“元宇宙”與未來新聞業(yè)的變革

文_張鈺倩 楊 吉

著名科幻作家尼爾·斯蒂芬森不會想到，自己在1992年的小說《雪崩》中提出的“元宇宙”，在30年后被再次提及并成為2021年度當(dāng)之無愧的高頻熱詞。在那本科幻小說中，“元宇宙”被用于指代“平行于現(xiàn)實世界的虛擬世界”。2021年3月，沙盒游戲平臺Roblox公司首次使用元宇宙概念，并成功登陸紐交所；10月，F(xiàn)acebook首席執(zhí)行官馬克·扎克伯格高調(diào)宣布Facebook正式更名為元宇宙（Metaverse）的前綴“Meta”……，使“元宇宙”順理成章地成為社會廣泛討論、資本競相追逐的新賽道。

關(guān)注與討論元宇宙的這股勢頭，也從國外到國內(nèi)并延及新聞業(yè)界。北京師范大學(xué)新聞傳播學(xué)院喻國明教授判斷“元宇宙將是未來媒介的外延”[1]，同時還是“數(shù)字技術(shù)全面融合的終極模式”[2]。清華大學(xué)新聞與傳播學(xué)院沈陽教授則將元宇宙描述為“一個整合多種新技術(shù)而產(chǎn)生的新型虛實相融的互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用和社會形態(tài)”[3]。業(yè)內(nèi)其他人士也指出，元宇宙是一種依托人工智能、交互技術(shù)、5G通訊、區(qū)塊鏈等一系列技術(shù)的理想媒介形態(tài)。在元宇宙技術(shù)加持下的新聞業(yè)，其未來是何走向仍是一個充滿想象與未知的話題[4]。那么，元宇宙將給新聞業(yè)帶來什么樣的影響？接下來會有哪些走向？對于媒體從業(yè)者又有什么樣的啟發(fā)和醒示？

一、何為“元宇宙”

“元宇宙”自斯蒂芬森提出之后，其概念也有過多次拓展和演變。2003年，有海外學(xué)者將元宇宙概括為一個低成本、自配置、沉浸式的網(wǎng)絡(luò)集合體。2007年，元宇宙路線圖項目組提出了“多維的元宇宙”概念，相較于以往單個的虛擬世界，他們試圖用更廣泛的角度來看待元宇宙，其內(nèi)容包括創(chuàng)建物理維度上持久存在的虛擬空間、發(fā)展虛擬增強(qiáng)物理現(xiàn)實的技術(shù)，通過網(wǎng)絡(luò)信息化、數(shù)據(jù)智能化，將現(xiàn)實與虛擬連接起來[4]。2008年“元宇宙”被首度編入牛津英語詞典中，并解釋為“一個由計算機(jī)生成的，用戶可以與他人及其周圍環(huán)境互動的虛擬世界”。

2021年被學(xué)界和業(yè)界視作“元宇宙”元年。針對這一年所呈現(xiàn)出的發(fā)展高峰，清華大學(xué)新媒體研究中心推斷這是技術(shù)渴望新產(chǎn)品、資本尋找新出口、用戶期待新體驗的結(jié)果，也因此可以認(rèn)為，元宇宙包含著全新技術(shù)邏輯、商業(yè)開發(fā)潛力和超級體驗感這三方面內(nèi)容。多位研究者認(rèn)為，元宇宙的技術(shù)底座是5G網(wǎng)絡(luò)，而底層結(jié)構(gòu)中必須同時包含云儲存、人工智能、計算機(jī)圖像、區(qū)塊鏈、穿戴設(shè)備和用戶互動裝置這“六大支柱”，這比以往任何一項互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)或數(shù)字媒介都要復(fù)雜得多。而站在商業(yè)角度，除了游戲以外，扎克伯格還認(rèn)為元宇宙將會是去中心化的，將有許多公司和個人在元宇宙內(nèi)經(jīng)營自己的空間。例如，臉書的“地平線工作室”（Horizon Workrooms）和微軟的“網(wǎng)格”（Mesh）將元宇宙用于虛擬辦公平臺，用戶可以在模擬辦公環(huán)境的3D宇宙中進(jìn)行虛擬協(xié)作。元宇宙也為網(wǎng)絡(luò)購物平臺打開了想象空間，企業(yè)主們可以提供虛擬版的實體設(shè)施，提供升級版的網(wǎng)上購物體驗。更有海外研究者大膽猜測元宇宙將創(chuàng)造出全新的行業(yè)、市場和資源，而這些變化的整體價值將達(dá)到數(shù)萬億[5]。另外，從體驗的角度出發(fā)，學(xué)界普遍認(rèn)為“真實的體驗感”是對元宇宙的基本要求。就像美國游戲開發(fā)平臺Beamable的創(chuàng)始人提到的那樣，“體驗”是打造元宇宙的第一個層面，除此之外分別還有創(chuàng)作者經(jīng)濟(jì)、空間計算、人機(jī)互動。

二、元宇宙下的新聞業(yè)變革

——首先，我們可以先從元宇宙技術(shù)底座——VR、AR技術(shù)中獲得啟發(fā)。從事媒體研究的美國《紐約時報》資深記者克里斯·薩特克利夫曾說過：“當(dāng)VR尋找一個恰當(dāng)?shù)臄⑹聲r，它所帶來的體驗感和沖擊無法被任何媒介替代?！盫R的視覺模擬能力讓新聞用戶身臨其境，也因此它確實進(jìn)入過新聞行業(yè)的蜜月期。因為相較于只有穿戴設(shè)備才能體現(xiàn)臨場感的VR技術(shù)，AR技術(shù)可以通過任何一部智能手機(jī)帶來更真實的新聞效果，《紐約時報》就將AR技術(shù)用在了敘利亞爆炸調(diào)查報道以及歐洲核子研究委員會的大型粒子對撞上。新華社的兩會報道中采用AR技術(shù)將虛擬影像進(jìn)行處理，使其和現(xiàn)實場景融為一體。誠然，VR與AR技術(shù)與新聞業(yè)的結(jié)合還在磨合中，但它們均已成為新聞業(yè)關(guān)注的重要技術(shù)。因此我們可以想見的是：元宇宙所融合的多種拓展現(xiàn)實技術(shù)、人機(jī)交互技術(shù)，通過相關(guān)智能硬件的支撐，在未來能帶來更加虛實相融、交互沉浸、同步實時的新聞產(chǎn)品呈現(xiàn)樣態(tài)?？梢跃唧w表現(xiàn)為：基于數(shù)字孿生技術(shù)生成細(xì)節(jié)極致豐富的新聞現(xiàn)場“鏡像”，全方位無死角還原新聞情境中的嗅覺、觸覺和感覺；幫助新聞產(chǎn)品突破內(nèi)容貧乏、創(chuàng)新動力不足的困境，不設(shè)限地滿足用戶對新聞?wù)嫦嗪托侣劕F(xiàn)場的探索欲和好奇心。若拿《頭號玩家》電影來類比，未來的新聞受眾可能就化身為一位位“玩家”，穿戴好元宇宙設(shè)備走向平行于現(xiàn)實世界的“綠洲”，親臨新聞的第一現(xiàn)場。目前認(rèn)為，元宇宙的最大限制是來源于與實時虛擬環(huán)境交互所需的設(shè)備和傳感器的技術(shù)限制[6]。因此這些被列為元宇宙基礎(chǔ)的技術(shù)能力要想在新聞產(chǎn)品的呈現(xiàn)過程中扮演可靠的角色，還需要向更高級的傳媒技術(shù)領(lǐng)域進(jìn)階。

——其次，元宇宙除了豐富新聞產(chǎn)品的呈現(xiàn)樣態(tài)之外，還將轉(zhuǎn)變用戶使用新聞媒介的方式，從而開辟一個新聞消費的新入口。不過，目前結(jié)合牛津路透研究院發(fā)布的《2019年數(shù)字新聞報告》來看，全球范圍內(nèi)有32%的人開始遠(yuǎn)離傳統(tǒng)閱讀新聞，紙質(zhì)新聞產(chǎn)品的刊發(fā)有些受阻，2020年到來的新冠疫情更加劇了這種趨勢[7]。究其原因，有研究者認(rèn)為“假新聞泛濫與新聞報道的情緒化所導(dǎo)致的新聞超載，是引發(fā)新聞回避這一現(xiàn)象的主要原因”[8]。新聞回避所直接帶來的就是新聞消費受阻，可這恰恰為元宇宙帶來機(jī)會。想象一下，當(dāng)你訂閱元宇宙中的新聞媒體賬號，沉浸于元宇宙技術(shù)還原的擬真環(huán)境中，你與客觀、真實、全面的新聞現(xiàn)場“共情共振”，這可以有效增強(qiáng)你對新聞?wù)鎸嵉恼J(rèn)同感；當(dāng)你在元宇宙的世界中漫游時，你可以選擇是否要偶遇上某些新聞事件。這可以有效地幫助你消減新聞過載的現(xiàn)狀，減輕你的信息負(fù)擔(dān)。而且，有學(xué)者也的確發(fā)現(xiàn)用戶在感到新聞過載后更傾向于讓“新聞?wù)业轿摇盵9]。如此一來，或許元宇宙將改變用戶與新聞之間的使用關(guān)系，增添新聞閱讀趣味。從更實際的角度出發(fā)，元宇宙世界中的支付手段也將為新聞消費提供方便，虛擬支付體系使新聞消費更快捷和無感。更何況完成營銷閉環(huán)本就是確保元宇宙可持續(xù)運營的一個重要環(huán)節(jié)，并且基于區(qū)塊鏈技術(shù)，去中心化交易的未來也符合元宇宙的敘事邏輯。同時，鑒于過去9年內(nèi)全球數(shù)字訂閱經(jīng)濟(jì)增長435%的實際[10]，數(shù)字訂閱時代已經(jīng)到來的背景，元宇宙中的新聞消費場景或?qū)⒏油陚?，而場景?nèi)的新聞消費者也將更加成熟與理智。

——最后，“元宇宙”也將帶來新聞受眾主體的轉(zhuǎn)變。回顧以往，在媒介技術(shù)的發(fā)展進(jìn)程中，新聞業(yè)目睹著流量被一次次瓜分到了年輕群體的終端設(shè)備上。為了獲得年輕人的“流量青睞”，新加坡報業(yè)控股旗下的SPH M edia在制訂公司旗下的中文媒體集團(tuán)（CMG）發(fā)展計劃時，就指出要生產(chǎn)更加適合年輕讀者的內(nèi)容。雅虎新聞針對年輕用戶生產(chǎn)有趣新聞，提出“為了千禧一代，來自千禧一代”的口號。新聞業(yè)一直在尋找年輕受眾駐扎的分發(fā)渠道，而元宇宙可能就是答案。因為元宇宙源于游戲，并發(fā)展于游戲。追溯“元宇宙”發(fā)展歷程，多人線上開放游戲《Second life》《World of Warcraft》被認(rèn)為是其前身。如今，游戲是元宇宙技術(shù)實踐和試行的最契合領(lǐng)域，一個成型的元宇宙離不開這一批年輕的“游戲玩家”。那么，入駐元宇宙世界的新聞業(yè)勢必要集中火力，生產(chǎn)一批覆蓋和吸引年輕群體的新聞產(chǎn)品，來獲得用戶的注意力。但這并不意味著要等元宇宙到來后，新聞業(yè)再開始研究這批未來受眾。新聞媒體一方面要生產(chǎn)更高價值的內(nèi)容，另一方面也需像科技公司那樣去開發(fā)幫助受眾的工具，傳播這些年輕人關(guān)注的新聞。

三、對新聞從業(yè)者的啟發(fā)與警示

“元宇宙”是一個集體共享空間，同時也是一場可以預(yù)見的UGC（用戶生成內(nèi)容）聚會。多人實時協(xié)作、可編輯的開放世界、創(chuàng)造性游玩、場景化社交等特征，使人人都具備成為新聞的傳播者和創(chuàng)作者的可能。而這將給新聞業(yè)帶來更多專業(yè)性的挑戰(zhàn)，但更迭的技術(shù)手段只是改變傳統(tǒng)新聞的敘事手段和媒介形態(tài)，因而新聞業(yè)需要“再專業(yè)化”的從業(yè)者以立足于劇烈震蕩的數(shù)字時代，而這種專業(yè)應(yīng)包含從業(yè)的危機(jī)意識、數(shù)字技術(shù)的能力和新聞倫理的堅守。

回顧海外媒體的經(jīng)歷，其實就是一種啟迪與警示。大約六七年前，美國最大報業(yè)集團(tuán)甘尼特集團(tuán)就試圖為客戶提供數(shù)字營銷和媒體解決方案，企圖成為數(shù)字訂閱的領(lǐng)導(dǎo)者。然而，2021年甘尼特公司仍被曝出裁員500名職工。除此之外，英國最大媒體集團(tuán)之一“到達(dá)傳媒”（Reach）告知旗下的記者可能永久失去公司辦公室，長期居家辦公，從工作領(lǐng)地的“失去”到職業(yè)領(lǐng)域的“失守”，種種現(xiàn)象均在給新聞從業(yè)者施加關(guān)乎生死存亡的壓力。而在多年宣稱臉書不會再自己生產(chǎn)新聞后，扎克伯格卻宣布要創(chuàng)辦一個“新聞專欄”，專用于刊登“高品質(zhì)新聞”，并為分享好新聞買單。看似一個明媚的信號背后，仍指向著另一種形式的殘酷，即“新聞業(yè)不缺人，缺的是生產(chǎn)優(yōu)質(zhì)內(nèi)容的人”。

在元宇宙的沖擊下新聞業(yè)所面臨的局面，更多的是“超越”而非“掉隊”。但要想擁有這樣的樂觀局面，也需要付出一定的代價。新聞業(yè)在加快轉(zhuǎn)型的基礎(chǔ)上，應(yīng)盡快從媒介技術(shù)發(fā)展邏輯出發(fā)，深入探索互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)在廣義上的新聞實踐活動規(guī)律，以具備在數(shù)字時代的風(fēng)口浪尖上乘風(fēng)破浪的能力。元宇宙一方面給予了新聞業(yè)更大膽的想象空間，對于新聞業(yè)而言有了前行的方向和線索；但另一方面也模糊了真實與模擬的邊界，將極大可能削弱未來新聞受眾對客觀事實的判斷與捕捉。因此，元宇宙之于新聞業(yè)的未來，是契機(jī)也是警示，是機(jī)遇也是挑戰(zhàn)。無論元宇宙是“風(fēng)口”還是“風(fēng)波”，新聞業(yè)都應(yīng)在媒介時代的競爭中始終保持理性和時刻準(zhǔn)備的姿態(tài)。