元宇宙時代引擎及算法的作用初探

文/陶萌萌

元宇宙（metaverse）及相關(guān)應(yīng)用近來常被媒介及業(yè)界熱議。從傳播的角度來說，了解其底層邏輯至關(guān)重要。理論上，元宇宙的引擎體系與游戲引擎有相似之處，二者皆是根據(jù)技術(shù)協(xié)議和文化代碼來呈現(xiàn)人物和材料的；而算法作為一種社會技術(shù)結(jié)構(gòu)，可在一定范疇內(nèi)根據(jù)一定規(guī)則對生活進(jìn)行排序。民眾只有在具備技術(shù)素養(yǎng)的基礎(chǔ)上對元宇宙時代的引擎及體系做出反省和思考，才有望實現(xiàn)更高層面的人機(jī)互動，讓元宇宙真正造福于民。

元宇宙是近來在新媒體技術(shù)及傳播學(xué)領(lǐng)域經(jīng)常被提及的概念，其是依托于數(shù)字技術(shù)構(gòu)建的，由現(xiàn)實世界映射或超越現(xiàn)實世界，可與現(xiàn)實世界交互的虛擬世界。元宇宙具備新型社會體系的特點，同時也是一種數(shù)字生活空間。元宇宙的英文表述“metaverse”中的前綴“meta”是指超越或超過以往，其取意于蒙德福特所說的“創(chuàng)造未來”的一部分：想象一個特定的未來行為——無論是否夸張，試圖通過拓寬我們的想象力來促使其進(jìn)展。正如斯蒂芬森的小說《雪崩》所述，上述理念可通過懷舊的視角來推測未來。[1]也就是說，在元宇宙中，創(chuàng)造未來是一種表現(xiàn)，通過這種表現(xiàn)，權(quán)利關(guān)系可以在當(dāng)下得到檢驗和鞏固。在此過程中，游戲引擎里的物理模擬和實時渲染功能得以增強(qiáng)，進(jìn)而加速娛樂和計算技術(shù)的融合。

一、游戲引擎在元宇宙時代的作用初探

“meta”的另一層含義是轉(zhuǎn)換。游戲引擎作為跨行業(yè)算法生產(chǎn)平臺，可以通過分類的方式來實現(xiàn)自動化決策，達(dá)到轉(zhuǎn)換決策方的效果。在此過程中，大眾可能會忽略目前正在建構(gòu)元宇宙的基礎(chǔ)設(shè)施以及可以采取的替代配置。因此，研究引擎的未來發(fā)展有助于拓展元宇宙的相關(guān)研究思路。

游戲引擎是專業(yè)或業(yè)余開發(fā)者提供的集成軟件包，多用于圖形渲染或作為游戲資產(chǎn)存在。這些引擎為非專業(yè)人員提供了可訪問的平臺和可用的接口，有利于在節(jié)省人力的同時，進(jìn)一步減少開發(fā)代碼所需要的時間，確保硬件架構(gòu)的兼容性。游戲引擎可以有效消除游戲開發(fā)過程中的煩瑣事物，為開發(fā)者專注創(chuàng)新、提高游戲獨特性創(chuàng)造良好的時間和空間條件。引擎制定了設(shè)計標(biāo)準(zhǔn)，將游戲制作理念和技術(shù)簡化為常見的生產(chǎn)流程、默認(rèn)設(shè)計方法和可訪問的工具集。在基于上述引擎的運行機(jī)制中，開發(fā)人員也會被鎖定在技術(shù)配置、經(jīng)濟(jì)關(guān)系以及文化定位中。與此同時，這些文化定位也會促使創(chuàng)意過程趨向傳統(tǒng)甚至保守的結(jié)果。

學(xué)者塔拉·麥克弗森（Tara McPherson）曾提出，計算機(jī)本身是文化的編碼器，其根據(jù)設(shè)計者所擁有的世界觀組織世界并進(jìn)行管理，進(jìn)而構(gòu)建出一系列表征。[2]例如，Epic公司開發(fā)的Unreal引擎（虛幻引擎）便是借助可視化編程界面來展示游戲內(nèi)不同物體間的各種信息流，甚至展示開發(fā)者的游戲心理模型。也就是說，文化生產(chǎn)者正在使用的是一套越來越受規(guī)則約束的工具，但他們依然必須用這些工具來構(gòu)建內(nèi)容。由于這些規(guī)則是自上而下的，而非自下而上的，所以它們也為創(chuàng)造力的發(fā)揮帶來了一定阻力。

除此之外，游戲引擎多以迂回的方式重新配置游戲工作者的能力。例如，商業(yè)化的引擎允許美工、音樂家和設(shè)計師團(tuán)隊在游戲開發(fā)過程中以更加模塊化的方式來開展工作，并且無須依賴程序員的持續(xù)技術(shù)驗證。長此以往，程序員的權(quán)威也會逐漸為這種模塊化工作方式所分散，此時引擎便占據(jù)了所有游戲開發(fā)階段的主導(dǎo)地位。一方面，授權(quán)游戲引擎節(jié)省了程序員編寫代碼的勞動力，而在可視化編程界面的技術(shù)支持下，代碼編寫量也實現(xiàn)了最小化。另一方面，游戲引擎也促使美術(shù)人員的創(chuàng)造性勞動趨于自動化。關(guān)聯(lián)系統(tǒng)和工具的不斷更新?lián)Q代進(jìn)一步簡化了美術(shù)人員使用游戲引擎的方式，使得游戲開發(fā)過程更加順暢，此舉也為元宇宙的未來發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。值得注意的是，游戲引擎的廣泛應(yīng)用對藝術(shù)創(chuàng)作者構(gòu)成了一定的威脅，他們的創(chuàng)造價值正在為相關(guān)領(lǐng)域的自動化所取代。而更危險的是，這些引擎甚至可以定義內(nèi)容和游戲風(fēng)格的價值。也就是說，當(dāng)美術(shù)師脫離了引擎的影響，他們便無法討論不同任務(wù)的藝術(shù)價值，以及這些任務(wù)應(yīng)該自動執(zhí)行還是手工操作等相關(guān)問題。隨著游戲引擎的不斷發(fā)展，它們逐漸發(fā)展出根據(jù)技術(shù)協(xié)議和文化代碼來呈現(xiàn)人和材料的功能。也許這些協(xié)議和代碼最初源自游戲，但它們對不同文化和產(chǎn)業(yè)環(huán)境的強(qiáng)勁適應(yīng)力，依然會對元宇宙形成較為深遠(yuǎn)的影響。

二、算法在新時代媒介中的作用及反思

要想全面掌握元宇宙的相關(guān)理念，除了正確認(rèn)識游戲引擎的作用外，對相關(guān)算法的了解同樣必不可少。一方面，學(xué)者西維爾將算法系統(tǒng)定義為“人與代碼的動態(tài)排列”，同時強(qiáng)調(diào)具有社會文化影響的不是算法，而是整個系統(tǒng)。[3]另一方面，當(dāng)與自我、他人或更廣泛的社會關(guān)系被算法技術(shù)所聯(lián)結(jié)時，這種關(guān)聯(lián)也可以被稱為算法。人們通過算法系統(tǒng)共享私人空間和信息，并將其作為自我提升的工具。在上述環(huán)節(jié)中，社會道德、個人乃至身體的邊界都將被重塑和重構(gòu)。

當(dāng)下，我們不僅可以在日常實踐中感受到人們受到算法邏輯的限制，同時，在人們追求自主權(quán)的過程中，無論是技術(shù)操作還是具體效果，都在積極地回應(yīng)著數(shù)據(jù)和算法?？偟膩碚f，當(dāng)人們相信技術(shù)設(shè)計得當(dāng)，并且考慮到自身的切身利益時，他們可能會心甘情愿地將一些任務(wù)和操作“外包”給這樣的系統(tǒng)，并認(rèn)可系統(tǒng)或平臺提出的具體要求。

此外，算法系統(tǒng)也被定義為一種社會技術(shù)結(jié)構(gòu)，并且能夠在一定范疇內(nèi)根據(jù)一定規(guī)則對生活進(jìn)行排序。當(dāng)人們遇到系統(tǒng)試圖進(jìn)行高效和基于規(guī)則的行動管理時，工具理性就發(fā)揮了作用。這也就意味著，算法對世界的客觀定位來源于科學(xué)和技術(shù)。近年來，這種影響已逐漸滲透到其他文化領(lǐng)域。在此期間，算法技術(shù)引入了基于設(shè)計的控制形式和自動化規(guī)則，并以對生活有實際影響的方式為我們做出決定。此時，算法更關(guān)注的是通過量化、分類和標(biāo)準(zhǔn)化程序的建立，使得繁雜的社會生活更易于管理。因此，算法的普及實際上加劇了人類的社會化和程序系統(tǒng)化之間的緊張關(guān)系。[4]

當(dāng)然，算法得以廣泛應(yīng)用的另一重要目標(biāo)是建立更親密的人機(jī)關(guān)系。在此前提下，數(shù)字監(jiān)控和算法技術(shù)被廣泛應(yīng)用于尋求個性化和基于情感的聯(lián)系。例如，數(shù)據(jù)驅(qū)動的發(fā)展可以塑造與消費者的互動關(guān)系，算法也使得私人空間、個人習(xí)慣和信息變得更加透明。另外，在算法被普及應(yīng)用前，企業(yè)只能通過分析消費者的基本信息來推測消費者的喜好，但由于針對性不足，推測結(jié)果往往缺乏準(zhǔn)確性。而隨著算法技術(shù)的推廣，企業(yè)不僅可以了解到消費者的消費習(xí)慣，還能知曉消費者情緒、身體狀態(tài)以及工作情況等信息。如此一來，企業(yè)的行為便逐步脫離了工具理性，并與消費者的生產(chǎn)生活緊密相融。

值得注意的是，人們維系并協(xié)調(diào)與算法系統(tǒng)關(guān)系的能力也取決于他們自身的算法能力，例如識別工作中的算法，以及理解和反思算法邏輯的能力。從社交媒體的角度來看，如果大眾不了解社交媒介的算法和運作方式，那么他們將無從得知自身在信息化時代的生活是如何被塑造的。有研究表明，不了解算法系統(tǒng)的決策功能的受眾不在少數(shù)。[5]實際上，算法系統(tǒng)構(gòu)成了一種超越主體和集體的自我意識，它對民眾的自主權(quán)施加了壓力。這種自主權(quán)包括定義、決策、選擇及評估等全過程。如果人們不能對算法系統(tǒng)的規(guī)則做出批判性思考，那么其自身的主體性和自主權(quán)將很難得到保障。而要想切實改變這種被動的局面，各國政府就需要出臺一系列政策來提高人們的算法素養(yǎng)和意識。因為相關(guān)意識的提高在多數(shù)情況下與認(rèn)知不同類型的算法及其功能存在明顯關(guān)聯(lián)，且人們的批判性思考通常是建立在認(rèn)知這種技術(shù)之上的進(jìn)一步操作。

三、結(jié)語

綜上所述，正確認(rèn)識游戲引擎在元宇宙時代的作用，是理解元宇宙的底層邏輯、進(jìn)一步認(rèn)識新興媒體以及探索互聯(lián)網(wǎng)未來發(fā)展趨勢的重要基礎(chǔ)。而面對日益復(fù)雜的機(jī)器學(xué)習(xí)系統(tǒng)，算法決策已無法完全用原始模型來解釋。因此，大眾需要在樹立和提高算法素養(yǎng)的基礎(chǔ)上，對相關(guān)引擎、算法等體系做出反省和思考。只有這樣，更高層面的人機(jī)互動才會成為現(xiàn)實，屆時，元宇宙才能更好地為民眾造福。