小孩的大腦里究竟裝著什么

美〕庫爾著 張湯 編譯

”本次會議的焦點是我們最可寶貴的資源——兒童。

今天我想和諸位談談兒童是如何學會語言的。我們最新的研究結果是從嬰兒身上得來的,總共有兩點:一、學習的過程是與生俱來的。強烈的求知欲望是人類的一大顯著特征,而語言學習的起點是在嬰兒出生頭幾個月的搖籃階段。二、嬰兒早期的語言學習雖不涉及拼詞造句,但卻表現(xiàn)在語言的最小單位——音素上。所謂音素,就是構成單詞的一個個輔音和元音。我們發(fā)現(xiàn),在音素層面上的學習過程反映的是一種高級的語言學習。

驚人的語言能力

在人類所有的腦力活動當中,操縱語言是最為復雜的行為之一。語言可以說是人類獨有的本質(zhì)特征。在我們這個星球上,沒有任何其他生命體擁有一種通信系統(tǒng)其復雜程度可以與人類語言相媲美。不過,看看你現(xiàn)在聽我講話,我的意思一字一句地被你破解下來,整個過程不費吹灰之力。讓計算機來試試又如何呢?盡管有許多的計算機公司致力于開發(fā)能夠用人類自然語言進行交流的機器,但到目前,世界上還沒有一臺計算機能和人類的語言技術一比高低。

計算機尚且精通不了人類語言,普天之下的孩子們怎么就一個個把各自的語言學得如此之好呢?如果優(yōu)秀的計算機科學家們還未能破解自然語言之碼,初生的小寶寶們又是如何把它解開的呢?這是個相當有趣而又令人困惑的問題,今天我要探討的正是現(xiàn)代心理學和腦科學在兒童發(fā)展研究上的這一大難題。

你如果有孩子,你就可以看到,你的孩子所走過的語言里程碑排列起來,是一張很有規(guī)律的世界通用的時間表。一個正常的孩子,無論是長在東京,還是長在津巴布韋或者巴黎、莫斯科、華盛頓,到了3個月的光景,小寶寶就會啊啊啊地發(fā)類似單音節(jié)元音的嗓音。到了7個月左右,寶寶咿咿呀呀地發(fā)出一串串像“爸爸”或者“媽媽”的多音節(jié)語音。這全世界通行的“baba、mama”表明寶寶不僅在感受語言而且已經(jīng)開始掌握語音結構。再往后,1歲左右的小孩開始能說個別的單詞;到了1歲半,他們能講第一批雙詞句;1～3歲,世界各地的孩子們已經(jīng)語句連篇,讓你應接不暇了。

新生兒是世界公民

是什么讓這一切奇跡發(fā)生的呢?先天的因素加上后天的因素,二者缺一不可。首先,我們現(xiàn)在已經(jīng)知道,嬰兒剛生下來就能分辨世界上各種語言里的不同音素,比如像“pat”當中的/p/和“bat”當中的/b/。這些音素是我們?nèi)祟愓Z言賴以表達不同語義的基石。就聲學分析角度而言,/p/與/b/的區(qū)分在不同語言之間是極其細微的。實驗研究發(fā)現(xiàn),成人區(qū)分音素的能力局限于自己熟練掌握的語言之內(nèi),而新生兒卻有準確分辨各種可能性音素的能力。總結一下我們在世界上許多國家做過的實驗研究,結果一致表明,沒有一種在人類語言里可能出現(xiàn)的音素對比為新生兒所不能辨別。顯然,寶寶們是有備而來的。為此,我給初生的嬰兒起了一個稱號,把他們叫做“世界的公民”。小天使呱呱墜地之時,他們并不知道會降生于一個什么樣的語言文化環(huán)境,是先天配備的生物進化而來的聽力機制使得他們“既來之,則安之”,從容地應付并掌握任何一種把他們包圍其中的語言文化。

但是,為了學會母語,這位“世界的公民”必須走上一條“具有母語文化特色的語言專家”之路,進而去發(fā)掘這門特定語言所用的具體的語音結構體系。

學會母語語音體系是一個很復雜、很細致的學習過程。簡而言之,這是一個嬰兒如何把從語言環(huán)境中所接收到的各種語音信息進行加工整理并映射到大腦的相關區(qū)域的過程。過去我們以為這里所講的映射一定與嬰兒學習單詞的過程同步進行,但我們最新的研究論證了這么一個事實:嬰兒掌握母語語音體系雛形的學習過程發(fā)生在寶寶降世后的前半年。也就是說,語言學習的起點是在初始的搖籃階段。這個結論是通過系統(tǒng)研究不同國家的嬰兒在聽不同語言時的反應得出的。舉個具體例子,在一項研究中,對長在美國西雅圖的半歲嬰兒和長在瑞典斯得哥爾摩的同齡嬰兒的語音知覺系統(tǒng)做了比較,我們想確定嬰兒在前6個月所受的語言熏陶對其語音知覺起了什么作用。結果我們發(fā)現(xiàn),半歲的嬰兒對母語音素歸類的能力已明顯優(yōu)于外語。進一步研究還發(fā)現(xiàn),9個月大的嬰兒已經(jīng)掌握了母語單詞的重音分布規(guī)則,而且只對典型的母語語音結構表現(xiàn)出偏好。

到了12個月,種種跡象都明確表明嬰兒已經(jīng)脫胎換骨,成為特定母語文化的語言專家。他們的語音知覺能力偏重于辨別母語語音,而對外語語音的辨別能力遠不如前。

在整個學習過程中,先天的因素與后天的因素并駕齊驅。兩者不是互相競爭,而是互相配合。先天的遺傳因素使嬰兒具有敏銳的區(qū)分各種可能性音素的能力,后天的語言環(huán)境讓嬰兒浸泡于母語語音感覺之中,從而給嬰兒的大腦提供了極為豐富而又復雜的語音信息。

研究印證了6個月大的嬰兒具有很強的語言學習能力的事實,表面上,半歲的孩子還很小,他們還不能完全理解或者發(fā)出一個單詞,但是他們一直都在傾聽我們對他們的講話,小腦瓜忙于把從我們嘴里撿到的語言信息進行編碼處理。嬰兒對語言信息的敏銳反應令人驚嘆,這也給我們成人賦予了一種責任。嬰兒傾聽的正是我們對他們講的話,這種語音啟蒙對他們來說很重要。

成人的話里有些什么

對“啟蒙語”的研究發(fā)現(xiàn),成人針對嬰兒講的語言是很獨特的?？茖W家們發(fā)現(xiàn),全世界各地的爸爸媽媽在對小寶寶講話的時候,嗓音音頻提高,語調(diào)輪廓夸張,語速減慢,重復頻率大大增加。由于這些特征,“啟蒙語”常常被描述成富有旋律性。細致的實驗研究進一步揭示了嬰兒對這種旋律語言的偏好。如果你給嬰兒同時聽成人與成人之間的日常交際語和成人對嬰兒講的“啟蒙語”,嬰兒就會選擇聽他們喜歡的“啟蒙語”。最新的研究發(fā)現(xiàn),“啟蒙語”聽起來語音更純正,稱得上是語言教育的良師。與成人的日常交際語相比較,“啟蒙語”的音素更為典型,聲學結構更為豐富。嬰兒所接受的這種語言輸入是一種自然狀態(tài)下加工升級了的語音信息。

新的研究結果還表明,嬰兒是通過積極觀察成人講話來學會語音結構體系的。他們模仿的渠道不僅僅在于聽,而且在于看。實驗研究揭示,給嬰兒聽幾個簡單的語音不久,他們就會開始模仿發(fā)出剛剛所聽到的語音。同樣,讓嬰兒看發(fā)音的唇形,他們能準確地做出語音與唇形的匹配。成人跟嬰兒面對面地講話,給了嬰兒回話反應和觀察模仿的機會,并使他們自然而然地學會一來一往交替進行對話交際規(guī)則。

以上我所描述的學習語言過程是指正常兒而言。正常兒具有健康成長的感覺系統(tǒng)、語言系統(tǒng)和認知系統(tǒng)。如果這些系統(tǒng)有所缺陷,通過嬰兒在語音學習上反映出來的先兆做早期的診斷和防治就很重要了。研究表明,有語言障礙的兒童在區(qū)分基本的語音單位上有很大的困難。如果這種癥狀能及早發(fā)現(xiàn),我們就有可能及早采取防治手段來減輕甚至消除日后的語言障礙。同樣,在這個問題上,抓住時機是關鍵。越早防治效果越好。嬰兒大腦的可塑性使得早期的防治更為有效。自然的交流最好。

我想用一個簡單的類比來做總結:加強體育鍛煉會使孩子的身體更強壯,這是個有目共睹的事實。而大腦的發(fā)育、語音的學習、思維的成長,這些過程看不見,摸不著,似乎直到小寶寶說出第一個字或第一句話我們才恍然大悟一切的發(fā)生,同時又感到捉摸不透——“都是從哪兒學來的?”“小腦瓜里都在做些什么?”研究表明,從孩子一生下來,成人對孩子講的啟蒙語就給他們提供了一種語言鍛煉和思維鍛煉。這種鍛煉改變了腦細胞之間交流的形態(tài)、方式和構造以及大腦對復雜語音信息的表征、存儲和處理功能。

那么,這一切是不是說我們應該千方百計給孩子進行語言灌輸,不停地給他們講話、朗讀、唱歌呢?科學研究目前還不能確定到底嬰兒該接收多少的語言輸入量才是合適的。我們不能斷言一天花10分鐘還是兩小時才會使正常的學習過程得以順利進行。作為研究人員,我們并不建議拔苗助長。科學的建議不是要父母給嬰兒多做單詞卡片或者在搖籃邊上掛個小錄音機來促進他們的語言學習。我們認為,自然狀態(tài)下成人與嬰兒的語言交流是語言成長的必要條件,寶寶們喜歡這種自然狀態(tài)下升級了的語言信息。作為這個社會環(huán)境的締造者,我們成人應擔負起語言教育的義務,并樂此不疲。要知道,學習的過程是與生俱來的,正是我們使孩子們的大腦發(fā)生重要的轉變,使他們的心智健康成長?！?/p>