地外生命搜尋記

微曦

當(dāng)你仰望星空，是不是會思考一個問題：在廣闊無垠的宇宙中，人類是不是唯一的智慧生物呢？如果真的存在外星人，為什么它們從不來拜訪地球呢？

本期，讓我們飛離地球，去遙遠(yuǎn)的外太空尋找生命存在的證據(jù)吧！

1976年，“海盜號”探測器從火星土壤中取樣，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)樣本中釋放出的甲烷含有碳14元素。他們由此推測，會不會是某種微生物代謝了營養(yǎng)物質(zhì)并排出了含碳的氣體。

20世紀(jì)60年代。人們在格林班，克天文臺放置了一架射電望遠(yuǎn)鏡，希.望能探測到外星智慧生命發(fā)出的宇宙電波信號。這是人類歷史上第一次對地外生命的探索。

尋找生命的跡象

人類為什么會認(rèn)為宇宙中有其他地外生命存在呢？

第一，宇宙太大啦，適合生命生存的區(qū)域很多，僅銀河系，疑似有生命存在的星球就有數(shù)億之多。

第二，地球生命含有的基本元素，如碳、氫、氧、氮等同樣遍布宇宙。也就是說，建造生命的“磚塊”在宇宙中比比皆是。

第三，有機(jī)化合反應(yīng)在許多環(huán)境下都能進(jìn)行，而有機(jī)化合反應(yīng)正是生命存在最確切的證據(jù)。

隕石中的發(fā)現(xiàn)

1996年夏天，美國航天局的科學(xué)家聲稱他們在一塊1.3萬年前撞擊地球的火星隕石中發(fā)現(xiàn)了微生物化石。這塊隕石是1984年在南極發(fā)現(xiàn)的?；?dāng)中類似蠕蟲狀的痕跡看起來和地球上的細(xì)菌非常相像。只不過，它們比細(xì)菌還要小很多。當(dāng)研究人員繼續(xù)對它們掃描時，發(fā)現(xiàn)它們的成分含有某種晶體，這種晶體由氧化鐵和硫化鐵組成。在地球上，這些物質(zhì)的確由細(xì)菌產(chǎn)生，但這并不能作為地外生命存在的確切證據(jù)，因為非生物參與的化學(xué)變化也可能產(chǎn)生這些礦物質(zhì)。

搜尋標(biāo)準(zhǔn)

然而，科學(xué)家并未因此停止尋找地外生命的步伐。地外生命到底是什么呢？按照人類已掌握的知識來認(rèn)識地外生命，它們的化學(xué)特性必須具備以下兩點：一是能參與化學(xué)反應(yīng)的某種介質(zhì)；二是其原子在宇宙中普遍存在，并且有不穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。

搜尋范圍

我們知道，一般情況下，生命不可能在恒星上形成，但生命的誕生、存在和發(fā)展絕對離不開恒星的光和熱以及各種能源。因此，我們尋找地外生命必須鎖定恒星周圍的那些行星。

搜尋方法

太空望遠(yuǎn)鏡

如今，人類確定發(fā)現(xiàn)的銀河系外行星已超過5000個，其中絕大多數(shù)都是由太空望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的。

空間探測器

20世紀(jì)70年代，美國的外太陽系空間探測器“旅行者一號”發(fā)射升空。為了尋找外星生命，人類在探測器中放置了一個銅質(zhì)鍍金的磁盤唱片，里面除了錄制各國的音樂和問候語，還存儲了太陽系各行星以及地球自然景象的照片?？上У氖牵奥眯姓咭惶枴憋w行40多年仍未飛出太陽系。據(jù)此推算，它至少得經(jīng)歷數(shù)萬年才能飛抵距離太陽系最近的恒星。

射電望遠(yuǎn)鏡

射電望遠(yuǎn)鏡其實不是用來觀測外太空的，它的原理是接收信號。它就像一個結(jié)構(gòu)精密的大型收音機(jī)，能接收到來自宇宙深處的各種電波。

太空望遠(yuǎn)鏡+德雷克方程

地球上的天文望遠(yuǎn)鏡受地球大氣和地理條件的限制，探測范圍有限：而太空望遠(yuǎn)鏡可以在大氣層以外的外太空工作，具有更廣闊的觀測視野。美國天文學(xué)家法蘭克·德雷克在1960年首次提出使用無線電搜尋外星生命的“奧茲瑪計劃”。他還列出了著名的德雷克方程，用來計算可能與地球接觸的高等外星智慧文明的數(shù)量。

碳基生物

所有生活在地球上的生物，我們稱之為“碳基生物”。碳基生物是指以碳元素為有機(jī)物質(zhì)基礎(chǔ)的生物。一種生物只要具有生命形態(tài)，就必須從外界環(huán)境中收集、儲存和利用能量。碳基生物儲存能量所用到的最基本的化合物是碳水化合物。在碳水化合物中，碳原子經(jīng)過一系列重組和變化，最終會釋放能量，產(chǎn)生廢棄物。但是，碳基生命體的分子結(jié)構(gòu)很不穩(wěn)定，難以承受高溫、低寒、病菌的侵蝕和射線的照射。所以，在茫茫宇宙中，目前已知的存在碳基生物的星球，只有地球。

“愚笨的”和“聰明的”

尋找地外生命是天文學(xué)最宏大的項目之一，但搜尋工作的核心問題是，我們要尋找什么樣的生命。在地球上，生命的形式各異，地球之外的生命大概也是如此吧。為了追蹤宇宙中的生命，我們大致可以將它們分為兩類：愚笨的生命和聰明的生命?！坝薇康纳卑ㄎ⑸锖椭参?，它們能夠在行星上迅速繁殖，但不像人類有自我意識、有先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)?！奥斆鞯纳眲t是那些類似于人類的生物，擁有高度發(fā)達(dá)的文明。目前，我們的尋找方向大部分仍停留在發(fā)現(xiàn)“愚笨的生命”階段，因為也許那些“聰明的生命”會給我們地球人帶來不可預(yù)測的風(fēng)險。

碳基是唯一的生命形式嗎？

偌大的宇宙，環(huán)境條件千差萬別，并非只有碳基生命才是宇宙唯一的生命形式?？茖W(xué)家認(rèn)為在宇宙中，或許存在著許多非碳基生物，比如烷基生物，它們活著根本不需要水，也不依賴于適宜的溫度。一些地外生命或高級智慧文明生物甚至連有機(jī)物也不是，它們的生命形態(tài)可能僅僅由一些含硅分子構(gòu)成，這就是硅基生物。硅基生物真的存在嗎？那可說不準(zhǔn)。硅在宇宙中的儲量排名第八，各個行星上幾乎到處都是一一沙子的主要成分就是二氧化硅。

以上這些關(guān)于外星生命的推測都極具想象力。如果人類想在宇宙搜尋所謂的“生命”，想要發(fā)現(xiàn)“外星人”，和它們交朋友，就不能僅僅尋找地球人宜居的行星，因為有些人類無法生存的宇宙區(qū)域興許是其他外星生物的“樂土”。

地外生命究竟在哪里？

宇宙到底有多大呢？目前科學(xué)的解釋是無限大。在茫茫宇宙中尋找一個存在生命的星球，難度要比你在學(xué)校找一顆丟失的紐扣大得多。然而，科學(xué)家們面對這樣的難題顯得樂此不疲。人類最先用來觀測宇宙的裝備當(dāng)然是天文望遠(yuǎn)鏡。開普勒太空望遠(yuǎn)鏡是世界首個用于探測太陽系外類地行星的飛行器，它也是美國航天局發(fā)射的首顆探測類地行星的探測器。在為期至少3年半的任務(wù)期內(nèi)，開普勒太空望遠(yuǎn)鏡將對天鵝座和天琴座中大約10萬個恒星系統(tǒng)展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。但是，僅僅依靠它來尋找地外生命，無異于妄想通過一根吸管去窺探整片森林。想要更深入“森林”，還需要一些更“硬核”的方法。

鎖定兩顆行星

在人類目前探測過的所有天體里面，最有存在生命體“嫌疑”的并不是月球，而是干燥、寒冷且荒涼的火星和裹著厚厚的冰殼的木衛(wèi)二。根據(jù)目前的科學(xué)論斷，生命誕生所需的條件是適宜的溫度、液態(tài)水、合理的大氣成分和元素構(gòu)架。根據(jù)各種探測器帶回來的情報，火星和木衛(wèi)二符合以上條件的可能性最高。

被“打擾”多次的火星

人類使用空間探測器進(jìn)行火星探測的歷史幾乎貫穿整個人類航天史。就在人類剛剛有能力掙脫地球引力、飛向太空的時候，第一個火星探測器也開始了它的旅程。美國航天局通過分析火星探測衛(wèi)星發(fā)回的多張圖片驚喜地發(fā)現(xiàn)：火星上存在著大量液態(tài)水曾經(jīng)流淌的痕跡。人類的火星車“好奇號”曾在火星的“蓋爾撞擊坑”底部發(fā)現(xiàn)大量鵝卵石，這也許表明火星上曾經(jīng)存在過海洋、河流和湖泊。

此外，火星上還有許多的火山。

其中，奧林帕斯山的高度是珠穆朗瑪峰的3倍之多。我們都知道，大氣層中的很多成分都來源于火山噴發(fā)。如果能夠證明火星上曾經(jīng)發(fā)生過劇烈的火山爆發(fā)，就可以推測這顆星球上有過厚厚的大氣層，這無疑是生命形成的必要因素。

“冰殼球”本衛(wèi)二

木衛(wèi)二是木星的衛(wèi)星，它的表面包裹著一層幾十千米厚的冰殼，冰殼下面是一個被潮汐力加熱的巨大海洋。這片海洋并不像表面看上去那樣“風(fēng)平浪靜”，它的底部實則“暗流涌動”。

木衛(wèi)二還有一個稀薄的氧氣大氣層。這可能是宇宙射線轟擊其表面冰層而形成的。

氧氣是地球生命起源的重要組成部分，也可能催發(fā)木衛(wèi)二上生命的萌芽。

基于以上幾點，科學(xué)家們對木衛(wèi)二產(chǎn)生了濃厚的興趣。歐洲空間局的“木星冰月”探測器計劃于2031年飛抵木星。它是一架可以低空飛行的航天器，不僅可以掠過木衛(wèi)二表面，還會盡可能地調(diào)查其地下環(huán)境。就讓我們盡情期待“木星冰月”為我們帶來“重磅消息”吧。