切葉蟻的秘密生活

鄭俐

在哥斯達(dá)黎加的森林里，切葉蟻排著長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，每一只都背負(fù)著碩大的葉子碎片，急匆匆地向蟻巢方向行進(jìn)。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，滿地都是快速移動(dòng)的綠色帆船，場(chǎng)面極其壯觀。

切葉蟻，顧名思義，這種螞蟻?zhàn)钌瞄L(zhǎng)切割和運(yùn)輸樹(shù)葉。它們從巢穴出發(fā)，長(zhǎng)途跋涉地去采集樹(shù)葉，不僅會(huì)停留在地面上或靠近地面的植物上，甚至還會(huì)爬上30 米高的樹(shù)干進(jìn)入樹(shù)冠，獲取它們喜歡的樹(shù)葉。

可是，它們?nèi)找共煌?、不知疲倦地收集?shù)葉，卻不吃樹(shù)葉，這是為什么呢？

昆蟲(chóng)界勤勞的“農(nóng)夫”

切葉蟻早在5 000 萬(wàn)年前就學(xué)會(huì)了“耕作”，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于人類(lèi)。它們用強(qiáng)壯的下顎將木本植物的葉子切成碎片，并將其運(yùn)送到地下巢穴。它們的巢穴像是一個(gè)巨大的宮殿，其中有數(shù)千個(gè)房間和數(shù)百萬(wàn)只螞蟻。

切葉蟻的地下巢穴中央深處，最大的區(qū)域是“真菌農(nóng)場(chǎng)”，它足以讓一個(gè)成年人站在里面！切葉蟻通過(guò)物理和化學(xué)方法培育地下“真菌農(nóng)場(chǎng)”。新鮮的樹(shù)葉被咀嚼成碎屑并和螞蟻的排泄物混合，再通過(guò)發(fā)酵形成營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，用來(lái)培育真菌，這些真菌才是切葉蟻喜歡的食物。不同種類(lèi)的切葉蟻培植出不同的真菌，但這些真菌都屬于鱗莖科。

為了保障“真菌農(nóng)場(chǎng)”的正常生產(chǎn)，切葉蟻不斷覓食，源源不斷地將葉子帶回巢穴，又不辭辛勞地堆肥、養(yǎng)殖真菌。

嚴(yán)格的分工協(xié)作

切葉蟻家庭成員的體形有明顯差別，而每種體形的螞蟻都有特定的任務(wù)。

蟻后是蟻群的創(chuàng)始人，它們長(zhǎng)著翅膀，可以飛到叢林其他區(qū)域，建立新的蟻群。它們是蟻群中唯一能生育的雌性螞蟻，繁殖是它們最重要的工作。

蟻群中其余的螞蟻是沒(méi)有生育能力的雌性，負(fù)責(zé)保護(hù)巢穴和照料“真菌農(nóng)場(chǎng)”。

兵蟻是蟻群中體形最大的螞蟻。顧名思義，它們負(fù)責(zé)保護(hù)其他螞蟻免受掠食者的侵害。

工蟻中體形較大的負(fù)責(zé)覓食和切下樹(shù)葉，然后帶回蟻穴。在洞穴入口，它們把葉子傳遞給體形最小的工蟻。這些小工蟻利用它們身體小巧的優(yōu)勢(shì)，在蟻穴隧道內(nèi)工作，負(fù)責(zé)照料“真菌農(nóng)場(chǎng)”、喂養(yǎng)其他螞蟻、照顧孵化不久的小螞蟻以及清潔其他螞蟻和樹(shù)葉。

蟻群中，年長(zhǎng)、體弱的螞蟻會(huì)被安排到蟻群的垃圾場(chǎng)工作。由于環(huán)境污染，這些螞蟻會(huì)陸續(xù)感染寄生菌，通常不會(huì)活太久。然后，它們的尸體會(huì)在遠(yuǎn)離健康螞蟻的垃圾堆中被分解。

螞蟻也會(huì)“搭便車(chē)”

如果有機(jī)會(huì)近距離觀察切葉蟻，你會(huì)發(fā)現(xiàn)體形較小的工蟻經(jīng)常會(huì)“搭便車(chē)”，它們心安理得地坐在葉子碎片上，被體形較大的工蟻搬運(yùn)回蟻穴。

對(duì)于這種不尋常的行為，科學(xué)家給出了解釋——當(dāng)切葉蟻在外收集葉片時(shí)，它們有可能會(huì)受到一種有寄生習(xí)性的蚤蠅攻擊，蚤蠅會(huì)將卵產(chǎn)在搬運(yùn)葉片的工蟻頭部的縫隙之中。迷你工蟻爬到其他工蟻身上或正在被搬運(yùn)的葉片上，是為了保護(hù)它們不受蚤蠅的攻擊。

關(guān)于切葉蟻的趣事

1. 與眾不同的切割工具

切葉蟻擁有特殊的“電鋸”，這個(gè)“電鋸”每秒震動(dòng)1 000 次左右，能順利切碎樹(shù)葉。

2. 種類(lèi)多達(dá)47 種

目前，全球被發(fā)現(xiàn)的切葉蟻有47 種，它們?cè)隗w形、生活習(xí)性方面都有明顯的差別，但收集樹(shù)葉、培植真菌是它們共有的特征。

3. 昆蟲(chóng)界的大力士

切葉蟻的力氣大得令人驚嘆，甚至可以說(shuō)它們是地球上最強(qiáng)壯的動(dòng)物之一。它們能夠叼起比自身重 50倍的物體！這就相當(dāng)于一個(gè)中等身材的人用嘴叼起一輛家用小汽車(chē)，而且還能飛快地奔跑。

4. 有的外骨骼有“裝甲”

切葉蟻很強(qiáng)壯，它們有超強(qiáng)的下顎，是昆蟲(chóng)界的舉重冠軍?？茖W(xué)家還在一種切葉蟻的身體表面發(fā)現(xiàn)了特殊的生物礦物，類(lèi)似白云石。這種礦物嵌入切葉蟻已經(jīng)非常堅(jiān)硬的外骨骼中，在全身形成了堅(jiān)固的“盔甲”。這種生物礦物還從未在其他昆蟲(chóng)身上被發(fā)現(xiàn)過(guò)。

5. 園林修剪師

在叢林中，雖然切葉蟻不知疲倦地切割、搬運(yùn)樹(shù)葉，但是實(shí)際上它們切掉老葉有助于刺激新葉的生長(zhǎng)，就像修剪園林植物一樣！通過(guò)這種方式，切葉蟻確保在它們的巢穴周?chē)母鱾€(gè)方向始終有樹(shù)葉可供覓食。所以，在熱帶叢林中，它們的采集行為并沒(méi)有傷害植物。

6. 農(nóng)作物的天敵

當(dāng)切葉蟻出現(xiàn)在人類(lèi)生活的地區(qū)，它們會(huì)被當(dāng)作農(nóng)業(yè)害蟲(chóng)。別看它們只有米粒大小，但勤奮、不知疲倦、團(tuán)結(jié)協(xié)作讓它們所向披靡。一個(gè)家族的工蟻能夠在不到24 小時(shí)內(nèi)將一棵成年果樹(shù)上的每一片葉子都剝光。有研究表明，切葉蟻群周?chē)参锂a(chǎn)生的葉子中，有超過(guò)17%被切割、搬運(yùn)進(jìn)了它們巨大的、生長(zhǎng)著真菌的巢穴。而這會(huì)嚴(yán)重影響到農(nóng)作物的生長(zhǎng)，導(dǎo)致產(chǎn)量大幅度減少。

如果你有機(jī)會(huì)游覽中美洲和南美洲的熱帶雨林，一定要親眼看看這些神奇的切葉蟻！它們負(fù)責(zé)雨林生態(tài)系統(tǒng)的健康。如果沒(méi)有它們，雨林將是一個(gè)截然不同的地方。