狗為研究人類衰老探路

貝莫亭

雄心勃勃的“寵物狗衰老項目”

2020年1月，美國科學家們開始了一項雄心勃勃的醫(yī)學實驗。他們從10萬名申請者中——有年輕的、有年老的、有城市的、有農村的、有胖的、有瘦的、有黑的、有白的、有棕色的——篩選出1萬名，然后花數(shù)年時間研究他們健康的各個方面，包括為什么他們中的一些老得慢，以及藥物能否延緩他們的衰老。

在試驗期間，受試者將被帶出去散步。他們會追球，互相聞屁股，對著燈柱撒尿……這一切不是實驗設計者要求他們做的，而是因為實驗對象是我們的親密伙伴——寵物狗。

這是美國華盛頓大學開展的“寵物狗衰老項目”。這是人類迄今最大規(guī)模的動物試驗。這個項目將會告訴我們很多關于狗衰老的知識，但真正目的是了解我們自己是怎么衰老的，以及如何延緩衰老。

在招募到1萬只狗之后，研究人員將對它們進行基因組測序，對其中的1000只狗還將進行其他幾項檢查：表觀遺傳標記（附著在DNA上，能改變基因活性，甚至能起到基因開關作用的化學物質）;生活在狗的腸道內的微生物群;以及它們身體代謝產生的一些重要分子。以上這些都被認為會影響衰老過程，但如何影響的，目前還不清楚。

這一切完成之后，研究人員將對所有這1萬只狗的余生進行跟蹤，定期對主人進行問卷調查和派獸醫(yī)檢查。

為什么是狗？

用動物來研究人類疾病的做法并不新鮮?，F(xiàn)代醫(yī)學的大廈很大程度上是建立在動物實驗的基礎上的。譬如，實驗室里經常讓小鼠患上人類的某種疾病，然后測試各種藥物的療效。但是，這些實驗雖然很有用，但作用也很有限。小鼠和我們之間畢竟差距太大，在小鼠身上試驗成功的藥物，在我們身上并不一定靈驗，依然可能有一定的風險。

狗的塊頭跟人類接近，因此采用狗做實驗，可以在小鼠試驗和人體試驗之間搭建一座橋梁。此外，很多人愛狗心切，會非常樂意自家生病的狗接受試驗性治療。治療人類淋巴瘤的藥物伊布替尼就是先在寵物狗身上進行測試，然后又在人身上試驗，最后才被批準面市的。

“寵物狗衰老項目”將把狗作為實驗動物的想法提高到了新的水平。除了測試一種特定的藥物外，它還將研究衰老過程的方方面面。

事實證明，狗是研究衰老的一種極佳動物。它們的衰老方式與人類相似，與年齡相關的人類的各種疾病和功能衰退，基本上都會在寵物狗身上出現(xiàn)。寵物狗還與我們共享家園，生活在相同的環(huán)境——而環(huán)境是決定健康的一個重要因素。在發(fā)達國家，寵物狗還擁有一個僅次于人類的醫(yī)療保健系統(tǒng)，獸醫(yī)通常會保留詳細的醫(yī)療記錄。

此外，寵物狗不僅大小、外形、毛發(fā)顏色和行為，而且它們所得的疾病，都具有豐富的多樣性：有些品種易得心臟病，但從未得過癌癥;有些品種易得癌癥，但從未得過心臟病;有長壽的品種，也有短命的品種。所有這些多樣性為我們創(chuàng)造了一個巨大的研究衰老的機會。

最后，一個很重要的原因：狗的壽命在10-15年之間，比人類要短得多。與人類相比，狗衰老的過程大大縮短了。這意味著，在同樣長的一段時間里，狗的衰老更為明顯，研究起來也更為方便。

同為寵物，貓就不具備狗的許多優(yōu)勢。譬如，貓的品種沒有寵物狗多，貓的壽命也比狗長。

這一切，讓寵物狗成了研究衰老的首選動物。

參與“寵物狗衰老項目”的科學家將定期檢查參加試驗的狗的身體

試驗抗衰老藥物

從人類的角度看，“寵物狗衰老項目”最激動人心的部分也許是一個名為TRIAD的小型實驗。該試驗將在500只狗身上測試雷帕霉素的效果。

雷帕霉素最早是作為器官移植的藥物被開發(fā)的，但后來，小劑量的雷帕霉素被證明能夠延長動物的壽命。這種藥物目前是人類最有希望的抗衰老藥物之一。

研究小組將招募7歲或以上的健康中年狗，給其中一半的狗注射小劑量雷帕霉素，每周三次，為期三年;其余的狗將被給予安慰劑。然后將對這些狗進行長達10年的跟蹤，看看是否對其壽命發(fā)生影響。從理論上來說，狗的壽命的任何變化在停藥后三年內就能觀察得到。

狗的壽命能延長多少目前還不得而知，但雷帕霉素對小鼠的壽命影響很大，這已是不爭的事實。在一個實驗中，研究人員給一群20個月大的小鼠（小鼠的這個年齡，在狗中相當于7歲的狗，在人類中相當于60歲的人）連續(xù)三個月注射小劑量雷帕霉素，然后停止用藥。注射安慰劑的小鼠活到了標準壽命，平均約為30個月。但注射小劑量雷帕霉素的小鼠壽命明顯延長，平均多活了2個月——這在小鼠的生命中已經是很長的時間了。壽命最長的活到了44個月，在人類中，大約相當于140歲。

20個月大的小鼠平均多活2個月的效果，推算到狗身上，相當于7歲的狗增加了3-4年的預期壽命;推算到人類身上，相當于一個60歲的人，增加了大約20年的預期壽命。

你可能會想，那我們還在等什么呢，趕快注射雷帕霉素吧。但是，一種藥物要想用到人身上，必須通過很多道臨床試驗。這說起來容易做起來難。想象一下，要想在人類身上重復小鼠的實驗，你將不得不招募一批60歲的人，給其中一半的人注射雷帕霉素9年，然后等待足夠長的時間，看看它是否有效。你可能要為此等上幾十年。所以，在人身上做臨床試驗是不可行的。這就是需要狗的地方。在狗身上一切都發(fā)生得更快，我們可以在短短幾年內就能了解到很多東西。

“不老藥”初步顯效

這不是首次給狗注射雷帕霉素。事實上，在此之前科學家已經完成了一項涉及24只中年狗的小規(guī)模研究。在注射雷帕霉素或安慰劑10周后，這些狗接受身體檢查。

該試驗規(guī)模不大，時間也不夠長，沒有觀察到壽命的明顯延長，但確實表明注射雷帕霉素的狗有一些健康指標有了改善。譬如，狗的左心室功能有了改善。左心室是心臟中將血液輸送到全身的腔室，隨著狗（和人類）年齡的增長，左心室的功能會衰弱。此外，一些參加試驗的狗的主人說，他們的寵物更有感情了，這表明狗的認知功能有了改善。

如果TRIAD的試驗成功，這將推動雷帕霉素被正式批準作為人類抗衰老藥物。即使失敗了，TRIAD也將為未來的抗衰老試驗鋪平道路。

用狗研究衰老，除了“寵物狗衰老項目”，目前還有其他一些項目正在運行中。例如，丹麥哥本哈根大學動物醫(yī)院的一個團隊正在用寵物狗來研究與年齡有關的認知能力下降。老狗可能會得一種被稱為“犬類認知功能障礙”的癡呆癥，這種病的癥狀與人類的老年癡呆癥極為相似。研究這種疾病，使狗和人類都能從中受益。

拓展閱讀

? ? ? ? ? ? ? ?狗有“狗聰明”嗎？

我們經常聽人夸自家的狗如何聰明。有一種看法，認為狗的獨特性在于它們能夠讀懂人類的手勢。

為這種看法提供佐證的是這樣一個實驗：在兩個倒扣的杯子中，其中一個藏有食物，但狗不知道藏食物的杯子是哪一個。然后，一個人指著裝有食物的杯子，狗就跟著他的手勢去找，終于找到了食物。

很簡單，是嗎？然而，實驗表明，其他動物，甚至黑猩猩，都做不到。它們讀不懂人的手勢！

然而，隨著研究的深入，這一觀點開始動搖。能讀懂人的手勢并不是狗的獨特之處。事實上，與人長期生活在一起并完全依賴人滿足其所有需求的動物，譬如由人飼養(yǎng)的馬、山羊、海豚和從小家養(yǎng)的狼，甚至蝙蝠，都對人的一舉一動敏感，都能讀懂人的手勢。前面的實驗中，它們之所以失敗，是因為它們跟做手勢者不熟悉的緣故。

不過，雖然家養(yǎng)的狼也能做到這一點，并不意味著狗就沒有特別之處。

有一項測試動物交際能力的辦法是這樣的：你讓人坐在一把椅子上，在椅子周圍劃出一個半徑為1米的圓圈，然后測量在2分鐘內，動物選擇在圓圈內度過的時間。

如果你在家里對你的狗做這個測試，假設你和狗事先已經分開了一小段時間，你會發(fā)現(xiàn)大多數(shù)狗2分鐘內全部呆在圈內。對于家養(yǎng)的狼，即使椅子上坐著的是它們自小認作父母的主人，而且同樣已經分開了一小段時間，它們在圈內也呆不到40秒。

這說明狗的交際能力確實要優(yōu)于狼，哪怕狼自小與人類生活在一起。

這種交際能力的差異源于基因。狗的染色體中有幾個特殊的基因，在人類中，它們與威廉姆斯綜合癥（一種遺傳疾病，患者長著一副小精靈似的面孔，但有輕度的智力障礙，性格外向，喜歡社交）有關。這種綜合癥有許多影響，其中之一是喜歡群居。狼身上就沒有這些基因。

自小家養(yǎng)的狼也能讀得懂主人的手勢