“人造太陽(yáng)”受追捧 私人投資創(chuàng)新高

俗話說(shuō)“萬(wàn)物生長(zhǎng)靠太陽(yáng)”。在太陽(yáng)內(nèi)部，無(wú)時(shí)無(wú)刻不在發(fā)生著核聚變反應(yīng)，為大自然提供最普遍的能量來(lái)源。核聚變反應(yīng)有望為人類提供近乎無(wú)限的清潔能源，對(duì)于解決全球能源危機(jī)至關(guān)重要。

鑒于此，科學(xué)家們正在地球上建造核聚變裝置——“人造太陽(yáng)”，希望其能像太陽(yáng)一樣發(fā)生核聚變反應(yīng)，從而源源不斷地產(chǎn)生能量。隨著技術(shù)的進(jìn)步，核聚變也吸引了越多越多私人投資。據(jù)美國(guó)《新聞周刊》網(wǎng)站最近報(bào)道，2022年核聚變領(lǐng)域的私人投資額激增，該行業(yè)短短一年的投資額就超過(guò)此前的投資總額。

幾乎無(wú)限的清潔能源

就目前人類的科技水平而言，核聚變可以被稱為人類能源的“終極方案”。現(xiàn)在人類核電站反應(yīng)堆采用的都是核裂變——較重的放射性元素（如鈾和钚）原子核分裂產(chǎn)生能量。核聚變則是將較輕元素（如氘、氚）的原子核融合生成較重元素（如氦）。當(dāng)產(chǎn)生的原子質(zhì)量小于參與反應(yīng)的原子質(zhì)量時(shí)，多余的質(zhì)量就會(huì)轉(zhuǎn)化為能量，釋放出大量光和熱。太陽(yáng)內(nèi)部時(shí)時(shí)刻刻都在發(fā)生這樣的反應(yīng)，這也是太陽(yáng)哺育天地萬(wàn)物的能量來(lái)源。

美國(guó)密歇根大學(xué)等離子體物理學(xué)家卡洛琳·庫(kù)蘭茲解釋說(shuō)，相比核裂變，核聚變釋放出的能量更多。核聚變也不會(huì)產(chǎn)生二氧化碳等溫室氣體以及核廢料等污染物，非常清潔。而且反應(yīng)所必需的燃料氘可以直接從海水中提取，氚則可以通過(guò)中子和鋰反應(yīng)產(chǎn)生。因此，核聚變產(chǎn)生的基本上是無(wú)限的清潔能源。

此外，核聚變反應(yīng)堆也不會(huì)出現(xiàn)堆芯熔毀的危險(xiǎn)。如果能夠穩(wěn)定長(zhǎng)時(shí)間維持可控核聚變，并且保證輸出的能量大于輸入能量，人類就相當(dāng)于給自己造了一個(gè)“人造太陽(yáng)”，能源問(wèn)題有望一勞永逸地解決。

獲私人資本青睞

“人造太陽(yáng)”的光芒如此耀眼，它展現(xiàn)出的美妙前景如此誘人，私人資本已經(jīng)開始買單了！

核聚變工業(yè)協(xié)會(huì)（FIA）最新發(fā)布的報(bào)告顯示，2022年核聚變領(lǐng)域的私人投資額激增，該行業(yè)短短一年的投資額就超過(guò)此前的投資總額。這是FIA發(fā)布的第二份全球核聚變產(chǎn)業(yè)報(bào)告。報(bào)告顯示，對(duì)核聚變的私人投資總額為47億美元，與去年第一份報(bào)告的數(shù)據(jù)相比，增加了28.3億美元。

2021年12月，美國(guó)一家以商業(yè)核聚變?yōu)槟繕?biāo)的美國(guó)聯(lián)邦核聚變系統(tǒng)公司（CFS）宣布拿到18億美元的融資，這一數(shù)字刷新了人類歷史上核聚變私人投資額的紀(jì)錄。CFS報(bào)道稱，這次投資方包括比爾·蓋茨、索羅斯、谷歌母公司“字母表”等一眾大佬。

另?yè)?jù)美國(guó)《新聞周刊》網(wǎng)站2022年7月19日?qǐng)?bào)道，美國(guó)石油巨頭雪佛龍宣布，該公司參與了對(duì)谷歌支持的核聚變初創(chuàng)公司TAE技術(shù)公司的投資，一輪金額達(dá)2.5億美元。TAE技術(shù)公司擁有“非放射性方法”，總共籌集到12億美元，其目標(biāo)是在2030年代早期打造一個(gè)可供商業(yè)使用的核聚變反應(yīng)堆。該公司的第五代聚變反應(yīng)堆“諾曼”于2017年亮相，目前已被證明能夠在超過(guò)7500萬(wàn)攝氏度的溫度下維持穩(wěn)定的等離子體。

此外，數(shù)據(jù)顯示，在過(guò)去5年左右的時(shí)間里，核聚變創(chuàng)業(yè)公司如雨后春筍般爭(zhēng)相冒出，數(shù)量不斷增長(zhǎng)，且似乎沒(méi)有下降趨勢(shì)。

FIA首席執(zhí)行官安德魯·霍蘭德在其發(fā)布的全球核聚變產(chǎn)業(yè)報(bào)告中稱：“未來(lái)有一天，當(dāng)人們?yōu)楹司圩儺a(chǎn)業(yè)著書立傳時(shí)，過(guò)去12個(gè)月將被視為一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，核聚變將從此走出實(shí)驗(yàn)室，進(jìn)入市場(chǎng)，絕大多數(shù)公司預(yù)測(cè)核聚變將在21世紀(jì)30年代某個(gè)時(shí)刻首次為電網(wǎng)供電。”

《新聞周刊》網(wǎng)站在報(bào)道中指出，目前絕大多數(shù)核聚變初創(chuàng)公司都在開發(fā)用于能源目的的核聚變反應(yīng)堆，也有一些公司專注其他市場(chǎng)，如研發(fā)用于太空和海洋行業(yè)的推進(jìn)系統(tǒng)等。

任重而道遠(yuǎn)

理想很豐滿，現(xiàn)實(shí)很骨感。對(duì)于人類來(lái)說(shuō)，可控核聚變是最誘人的科學(xué)技術(shù)挑戰(zhàn)之一，但迄今為止，還沒(méi)有任何國(guó)家和團(tuán)隊(duì)實(shí)現(xiàn)了正輸出——產(chǎn)生的能量比耗費(fèi)的能量多。不過(guò)，科學(xué)家們?cè)诓粩喑@一目標(biāo)邁進(jìn)。

2022年1月，一個(gè)由超百名科學(xué)家組成的團(tuán)隊(duì)在最新一期《自然》雜志上發(fā)表了4項(xiàng)實(shí)驗(yàn)成果。美國(guó)勞倫斯·利弗莫爾國(guó)家實(shí)驗(yàn)室國(guó)家點(diǎn)火裝置在實(shí)現(xiàn)核聚變目標(biāo)的路上取得了里程碑式的突破，獲得了所謂的“燃燒等離子體”，這意味著核聚變?nèi)紵梢杂煞磻?yīng)本身產(chǎn)生的熱量來(lái)維持，而不是靠輸入的激光能量。研究人員稱，實(shí)驗(yàn)產(chǎn)生了高達(dá)0.17兆焦耳的能量，但仍小于啟動(dòng)核聚變過(guò)程所需的1.9兆焦耳的能量。他們下一步的目標(biāo)是實(shí)現(xiàn)“點(diǎn)火”，即核聚變反應(yīng)產(chǎn)生的能量大于其消耗的能量。

盡管如此，研究論文合著者、勞倫斯·利弗莫爾國(guó)家實(shí)驗(yàn)室核聚變項(xiàng)目首席科學(xué)家奧馬爾·哈瑞肯表示，最新實(shí)驗(yàn)結(jié)果令人興奮，但我們離實(shí)用的核聚變能源還有很長(zhǎng)的路要走，也許需要幾十年。