很久以前

瑪麗·蔡斯

很久以前，鐵路商人、百萬富翁沃爾多·P.梅瑟曼先生建起了這棟房子 ，修起整座花園，并把他的新娘奧古絲塔接到房子里居住。那個(gè)時(shí)候，街上還沒有汽車，天上也沒有飛機(jī)。雜貨車、運(yùn)煤車和運(yùn)冰車都是靠馬來拉的，整天在土路上嗒嗒嗒地跑著。因?yàn)槟莻€(gè)時(shí)候還沒有發(fā)明電冰箱，房子里一樣電器也沒有。

晚上，透過蕾絲窗簾向房子里望去，會(huì)看見梅瑟曼一家圍坐在點(diǎn)著煤油燈的桌子旁，或是坐在一間墻壁上掛著煤氣燈的房間里。燒得正旺的煤氣燈里會(huì)躥起藍(lán)色的火苗，發(fā)出噼噼啪啪的響聲。那時(shí)候，無論是窮人還是富人，都會(huì)用到蠟燭；窮人是一直都用，因?yàn)橄灎T價(jià)格便宜；富人則是偶爾用，因?yàn)橥聿偷牟妥郎媳仨汓c(diǎn)蠟燭。蠟燭那跳躍的火苗搖曳在經(jīng)過拋光的木頭餐桌或干凈的餐布上，珠寶項(xiàng)鏈、手鏈和耳環(huán)會(huì)反射出小小的燭光亮點(diǎn)，漂亮極了。

那時(shí)還沒有中央供暖系統(tǒng)。富人家的仆人們會(huì)用木柴在每個(gè)房間的壁爐里生起爐火，普通人家則用小火爐取暖。而窮人家只能在廚房里支起一個(gè)爐子，在寒冷的冬夜里，全家人圍坐在爐邊，孩子們也會(huì)在寒冷的冬日早晨，瑟瑟發(fā)抖地來到火爐邊上穿衣服。有時(shí)候，如果臥室里沒有小火爐，孩子們會(huì)用法蘭絨裹著熱磚頭，把它揣進(jìn)冰冷的臥室，放在冷冰冰的被單里，把腳貼在上面取暖，直到入睡。

那時(shí)也沒有電話機(jī)、電視機(jī)、收音機(jī)、電影或錄像帶?？啥炖锖⒆觽冇醒┣粒笕藗兛梢宰R拉雪橇，大多數(shù)男孩和女孩都會(huì)學(xué)習(xí)彈鋼琴或是拉小提琴。晚飯后，練完琴，在音樂課上得到一顆金星的孩子還會(huì)為全家人演奏，家人們有時(shí)會(huì)圍在琴邊一起歌唱。

建造這座房子時(shí)，沃爾多·梅瑟曼先生游遍歐洲，為這座漂亮的房子選購了鍍金腿的緞面座椅、手工雕刻木箱、大床、桌子、吊燈，還有一架三角鋼琴。回家后，他迎娶了新娘，并微笑著攙扶她走下四匹馬拉的馬車，還對(duì)她說：“親愛的，這座房子就是我送給你的新婚禮物?！?/p>

新郎新娘站在臺(tái)階上，馬兒們拉著滿載家具的貨柜車，搖搖晃晃地進(jìn)了大門。兩個(gè)人眼看著搬運(yùn)工把一件件精美的家具搬進(jìn)房子，然后又小心翼翼地放到打磨過的地板上。最后，他們倆手挽著手走進(jìn)房子，也就沒有看見從后門搬進(jìn)來的那個(gè)大木箱，正沿著屋后的臺(tái)階被搬上三樓。那里是女傭和廚子們住的房間。

這個(gè)大木箱是一個(gè)來自愛爾蘭的小個(gè)子女仆的，她負(fù)責(zé)開門、端飯、盛菜和打掃大房間里的家具。可就連她自己都不知道，她的箱子還遠(yuǎn)在愛爾蘭某個(gè)花園里敞著蓋的時(shí)候，就已經(jīng)有一個(gè)真正的矮精靈鉆進(jìn)去睡覺了。

“我給你買船票，你趕快回老家去。你想害我丟掉我在美國的第一份工作嗎？”

不，小老頭兒并不想回去，即便想，他也完全可以自己原路返回，因?yàn)榫`的“魔法袋”里裝著各種魔法。有些精靈把他們的魔法袋裝在小小的棕色皮囊里，掛在皺巴巴的脖子上。

不過，就在這時(shí)，他探頭往下面的花園里望去，正好看見年輕的新娘，坐在立有鐵塑小男孩雕像的池塘旁邊的石頭沿上。她簡(jiǎn)直太美了！一看到美人，矮精靈那雙亮晶晶的藍(lán)眼睛總是會(huì)變得柔和起來。不過，老家也有很多美人。真正吸引他的，是新娘說的那些話，以及她和新郎說話時(shí)流露出的氣質(zhì)。

“我們太幸運(yùn)了，”她說，“可是永遠(yuǎn)不要忘記，世界上還有不幸的人。只要我們住在這兒，就要給那些整日挨餓的人提供食物，給那些衣不蔽體的人提供衣服，去看望生病的人，安慰受傷的人?！蔽譅柖唷っ飞壬芨挥校伤男履锔痈挥?。

于是，精靈決定留下來。他跳到窗外，藏到了煙囪后面。直到夜幕降臨，他才從屋頂跳下來，鉆進(jìn)一棵大樹的樹葉里。最后，他來到?jīng)鐾さ奈蓓?，溜了下去，匍匐在地上。他不是一個(gè)普通的精靈，他會(huì)滑行，會(huì)蹲伏，還會(huì)匍匐。偶爾，他也是一位紳士。

女仆諾拉會(huì)在晚上偷偷跑到?jīng)鐾ぃ诘厣狭粢槐Ｄ?，或是一塊餅，或是一點(diǎn)兒肉。

“諾拉，你為什么要在涼亭的地板上放那些食物呢？”一天，沃爾多·梅瑟曼先生問道。

“哦……那是留給鳥兒們吃的。”諾拉一邊說，一邊在心中暗暗禱告。梅瑟曼先生笑了笑，點(diǎn)燃了煙斗。

就這樣，矮精靈一直藏在園藝工具后面，諾拉給他起名叫“跳跳”。他喜歡看新娘在花園里漫步、摘花，手指慢慢掠過池塘的水面。

有時(shí)新娘會(huì)說：“不知怎么回事，我總覺得我在花園里散步時(shí)，有人在看我。”矮精靈聽到后，會(huì)將身子蹲得更低。

“是鳥兒，夫人，”諾拉緊張地說，“這里到處都是鳥兒?！钡拇_如此，梅瑟曼家寬闊的房頂和煙囪上，總是落著成群結(jié)隊(duì)的鴿子。

時(shí)光飛逝，漸漸地，新娘不再獨(dú)自一人散步了，她的身邊總有一個(gè)小女孩。然后，一個(gè)接一個(gè)，直到最后，七個(gè)漂亮的小女孩都穿著白裙子，系著粉腰帶，在花園里奔跑，玩抓人游戲或者捉迷藏，好多辮子和鬈發(fā)上下飛舞著。

這一幕既溫馨又可愛，難怪矮精靈會(huì)邊看邊笑。所以，有一天，當(dāng)最大的女兒英格麗德跑進(jìn)涼亭時(shí)，矮精靈并沒有躲起來。他特別喜歡孩子，在愛爾蘭老家時(shí)，他常在樹林里和孩子們聊天。他覺得，和小孩子聊天很有意思，比和大人談話有趣多了。

“你好??！”他和英格麗德打著招呼，眼睛閃閃發(fā)亮。

“嗯？”英格麗德有些吃驚，“快走開！”她跺著腳，就像看見一只賴皮貓，然后從地上撿起一把鋤頭砸向他。這可嚇唬不了矮精靈，他會(huì)好多把戲呢，比如嗖的一聲就消失不見。對(duì)，就是這樣。因此，英格麗德很快就發(fā)現(xiàn)，涼亭的地面上什么也沒有。于是，她扔下鋤頭，跑回去了。

直到此時(shí)，矮精靈才意識(shí)到，這個(gè)女孩和她的媽媽不一樣，盡管她有著和媽媽一樣如絲般順滑的頭發(fā)，一樣的蘋果花般粉嫩的臉頰。哦，不過沒關(guān)系，他會(huì)耐心等待，等待和其他女孩做朋友，說不定他能和其余六個(gè)小女孩都做朋友。

一天晚上，矮精靈正在窗外看著她們，突然聽到梅瑟曼夫人說：“我們明天坐車去鎮(zhèn)上的貧民區(qū)吧，帶上幾籃子食物，分給饑餓的人們?！?/p>

矮精靈看到，女孩們皺起了眉頭，七張小嘴也噘了起來。

最后，英格麗德開口了：“那我們穿什么呢？”說完，她饒有興致地等著媽媽的回答。

“你們都要穿上綠色外套和黑色靴子，還要戴上綠色軟邊帽和灰色針織手套?！?/p>

“灰手套？”這次是梅維絲開口說話了，“不戴暖手筒嗎？”

“你們每個(gè)人還要拿上一個(gè)柳條筐?！眿寢屘嵝阉齻?。

七個(gè)女孩一齊叫了起來：“?。窟€要拿那個(gè)！”

隨著時(shí)間的流逝，梅瑟曼家的七個(gè)女兒漸漸長高了，而且越來越時(shí)髦，也越來越講究穿戴。

每逢探視病人、安慰窮人，或是給饑餓的人送食物的時(shí)候，梅維絲總是會(huì)說：“抱歉，今天我去不了，我還要到裁縫那兒試衣服。”

要不然就是克利奧噘起嘴巴：“我得去打理頭發(fā)。”

最后，當(dāng)梅瑟曼夫人登上馬車時(shí)，就變成只有女仆諾拉幫她提籃子，或是說些開心的話安慰她。七姐妹都忙著在房間里梳妝打扮，或是去商店購物，搭配各種絲巾、嗶嘰呢、印花毛料和絲帶。

梅瑟曼夫婦總是互相安慰：“等孩子們?cè)匍L大一些，就不會(huì)這樣了。”然而年復(fù)一年，她們“這樣”的情況卻越來越嚴(yán)重。“這樣”指的是冷酷、自私、小肚雞腸。

一天，父親和她們進(jìn)行了一次十分嚴(yán)肅的談話：“今天下午，你們要和媽媽一起去做慈善，誰也不許去購物，還要穿戴得體。”

最后，門廊上出現(xiàn)了七張沮喪的面孔，她們站在臺(tái)階上等待著馬車過來。

這時(shí)，一群鴿子從花園上方飛過。

“看！它們想飛到哪兒就飛到哪兒，想做什么就做什么，好羨慕它們啊?！蹦抡f道。

“真是幸運(yùn)的鳥兒?！笨死麏W說，“它們就不用去看那些無趣又臟兮兮的窮人?！?/p>

“要是能像鴿子一樣自由該多好，”英格麗德微笑地看著鴿子，“真希望我現(xiàn)在就是它們中的一員?！?/p>

“我也是?！逼渌鶄€(gè)女孩異口同聲地說。這是她們石頭般冷酷的心底深處的回響。

馬兒嗒嗒嗒地拉著馬車，轉(zhuǎn)過屋角，終于來到臺(tái)階前。然而，門廊上已經(jīng)空空如也，風(fēng)兒吹過臺(tái)階旁灌木叢中的葉子，發(fā)出干巴巴的窸窸窣窣聲。

“孩子們！”梅瑟曼夫人在馬車?yán)锎蠛?，“快上車?yán)?！我在等你們?！?/p>

她又讓男仆去房子里尋找。

很快，女仆諾拉跟著男仆回來了：“很抱歉，夫人，小姐們……剛才就已經(jīng)出來，在這兒等您了?！?/p>

梅瑟曼夫人和男仆一起，又上上下下仔細(xì)地搜了一遍花園，還找遍了所有房間，甚至連閣樓、馬車房、涼亭、地窖……全都找遍了。

“她們肯定去買東西了，走著去的?！泵飞蛉藗牡卣f，“我們按原計(jì)劃去看望窮人吧?！?/p>

當(dāng)馬車返回，駛進(jìn)大門時(shí)，天色已晚，冷風(fēng)瑟瑟。餐廳里已經(jīng)點(diǎn)起蠟燭，亮晶晶的金邊白盤和一堆銀器已經(jīng)擺放在擦拭一新的餐桌上。搖曳的燭光映在墻壁的掛毯上，掛毯上繡著城堡、橋梁，還有穿著及地長裙的牧羊女，坐在一群羊的旁邊。

然而，七個(gè)女孩還是沒有回家。

梅瑟曼夫婦再也沒有見過自己的女兒。

梅瑟曼先生和夫人一周內(nèi)驟然老去，先生無論走到哪兒都要拄著一根拐杖，夫人則干脆一病不起。

人們開始絡(luò)繹不絕地前來拜訪，人數(shù)多得就像這座大房子里正在開派對(duì)。只不過這些人衣著寒酸，被迎進(jìn)大房子時(shí)，總是羞怯地四處打量。許多人手里拿著用報(bào)紙裹起來的包裹，還有好多裝在小罐里的果醬和湯湯水水，當(dāng)然還有鮮花。

“我們能為夫人做些什么嗎？”

“禱告吧，”諾拉輕聲說，“為夫人和她的女兒們?！?/p>

諾拉本來想說“殘忍的女兒們”，但沒有說出口。

梅瑟曼先生和夫人就這樣慢慢變成了“老梅瑟曼先生和夫人”。一天，夫人去世了。不久之后，老梅瑟曼先生也隨她而去。

后來，有人來搬走了所有家具，諾拉拼了命才保住那幾個(gè)裝衣服的箱子。

“誰說得準(zhǔn)呢？”她和廚子麗茲說，“也許有一天，小姐們會(huì)回來的，她們那么喜歡自己的衣服！”

最后，諾拉還是離開了，獨(dú)自一人。她坐著馬車穿過大宅的大門，身邊放著自己的行李箱。她曾去找過跳跳，想和他道別，但沒找到。其實(shí)，矮精靈藏起來了，他不喜歡說再見，他一直蹲在灌木叢中，目送諾拉離去。

多年以后，應(yīng)該是十一月的一個(gè)晚上，天起了大霧，像煙一樣漫過大街小巷。一輛汽車緩緩駛過老梅瑟曼家前面寬闊的林蔭大道，還不停地按喇叭。此時(shí)的霧氣就像銀灰色的帳子，掛在云杉樹梢。跳跳正斜靠在涼亭的帆布堆上，看著眼前的一切，權(quán)當(dāng)消遣。這時(shí)，七只鴿子飛過樹梢，落在了大宅的屋檐上。等跳跳再看過去時(shí)，鴿子不見了。于是，他自言自語道：“是不是擠到哪根煙囪后面去了……”

突然，矮精靈直挺挺地坐了起來，跳下帆布。因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)，大房子里有了亮光，客廳、二樓、三樓、地窖……都影影綽綽的。接著，更讓他吃驚的是，大宅的前門吱嘎一聲開了，一個(gè)身穿長裙的女郎，手里舉著點(diǎn)燃的蠟燭，出現(xiàn)在外面的門廊上。她把蠟燭舉得很高，專注地凝視著霧氣蒙蒙的花園。然后，門又開了，陸續(xù)走出來六個(gè)身著舊式長裙的女郎。她們手里都舉著蠟燭，一一站在她身邊。矮精靈發(fā)現(xiàn)，她們的長裙上滿是塵土，有的地方可能因?yàn)闀r(shí)間太久，布料已經(jīng)破破爛爛。可這些女郎還是很驕傲地穿著它們，走下花園臺(tái)階，小心翼翼地穿過雜草地，手里的燭光在積滿雨水的池塘里搖曳。是梅瑟曼家的七姐妹回家了嗎？可她們的年齡一點(diǎn)兒也沒長，容貌也一點(diǎn)兒都沒變。

“天??！”矮精靈驚訝地脫口喊道，“這么多年了，真的是你們回家了嗎？”

“諾拉呢？”梅維絲問道，“還有媽媽和爸爸呢？”

“走了，所有人都走了，很久以前就走了?！卑`說。可兩姐妹仍然緊抓著他不放，其他幾個(gè)則把他圍了起來，低頭看著他。她們把蠟燭放得低低的，極力想要看清他的臉。矮精靈則不斷地?fù)u頭。

“你們真是丟人。”矮精靈說著，皺起了眉頭，“他們一直在找你們，一直在等你們，直到后來，嗖的一下，就都沒了。是夫人先走的，然后是先生。你們到底去哪兒了？”

“像風(fēng)一樣嗎？”英格麗德說著，笑了起來，其他姐妹也都笑了。

“我們只不過離開了一個(gè)下午，”莫德說，“他們就不能等等我們嗎？”

“不過，”英格麗德提醒道，“這樣一來，這里就完全屬于我們了?！?/p>

“而且再也不用去看那些沉悶、無聊、臟兮兮的窮人了?！蹦掠淇斓貒@了口氣。其他姐妹也都愉快地跟著嘆氣，除了西爾維婭。她正提著長長的裙擺，裙擺上面掛著許多碎布條。

“真可惜！我一直很喜歡這條裙子的?！彼洁熘?/p>

矮精靈徹底驚呆了。對(duì)于已經(jīng)被她們傷透心的父母，她們竟然沒有一句悲傷的話，哀嘆的只是她們的衣服！