“僵尸真菌”真的存在，且已威脅人類生命

馬東源

提及真菌，大家是否會首先想到，夏秋時節(jié)讓云南人乃至全國人民流口水的珍貴野生菌？其實，真菌無處不在，據(jù)估計每天每個人最少會吸入1000個真菌孢子。假如真菌像細菌、病毒那樣寄生在人體內(nèi)并加以影響，人類會怎么樣？

電視劇中的“僵尸真菌”

在科幻劇《最后生還者》中，一種真菌能寄生在人體內(nèi)并在人類間快速傳播、讓被感染者變成嗜血僵尸。最終，這些真菌會讓宿主慢慢淪為一具長滿蘑菇的骨架。

此劇一開場，兩位科學家就在討論真菌對人類的威脅。其中一位科學家首先給出了一個“僵尸真菌”的例子：“有一種真菌可以感染并控制螞蟻的行為?！彼€指出，這種情況今后可能也會出現(xiàn)在人類身上。但另一位科學家不以為意，反駁道：“這種情況不太可能發(fā)生，因為人體內(nèi)的溫度高于適合這種真菌生存的溫度。”對此，前者又反問道：“那萬一因為環(huán)境的變化，比如，隨著全球變暖，真菌開始適應更高的溫度了呢？”

事實證明，第一位科學家的觀點是對的。幾年后能感染螞蟻的“僵尸真菌”的確出現(xiàn)了新變種，開始感染并控制人類行為。被真菌感染的人類，很快會喪失理智，并攻擊啃咬其他正常人，同時把真菌孢子傳染到其體內(nèi)，很快正常人也就變得“不正?！保蔀檎婢呐`。疫情蔓延得異常迅猛，全球大多數(shù)人都沒能幸免。二十年后，僅剩少數(shù)人類得以茍活，世界文明遭受毀滅性的打擊。

那么，在我們所處的現(xiàn)實世界中，這樣的情況會不會發(fā)生呢？

劇中那位科學家提到的、能感染螞蟻并控制螞蟻行動的“僵尸真菌”在現(xiàn)實中確實存在，名為“偏側蛇蟲草菌”。被這種真菌感染的螞蟻，其行為會被真菌操控，獨自離開蟻穴，準確地爬到真菌喜歡的地方——離地面約25厘米、環(huán)境溫度在20℃～30℃之間、濕度在94%～95%之間、朝北的植物葉子上，然后對著葉脈一口咬下去，自此完全淪為菌絲繁殖的容器。數(shù)日后，真菌的菌絲沖破螞蟻外骨骼，生長并散發(fā)孢子，等待下一個被感染的宿主。

至于現(xiàn)實中，這種真菌最終會不會感染人類，劇中那位提出反對意見的科學家的觀點也具有參考價值。因為人體內(nèi)環(huán)境溫度目前的確還不適合這種真菌生存，而且人類的身體結構遠比螞蟻這類無脊椎動物復雜得多。要能夠成功感染人類，這種真菌還真需要演化很長一陣子。不過要注意一點，正如劇中第一位科學家所說的那樣，現(xiàn)實世界的溫度也確實正在升高。

雖然短時間內(nèi)，偏側蛇蟲草菌可能并不會出現(xiàn)能感染人類的變種，但事實上，不少真菌目前已經(jīng)突破了人體溫度的瓶頸，能夠在人體內(nèi)寄生繁殖。而這些真菌對人類的潛在威脅，或許并不亞于《最后生還者》里的“僵尸真菌”。

一個始于擼貓的真菌故事

1998年夏，在巴西里約熱內(nèi)盧的街上，幾十只流浪貓身上出現(xiàn)了可怕的傷口，后來迅速發(fā)展到上百只。它們的爪子和耳朵流著膿水，眼睛渾濁腫脹，臉上看上去像長了腫瘤。一開始，人們并沒有意識到問題的嚴重性，因為考慮到當時流浪貓所處的生存環(huán)境，它們身上出現(xiàn)傷病是比較常見的現(xiàn)象。

但不久之后，一些人類也開始出現(xiàn)類似的病癥，多是婦女兒童。他們手上出現(xiàn)了圓形、邊緣結痂的傷口，堅硬的紅色腫塊沿著手臂一直向上延伸。這些患者平常都和流浪貓有很多互動：孩子們會和這些貓玩耍，婦女們會讓流浪貓到家里去幫忙抓老鼠。2001年，研究者確定，這些人和流浪貓感染的是同一種真菌，這種真菌后來被命名為“巴西孢子絲菌”。

巴西孢子絲菌屬于孢子絲菌屬，通常生活在土壤中和植物上。由傷口進入動物體內(nèi)后，它們會像酵母那樣發(fā)芽生殖。此前，酵母型巴西孢子絲菌從不具有傳染性，但在這次疫情中卻開始表現(xiàn)出來。流浪貓通過打鬧或打噴嚏，將它們傷口和唾液中的巴西孢子絲菌傳到另一只貓身上；與人類互動時，流浪貓則通過爪子和牙齒把真菌傳給人類。被感染的人類，傷口會逐漸從皮膚擴散到淋巴結和血液，再到眼睛和內(nèi)臟，甚至有些患者的腦部也會長出真菌囊腫。

后來，人們在老鼠身上也發(fā)現(xiàn)了巴西孢子絲菌感染，而且老鼠還將這種真菌帶到了更遠的地方。直至2020年，巴西已經(jīng)有超過1.2萬人確診感染了這種真菌，并且疫情已經(jīng)蔓延到了巴拉圭、阿根廷、玻利維亞、哥倫比亞和巴拿馬?！斑@場真菌疫情不會停歇，還會一直不停地擴張?！眮碜园臀靼屠锹?lián)邦大學的醫(yī)師和副教授弗拉維奧·凱羅斯-特列斯說到。

寄生真菌會讓自己“走得更遠”

巴西孢子絲菌擴散的案例說明，以寄生形式生存的真菌正在通過各種方式讓自己擴散到更遠的地方，不停地尋找更多新的宿主。

另一種由真菌感染引發(fā)的疾病——“山谷熱”的罪魁禍首是“球孢子菌”。這種真菌可以在空氣中隨風飄數(shù)百千米遠，感染吸入它的人。最初，人們認為這種病只會存在于美國西南部的沙漠地區(qū)。然而，“山谷熱”現(xiàn)在所感染的范圍已經(jīng)約為二十年前的8倍，且大有往北蔓延的趨勢。有科學家推測，本世紀內(nèi)，“山谷熱”將一直蔓延至美國和加拿大的邊境。

“山谷熱”和巴西孢子絲菌目前還只是在局部地區(qū)慢慢擴散，但一種“超級真菌”——“耳念珠菌”，卻已經(jīng)落足于除南極洲以外的所有大洲。耳念珠菌可以在金屬、塑料，以及粗糙的織物和紙張表面存活，繼而感染接觸它們的人，并且難以被清除。在醫(yī)院里，一個感染耳念珠菌的病人會將它的菌絲留在病床和周圍環(huán)境中，下一個病人又會被繼續(xù)感染。英國倫敦一家醫(yī)院的ICU被耳念珠菌入侵后，由于環(huán)境中的菌絲無法去除干凈，該醫(yī)院被迫關閉。還有一些醫(yī)院只能通過拆除墻壁和設備才能夠完全“消滅”它們。

當新冠疫情剛席卷全球時，由于一些國家缺乏口罩和防護服，很多醫(yī)療人員不得不重復使用廢舊防護裝備，這為耳念珠菌提供了絕佳的擴張機會。在印度新德里的一家醫(yī)院中，有65張ICU床位被耳念珠菌污染，因新冠感染收治進ICU而后又合并感染耳念珠菌的患者，有三分之二死亡。

沒有特效藥的對手

相較于細菌和病毒，真菌細胞和我們體內(nèi)的細胞更相似，這也就導致我們更難研發(fā)能夠殺死體內(nèi)真菌細胞、但又不損害人體自身細胞的藥物。現(xiàn)有的抗真菌藥物種類十分有限，新藥物研發(fā)也非常緩慢。而目前能感染人體的真菌有不少已經(jīng)對這些抗真菌藥物產(chǎn)生了耐藥性。耳念珠菌之所以被稱作“超級真菌”，正是因為它幾乎已經(jīng)無視現(xiàn)在所有的抗真菌藥物。

目前地球上大約有500萬種真菌，其中已知能夠感染人類的有300種左右。盡管這些真菌目前好像看起來并沒有新冠病毒那樣可怕，但它們都在悄悄地提升自己，增加自己的傳播方式和傳播范圍。

對此，我們?nèi)祟愖龊玫謸跽婢筌娨u擊的準備了嗎？雖然已經(jīng)有一些科學家正在有限的預算條件下努力研制真菌疫苗，但目前還沒有成功的例子。假如有一天，《最后生還者》里的情形真的上演，人類會被感染到什么樣的程度？真的會“失智”并危害他人生命安全嗎？我們一無所知。但相信在人工智能的幫助下，醫(yī)學研發(fā)也將突飛猛進。未來，人類一定能夠抵擋來自恐怖“大菌”的入侵，避免銀幕悲劇的發(fā)生。

●陳金峰 薦自《環(huán)球科學》