聽說過很多關(guān)于怪誕天氣的傳說。但這些傳說大多被證實(shí)并一真實(shí)。為過，在印度喀拉拉邦下的紅雨，卻讓人一時(shí)難辯真相。

天降紅雨

2001年7月，在印度喀拉拉邦下了一場(chǎng)怪雨——紅雨，離奇的紅色雨點(diǎn)從天而降。淺的淡如桃花，深的像點(diǎn)點(diǎn)鮮血。這場(chǎng)怪雨斷斷續(xù)續(xù)下了兩個(gè)月。當(dāng)?shù)貓?bào)紙跟蹤報(bào)道了許多目擊事件，一時(shí)間里引發(fā)了種種猜測(cè)。讓人們感到震驚的是，有印度科學(xué)家經(jīng)研究后得出了一個(gè)結(jié)論：紅雨中的紅色粒子不是地球上的“土著居民”，它們很可能是來自外星的不明生命體！

就像通常的情形，起初很多人相信印度紅雨之說不過是被人杜撰出來的，但他們很快就發(fā)現(xiàn)自己錯(cuò)了，因?yàn)榧t雨的的確確出現(xiàn)了。

當(dāng)喀拉拉邦的不少地區(qū)零星地出現(xiàn)紅雨的時(shí)候，沒有人能解釋這神秘的紅雨來自何方。而最早從科學(xué)的角度關(guān)注紅雨的人是印度固體物理學(xué)家格德佛瑞·羅斯。為了弄情事實(shí)真相，羅斯同他的學(xué)生們一道開始了深入的調(diào)查研究。他們從當(dāng)?shù)貓?bào)紙上收集了120篇相關(guān)報(bào)道，并在喀拉拉邦出現(xiàn)紅雨的地區(qū)每隔100千米設(shè)立一個(gè)觀測(cè)點(diǎn)進(jìn)行采樣。

羅斯的研究小組很快收集到了紅雨樣品——“紅雨粒子”，一種紅色的細(xì)微粒子。在電子顯微鏡下，紅雨粒子看上去十分細(xì)小，直徑僅4～10微米，平均濃度為每毫升900萬粒。將樣品進(jìn)行濃縮后，羅斯發(fā)現(xiàn)，在每立方米紅雨中，紅雨粒子的重量大約為100克。據(jù)此，羅斯推測(cè)，在每平方千米的面積上，如果每100毫米的降水中包含5毫米的紅雨的話，那么由此產(chǎn)生的5萬立方米降雨中，紅雨粒子的重量將達(dá)到50000千克！

“身份”之謎

圍繞紅雨的最大謎團(tuán)是它的“身份”問題：它來自何方，由什么物質(zhì)組成？

關(guān)于這個(gè)問題，最初有人懷疑紅雨來自喀拉拉邦以遠(yuǎn)的沙漠地區(qū)．紅雨粒子是隨風(fēng)而來的沙粒。細(xì)小的沙粒搭乘風(fēng)的“便車”四處游蕩的例子并不少見，有時(shí)它們還走得非常遠(yuǎn)。1968年7月，在英國南部的不少地方也下過紅雨，鐵銹色的雨點(diǎn)遍地都是，而那場(chǎng)紅雨的“制造者”就是遠(yuǎn)道而來的沙?！鼈儚倪b遠(yuǎn)的撒哈拉沙漠跟隨一個(gè)高氣壓系統(tǒng)風(fēng)塵仆仆一路北上，最后到達(dá)英國。但是，電子顯微鏡觀察清楚地顯示，紅雨粒子肯定不是沙粒。

那么，紅雨粒子是什么呢？電子顯微鏡的觀察顯示，它們的外形更像是地球上的生物細(xì)胞：呈杯狀，有比較厚的類似于細(xì)胞壁的外壁。美國科羅拉多大學(xué)的分子生物學(xué)家杰弗·沃克對(duì)紅雨粒子做了化學(xué)分析，結(jié)果顯示，按重量比例，紅雨粒子主要由碳(50％)和氧(45％)組成，另外還有少量的其他物質(zhì)，如鈉、鐵等，這種成分結(jié)構(gòu)與普通生物細(xì)胞非常一致。但問題是，接下來的實(shí)驗(yàn)并不支持這一結(jié)論，因?yàn)楸M管紅雨粒子的內(nèi)部有獨(dú)立的類似細(xì)胞內(nèi)含物的東西，卻沒有細(xì)胞核(細(xì)胞核是細(xì)胞的重要組成部分)，而在羅斯所做的DNA測(cè)試實(shí)驗(yàn)中并沒有找到DNA。

羅斯的研究陷入了困境，但他至少得出了一個(gè)結(jié)論：紅雨粒子并非來自地面。因?yàn)樵诩t雨持續(xù)期間，不管天氣和風(fēng)向如何變化．紅雨粒子都一直滯留在喀拉拉邦上空，時(shí)間長達(dá)兩個(gè)月。那么，會(huì)不會(huì)是當(dāng)?shù)氐臉渖稀⒎课萆媳挥晁疀_刷下采的花粉或者真菌孢子呢？羅斯認(rèn)為這也不可能，因?yàn)榧t雨收集器都被放置在非?？諘绲牡胤?。同樣，也不可能是地上的花粉或者真菌孢子聚集到空中而成，因?yàn)槿绻悄菢拥脑挘导t雨時(shí)雨點(diǎn)的顏色應(yīng)該從一開始就是紅色的，但事實(shí)上紅色往往是在雨下過一陣后才顯現(xiàn)出來的。

“天外來客”？

紅雨到底來自何方甲就在羅斯的研究陷入困境時(shí)，在一次對(duì)當(dāng)?shù)鼐用竦恼{(diào)查中，偶然聽到的一件事情使羅斯的思維大大向前跳躍了一步：紅雨粒子可能是一種不明“外星微生物”，它們搭乘彗星殘片提供的“便車”造訪了地球。原來，在下第一場(chǎng)紅雨的那天早晨，也就是2001年7月25日下紅雨前的幾個(gè)小時(shí)，喀拉拉邦科特亞穆村的不少居民都聽到了一陣巨大的爆炸聲，當(dāng)時(shí)房子都被震得吱吱作響。據(jù)他們說，那聲音太特殊、太巨大了，絕對(duì)不是普通的雷聲。羅斯據(jù)此推測(cè)，爆炸聲很可能是流星穿越大氣層時(shí)因摩擦爆炸而產(chǎn)生的，進(jìn)而他得出了一個(gè)結(jié)論：流星從南向北橫掃喀拉拉邦，一路上在高層大氣中留下了許多非常細(xì)小的碎片和“外星生物”，最后，流星在科特亞穆村的上空爆炸，一部分微小的外星物質(zhì)在與降雨云層混合后很快降落到地面，而另一部分則繼續(xù)逗留在云層中，在隨后的幾個(gè)星期中漸漸降落地面。

當(dāng)然，這個(gè)結(jié)論極端、前衛(wèi)而離奇，很多人相信。就像其他許多假說一樣，用不了多久羅斯的說法便會(huì)自生自滅。但是，羅斯認(rèn)為自己只是報(bào)道了觀察到的一切。

2006年1月，羅斯在一本非常著名的科學(xué)雜志上發(fā)表了一篇論文，這篇論文很快為學(xué)術(shù)界所關(guān)注。有幾位非常有成就的科學(xué)家在看了羅斯的論文后，雖然各自的意見不盡相同，但一致認(rèn)為，羅斯所描述的紅雨粒子應(yīng)該屬于生物細(xì)胞這一范疇。當(dāng)然，也有科學(xué)家指出，“外星生命”的說法簡(jiǎn)直是胡說八道，因?yàn)楦揪筒豢赡艽嬖诔匀坏臇|西。地球生命源于太空？

對(duì)于英國劍橋大學(xué)的天文學(xué)家費(fèi)雷德·霍伊爾來說，紅雨是“外星生命”這個(gè)觀點(diǎn)非常具有吸引力?；粢翣柺恰坝猩凑f”的擁護(hù)者?！坝猩凑f”是關(guān)于地球生命起源的一種假說，它認(rèn)為地球生命起源于宇宙中的微生物和生物化學(xué)物質(zhì)，并且在宇宙的其他地方還存在有適合生命生存的大氣。雹伊爾和英國加的夫大學(xué)的查得瑞·威克納馬森荷將這一理論進(jìn)一步發(fā)展為：地球生命起源于彗星微生物，最初到達(dá)地球的生命形式曾經(jīng)像胡椒粉一樣撒滿浩瀚宇宙的各個(gè)角落。

辯證地講，“有生源說”有一定的道理，它可以解釋困擾科學(xué)界很久的一個(gè)問題——為什么生命在地球上的興起和擴(kuò)散如此迅速。我們知道，太陽系形成于大約45億年前，那時(shí)，從太陽噴發(fā)出的耀眼發(fā)射物不斷攻擊其周圍的物質(zhì)。大約在39億年前，地球遭遇了一次劇烈的撞擊，撞擊產(chǎn)生的力量將地殼表面的許多巖石碾壓成了粉末狀。利用現(xiàn)代技術(shù)對(duì)古老巖層進(jìn)行的碳同位素測(cè)定暗示，地球最初的生命形式在這次“沖撞”后的5萬年間突然繁榮興盛起來。因此，“有生源說”認(rèn)為，當(dāng)時(shí)未知的外星微生物隨著“沖撞”來到了地球這個(gè)非常“友善”的新家園，并在此后的5萬年中得以迅速發(fā)展壯大。

顯然，“有生源說”將“地球是整個(gè)宇宙中唯一有生命存在的地方”這種觀點(diǎn)拋在了一邊。因此，有天文學(xué)家相信，過去曾在宇宙中發(fā)生過的事情，當(dāng)然有可能再發(fā)生多次，只是我們沒有看到而已。也就是說，外星生命以紅雨作為載體到達(dá)地球是完全有可能的，而且現(xiàn)在已有實(shí)驗(yàn)證明：一些“堅(jiān)強(qiáng)”的微生物能夠在極度嚴(yán)寒、宇宙輻射非常強(qiáng)

烈的太空中四外飄蕩數(shù)年后依然具有活力。另外，還有實(shí)驗(yàn)證明，這些微生物能夠承受高速的強(qiáng)烈撞擊，也就是說，在彗星碎片高速撞向地球時(shí)，外星微生物仍可能安然無恙。

同樣，“在最初的太陽系中，微生物像精靈一樣四處飄飛”的觀點(diǎn)也并不十分怪誕離奇。事實(shí)上，在地球的絕大多數(shù)表面巖層中都充滿了各種各樣的微生物?？梢哉J(rèn)為。一小塊地殼被外星物質(zhì)撞擊，微生物在那里“生根發(fā)芽”，這不過是一件相當(dāng)簡(jiǎn)單的事情。所以，盡管有不少科學(xué)家堅(jiān)持認(rèn)為地球生命起源于地球，但他們同時(shí)也表示，如果有足夠的證據(jù)能夠證明地球生命最初來自于太空，他們也不會(huì)感到驚奇。

1996年，來自火星的一顆編號(hào)為“ALH84001”的隕石引發(fā)了一場(chǎng)尋找外星生命的狂潮，因?yàn)橛锌茖W(xué)家說他們?cè)谶@塊隕石中發(fā)現(xiàn)了微生物化石。這個(gè)說法顯然沒有得到最后的證實(shí)。但“ALH84001”隕石卻意義非凡，它向科學(xué)家傳遞了一個(gè)有趣的信息：這塊隕石從火星表面噴射而出，一路沖向地球時(shí)其中心溫度并沒有科學(xué)家過去想象的那么高絕對(duì)不會(huì)超過50℃，絕大多數(shù)微生物在這個(gè)溫度下部能很好存活，比如孢子這種極小的單細(xì)胞生物體就具有極強(qiáng)的抗干燥和抗高溫能力。

現(xiàn)在，羅斯從印度紅雨中得到的信訊似乎進(jìn)一步為“有生源說”提供了證據(jù)。

缺失的DNA

那么，關(guān)于紅雨還有別的解釋嗎？英國謝弗爾德大學(xué)的微生物學(xué)家米爾頓·溫萊德認(rèn)為，紅雨粒子很可能是一種真菌孢子，也可能是花粉和某些細(xì)小的藻類。溫萊德用熱氣球做了一個(gè)實(shí)驗(yàn)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)風(fēng)可以將微生物從地面帶至高空。像紅雨粒子般大小的微粒可以隨風(fēng)飛到地面幾千米以上，而且當(dāng)細(xì)胞由于復(fù)制而變得更小時(shí)，還能飛得更高。但是，如果紅雨粒子是孢子或者花粉，它們就應(yīng)該有DNA，那羅斯為什么沒有找到呢？溫萊德認(rèn)為最簡(jiǎn)單的解釋是，羅斯的實(shí)驗(yàn)出了差錯(cuò)或者是現(xiàn)有的測(cè)試方法無法檢測(cè)出紅雨粒子中特殊的DNA。因此，溫萊德決定重做一遍羅斯的實(shí)驗(yàn)，如果能從紅雨粒子中分離出DNA，一切就將真相大白。

然而。溫萊德的顯微研究證明，紅雨粒子不可能是真菌孢子，因?yàn)樵陲@微鏡下并沒有發(fā)現(xiàn)幾丁質(zhì)。幾丁質(zhì)是某些真菌類生物體的細(xì)胞壁和節(jié)肢動(dòng)物外骨骼的主要成分。此外，紅藻作為植物需要進(jìn)行光合作用，但紅雨粒子中并不含進(jìn)行光合作用所需的葉綠體，因此也不可能是紅藻。

溫萊德的研究沒有得到預(yù)期的結(jié)論，也就是說他在紅雨粒子中仍然沒有找到DNA。難道真的只能用“外星生命”來解釋紅雨粒子嗎？極瑞環(huán)境微生物學(xué)家?guī)炜藸柼岢隽肆硪环N假說：紅雨粒子是紅細(xì)胞。他認(rèn)為，首先，它們的大小非常匹配一普通的紅細(xì)胞直徑在6～8毫米，而紅雨粒子的直徑為4～10毫米；其次，紅雨粒子表面的自然褶皺與紅細(xì)胞的非常相似；最重要的是，哺乳動(dòng)物的成熟紅細(xì)胞不含DNA，因?yàn)椴溉閯?dòng)物的紅細(xì)胞成熟后將失去細(xì)胞核。

這又是一種耐人尋味的解釋，但問題在于，50000千克重的哺乳動(dòng)物的血液從何而來？又是如何抵達(dá)天空？庫克爾做了一個(gè)大膽的推測(cè)：流星爆炸時(shí)，殺死了大量飛翔于天空的蝙蝠，蝙蝠的血液四濺并滯留天空。這聽起來更加玄乎，但事實(shí)上印度的確是蝙蝠的樂土，在那里生活著大約100種蝙蝠，有些種類的蝙蝠可以飛到3000米甚至更高的高空。在每年一度的遷徙中，成千上萬的蝙蝠遮天敝日，因此，如果正好碰到流星爆炸，它們有可能成群死于非命，從而鮮血四濺。不過，這種說法有一個(gè)無法解釋的問題，這就是：蝙蝠被震碎的翅膀和軀體飛到哪兒去了呢？另外，普通的紅細(xì)胞非常脆弱，在雨水這樣的環(huán)境中只能保持幾分鐘的活力，除非雨水的鹽分與紅細(xì)胞的相一致。

謎底仍然隱藏天空

2006年4月，為了得到更精確的檢測(cè)結(jié)果，羅斯將收集到的紅雨樣本送往位于英國加的夫大學(xué)的威克納馬森荷實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行檢測(cè)，因?yàn)橛锌茖W(xué)家指出，對(duì)紅雨粒子進(jìn)行血紅蛋白測(cè)定就可以簡(jiǎn)單而快速地證明紅雨粒子是否就是血液細(xì)胞。人們相信，在接下來的幾個(gè)星期之內(nèi)，神秘的紅雨之謎很快就能真相大白。

當(dāng)然，如果威克納馬納森荷實(shí)驗(yàn)室仍然不能解釋紅雨粒子之謎，人們也許就不得不接受紅雨粒子來自于外太空的說法。在這種情形下，羅斯尚未向世人展示的另一個(gè)驚人觀察結(jié)果——紅雨粒子可能進(jìn)行自我復(fù)制會(huì)讓紅雨謎團(tuán)變得更加神秘莫測(cè)。羅斯曾將紅雨粒子放入一些非常規(guī)的培養(yǎng)液中進(jìn)行培養(yǎng)，結(jié)果，在300℃的高溫下，一些紅雨粒子發(fā)生了“分裂”。由于觀察結(jié)果太出乎意料、太極端，羅斯現(xiàn)在還沒有將自己的這一觀察結(jié)果發(fā)表出來。

加的夫大學(xué)主持這項(xiàng)研究工作的天文學(xué)查瑞爾·威克納馬森荷是一位“有生源說”的支持者，此次他與其他幾位微生物學(xué)家對(duì)紅雨粒子進(jìn)行了仔細(xì)的研究。遺憾的是，他們沒有像預(yù)想的那樣找到謎底。但他相信，盡管還沒有找到真正的答案，但他越來越相信紅雨粒子是一種極不平常的生物細(xì)胞。

與此同時(shí)，英國謝弗爾大學(xué)的溫萊德所進(jìn)行的顯微研究也表明，紅雨粒子應(yīng)該屬于生物細(xì)胞而不是紅細(xì)胞，因?yàn)樵诩t雨粒子中沒有發(fā)現(xiàn)血紅蛋白。

自2006年4月印度紅雨粒子樣本被送往英國加的夫大學(xué)以來，人們就一直在期盼著紅雨之謎的最終結(jié)論。然而，迄至今日，參與實(shí)驗(yàn)的微生物專家們?nèi)匀弧皰暝痹诖_認(rèn)紅雨粒子“身份”的邊緣，有專家甚至說紅雨猶如“x檔案”秘而不宣。當(dāng)然，科學(xué)家們的這些言語透露出了他們對(duì)真正結(jié)論的期待。

紅雨之謎的答案究竟在哪里呢？尚待科學(xué)家的講一蜥研究。