2014年撞地球的，原來是這顆星際流星

據(jù)以色列媒體報(bào)道，哈佛大學(xué)以色列裔天文學(xué)家勒布及其研究伙伴西拉杰早在3年前就發(fā)現(xiàn)2014年撞擊地球的“馬努斯島流星”是一顆來自太陽系外的星際流星，但其數(shù)據(jù)來源和準(zhǔn)確性在當(dāng)時(shí)卻頗受同行質(zhì)疑。直到最近，這一研究成果終被美國軍方證實(shí)。

于是，“馬努斯島流星”成為人類迄今為止發(fā)現(xiàn)的首個(gè)與地球“親密接觸”的星際來客，也是繼神秘物體“奧陌陌”和星際彗星“鮑里索夫”后人類發(fā)現(xiàn)的第3個(gè)造訪太陽系的系外天體，其訪問時(shí)間更是比前兩者早了很多年。

初識(shí)——“馬努斯島流星”個(gè)性十足

2014年1月8日，一塊燃燒當(dāng)量相當(dāng)于110噸TNT炸藥的流星拖曳著一道絢麗的火光劃過巴布亞新幾內(nèi)亞馬努斯島海岸上方的天空，一頭扎入太平洋深處。

近日，西拉杰在《美國科學(xué)人》雜志中發(fā)表長文闡述了他與勒布研究該流星的詳細(xì)過程，他在文中將其稱作“馬努斯島流星”。

2019年4月，西拉杰與“馬努斯島流星”邂逅于美國國家航空航天局（NASA）的近地天體研究中心數(shù)據(jù)庫（CNEOS）中，其編號(hào)為“CNEOS 2014-01-08”。該數(shù)據(jù)庫共享了1988年至今美國官方探測器發(fā)現(xiàn)的900多顆流星的數(shù)據(jù)。

彼時(shí)，西拉杰還是哈佛大學(xué)的一名本科生，勒布擔(dān)任他的學(xué)術(shù)指導(dǎo)顧問。當(dāng)時(shí)“奧陌陌”引領(lǐng)的星際天體搜尋熱潮還未褪去，CNEOS提供的相關(guān)數(shù)據(jù)很有挖掘潛力。

“類似大小的流星在地球的天空中并不少見。每年都會(huì)出現(xiàn)幾十個(gè)。但這顆流星的不尋常之處在于，它以非常高的速度和不尋常的方向與地球相遇，這表明它可能來自星際空間?！蔽骼鼙硎?，幾天之內(nèi)，他便將“馬努斯島流星”確定為星際流星的潛在候選者。

研究——星際流星身份呼之欲出

根據(jù)引力定律，在地球軌道附近相對(duì)太陽速度超過每秒42公里的天體已經(jīng)超出了太陽的捕獲能力，也就有可能來自太陽系之外。

根據(jù)CNEOS提供的數(shù)據(jù)，西拉杰計(jì)算得出“馬努斯島流星”的速度接近每秒60公里，遠(yuǎn)快于其他流星，根據(jù)飛行軌跡推算，其從地球公轉(zhuǎn)軌道后方快速追擊并撞在了地球上。如果數(shù)據(jù)正確，這將是有史以來發(fā)現(xiàn)的第一顆撞擊地球的星際流星。此前發(fā)現(xiàn)的“奧陌陌”與 “鮑里索夫”分別在2017年和2019年穿越太陽系，僅僅留下驚鴻一瞥。與之相比，2014年就投入地球懷抱的“馬努斯島流星”顯然與人類的關(guān)系更為“親密”。

“非凡的主張需要非凡的證據(jù)”。為了讓研究結(jié)果更加有說服力，勒布與西拉杰嘗試從不同角度出發(fā)，尋找證據(jù)佐證這一結(jié)論。二人利用CNEOS和其他文獻(xiàn)中的不同流星數(shù)據(jù)逆向估算相關(guān)流星軌道的數(shù)據(jù)的測量誤差。經(jīng)過一系列煩瑣而艱巨的驗(yàn)證工作后，他們得到了同樣的結(jié)論：即使考慮一定的誤差，“馬努斯島流星”顯然也來自星際空間。

很快，二人起草了一篇論文，報(bào)告了這一發(fā)現(xiàn)，供同行評(píng)審發(fā)表。

曲折——論文被拒數(shù)據(jù)來源遭質(zhì)疑

不幸的是，勒布與西拉杰的論文遭到了拒稿。審稿人給出的理由是，數(shù)據(jù)的準(zhǔn)確性無法判定。

這就要說一說CNEOS了，它是美國軍方和NASA合作的產(chǎn)物，其中各種流星的觀測數(shù)據(jù)源于美軍高度機(jī)密的間諜衛(wèi)星，這些衛(wèi)星主要用于探測其他國家發(fā)射的彈道導(dǎo)彈。

因此，出于保密等原因，其并不公布流星速度、位置等數(shù)據(jù)的測量誤差范圍。盡管勒布等人專門研究了誤差影響，但是，他們的努力沒有得到審稿人的認(rèn)可。

此后，勒布與西拉杰找到了兩位具有高級(jí)安全許可的美國洛斯阿拉莫斯國家實(shí)驗(yàn)室科學(xué)家，并通過其中一位科學(xué)家聯(lián)系到一名“神通廣大”的匿名分析師，該分析師可以接觸到美軍衛(wèi)星的相關(guān)數(shù)據(jù)，并確認(rèn)對(duì)“馬努斯島流星”的測量誤差不超過10%。根據(jù)這一誤差范圍，“馬努斯島流星”有99.999%的可能性來自太陽系外。但論文再次被審稿人拒絕，審稿人認(rèn)為新增的佐證僅僅是與一位匿名的美國政府雇員的私下交流，而不是美國政府的官方聲明。

“在幾次嘗試后，都無法令期刊審稿人滿意，我們遺憾地轉(zhuǎn)向了其他研究，未能證實(shí)該流星的真實(shí)身份?！?西拉杰說。

終章——美軍方發(fā)聲為其正名

轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在一年以后。

曾在NASA和美國軍方任職的突破獎(jiǎng)基金會(huì)主席皮特·沃登找到西拉杰，介紹了當(dāng)時(shí)在國防部長辦公室工作的馬特·丹尼爾斯。丹尼爾斯閱讀了這一研究的預(yù)印本文章，表示愿意為他們拿到美國軍方的官方聲明提供幫助。

又經(jīng)歷了一年政府官僚機(jī)構(gòu)的多層運(yùn)作后，2022年3—4月間，丹尼爾斯獲得了美國太空軍副司令約翰·肖中將和美國太空作戰(zhàn)司令部首席科學(xué)家喬爾·莫澤爾博士的官方文件，證實(shí)了相關(guān)測量數(shù)據(jù)的可靠性，從而有效證明了“馬努斯島流星”的星際起源。

在勒布與西拉杰最初發(fā)現(xiàn)的3年后，迄今人類觀測到的首個(gè)來自太陽系外撞擊地球的天體、第一顆已知的星際流星被正式確認(rèn)，這場一波三折的身份之爭終于落下帷幕，“馬努斯島流星”也迎來了真實(shí)而美好的終章。目前，西拉杰等人正在研究是否有可能從太平洋底部取回流星碎片，屆時(shí)，那又將是一個(gè)新的故事了。