探索太陽系的邊界

倪春

你知道太陽系有多大嗎？太陽系由哪些部分組成？太陽系的邊緣有些什么呢？古今中外的科學(xué)家們帶著這些問題，不停地探索。1846 年，德國柏林天文臺的天文學(xué)家加勒和達雷斯特發(fā)現(xiàn)了太陽系的第八顆行星——海王星。因此，海王星在那時被認為是太陽系的邊界。1930 年，美國羅威爾天文臺的天文學(xué)家湯博發(fā)現(xiàn)了更為遙遠的冥王星。然而，冥王星也不是終點，科學(xué)家對于太陽系邊界的探索一直在進行。

1950 年，天文學(xué)家簡·亨德里克·奧爾特做了一個大膽的推測——在太陽系的邊緣存在著一層厚厚的星云，就像雞蛋殼一樣包裹著太陽系，并且星云中時常會有一些彗星跑進太陽系。這層厚厚的星云后來被稱為奧爾特云。

通過大量的觀測和數(shù)據(jù)推演，科學(xué)家們認定，在距離太陽很遠的地方有一個天體密集的盤狀區(qū)域。1972 年，天文學(xué)家杰拉德·柯伊伯發(fā)現(xiàn)了這個區(qū)域。為了紀念他，這個區(qū)域被命名為柯伊伯帶。

探索柯伊伯帶

2006 年1 月， 美國航天局發(fā)射了新視野號探測器，這個探測器的主要任務(wù)就是前往約50 億千米之外的柯伊伯帶進行近距離探測。

2015 年7 月，新視野號終于到達了它的第一個探測目標——冥王星。新視野號發(fā)回了大量關(guān)于冥王星的照片和探測數(shù)據(jù)，這是人類第一次近距離觀看冥王星。我們可以看到其表面到處都是高聳的冰山，冰山之上則有稀薄的大氣覆蓋。除了拍冥王星以外，新視野號還對其衛(wèi)星卡戎進行了探測，并拍下了冥王星和卡戎的合影。此后，新視野號飛向了柯伊伯帶的深處。

2019 年1 月，它來到了距地球約60 億千米的地方。在這里，它拍到了一個我們前所未見的天體。這個天體的形狀好像一個葫蘆。其較小部位的直徑大約是16千米，較大部位的直徑約是20 千米，所以它的總體長度大約是36 千米。這個便是人類從未了解的柯伊伯帶之內(nèi)的小天體。根據(jù)其形狀，人們猜測它應(yīng)該是由兩個小天體合并形成。國內(nèi)的天文學(xué)家將其稱為“天涯海角”。

關(guān)于奧爾特云

至于離太陽更遠的奧爾特云，到目前為止，尚未有人類制造的空間探測器抵達。所有太陽系探測器中，跑得最遠的旅行者1 號，也要300 年后才能到達奧爾特云，而要想穿越奧爾特云則可能需要數(shù)萬年。遺憾的是，旅行者1 號的動力將在2025 年耗盡，其他的探測器暫時也都無法完成奧爾特云的探索。