遠古大海里的長脖子

古生物學家在澳大利亞昆士蘭州的內陸發(fā)現(xiàn)了一具非常罕見且相當完整的古生物化石，一起來看看這具跨越上億年的遺骸給我們“講述”了哪些令人震驚的真相吧。

挖出的化石是什么

薄片龍，一種生存于白堊紀的蛇頸龍。和魚龍一樣，蛇頸龍也不屬于恐龍家族，而屬于遠古海洋爬行動物。從化石就能看出，薄片龍有很長的脖子，這是蛇頸龍家族最鮮明的特征。

這具化石有什么特別嗎

它非常珍貴！

一般情況下，蛇頸龍生活在海里，死亡后身體會膨脹并浮出海面，遭到食腐動物或者海浪的破壞。因此，它們的遺骸往往七零八落，很少能沉淀在同一個地方。再加上蛇頸龍脖子過長，其化石在形成過程中很容易斷裂，所以，后人很難發(fā)現(xiàn)完整的個體。由此可見，一具完整的蛇頸龍化石，而且還是脖子特別長的薄片龍的化石，對古生物學家來說，有多么寶貴！

為什么少了一只鰭

和所有蛇頸龍一樣，正常的薄片龍應該有4只鰭肢。然而，這具新發(fā)現(xiàn)的薄片龍化石只有3只鰭肢，右前肢幾乎完全消失。這種情況很不合常理—就連最脆弱的頭部都在，為何會單單丟失了一只鰭？

古生物學家經過一番研究和分析，初步推測，這只薄片龍生前就已經喪失了右前肢，很可能是被更強大的掠食者攻擊所致。

發(fā)現(xiàn)地為什么在內陸

這具薄片龍化石的發(fā)現(xiàn)地點在“澳大利亞恐龍大道”附近，這里因為周邊盛產包括恐龍在內的古生物化石而得名。該地深處澳大利亞內陸的埃羅曼加盆地，因為白堊紀時期海平面升高，這片盆地被從澳大利亞大陸東北部流入的海水淹沒，形成內海，許多遠古海洋生物在此棲息。這就是為什么生活在海里的薄片龍的化石會出現(xiàn)在今天的內陸地區(qū)。

物種：薄片龍

昵稱：小王子（由發(fā)現(xiàn)者命名）

生存年代：大約1億年前的白堊紀時期

體長：6米（小于薄片龍10米的平均數(shù)據(jù)，故推斷為未成年個體）

薄片是什么意思

薄片龍的第一個化石標本出土于1867年，因為這具化石的胸骨和骨盆區(qū)域有一些薄片狀的骨頭，當時的人們就將其命名為“薄片龍”，其拉丁學名“Elasmosaurus”的意思就是“有輕薄片板的蜥蜴”。當時著名的古生物學家愛德華·科普根據(jù)生物命名二名法的規(guī)則，給薄片龍的學名后加了一個種加詞（相當于小名）—“Platyurus”，意為“平尾”，指薄片龍化石那又扁又平的“尾巴”。但就是這么個平平無奇的小名，鬧出了一個大笑話！

薄片龍引發(fā)了什么大笑話

第一具薄片龍化石的頭骨是零散分布的，不能一眼看出頭的位置。愛德華·科普輕率地將脊椎化石中較短的突出端當作薄片龍的脖子，把很長的那一段當成尾巴。當他準備展示自己復原出的薄片龍錯誤形象時，同僚奧塞內爾·馬什很快就發(fā)現(xiàn)并指出了科普的錯誤，導致兩人關系惡化，并從此在古生物研究領域展開激烈競爭。這就是古生物研究史上著名的“化石戰(zhàn)爭”。

長脖子有什么用

薄片龍的脖子非常長，幾乎占據(jù)總體長的2/3，這種長度即使放在蛇頸龍家族里也相當特別。薄片龍的頸椎骨非常多，目前已發(fā)現(xiàn)的至少有72塊。早期古生物學家認為，這么多頸椎骨組合在一起，能讓薄片龍的脖子像蛇那樣靈活地扭動，甚至可以讓它垂直抬起頭部，方便伸出海面呼吸。但現(xiàn)代研究推翻了這種觀點，薄片龍的脖子移動范圍有限，不可能像天鵝那樣彎曲。關于長脖子的具體作用，有的古生物學家認為是方便捕獵靈活的魚類，也有的認為是協(xié)助調整游泳姿勢，但這些觀點都沒有確切的證據(jù)。希望這次發(fā)現(xiàn)的“小王子”能幫人們揭開薄片龍的長脖子的秘密。

你知道嗎？

嘲笑科普頭尾不分的馬什也鬧過類似的笑話，他將一只迷惑龍化石的頭錯裝到了尾巴上。這個錯誤直到一百多年后才被發(fā)現(xiàn)并糾正。

薄片龍兇猛嗎

從薄片龍那較小的嘴巴和牙齒能看出，它們主要以小型魚類以及海洋軟體動物為食，不是兇猛的掠食者。人們還在其他薄片龍的化石上發(fā)現(xiàn)了不少鯊魚、上龍（一類龐大兇猛的遠古海洋爬行動物）的咬痕，這表明它們也有可能是更強大掠食者的獵物。