“空中航母”要來了？

張爍

航空母艦是誘人的靶子。如今，它們變得越來越脆弱了。就如那些建于火炮時代的中世紀城堡，在技術(shù)進步的今天，它們的存在顯得有些多余。人造衛(wèi)星和超視距雷達輕而易舉便可對其定位。即使不能一發(fā)擊沉，一枚瞄準(zhǔn)精確、質(zhì)量精良的導(dǎo)彈也足以讓一艘航母威力盡失。

美國海軍規(guī)劃師格外擔(dān)心中國的東風(fēng)–26導(dǎo)彈。該型導(dǎo)彈于2018年列裝，屬于機動變軌導(dǎo)彈（可在末段飛行過程中改變彈道，而非完全受制于萬有引力定律），有“航母殺手”之稱。東風(fēng)–26導(dǎo)彈可從發(fā)射車發(fā)射，可裝配常規(guī)彈頭或核彈頭。

美國智庫哈德遜研究所的海軍戰(zhàn)略家布萊恩·克拉克認為，東風(fēng)–26導(dǎo)彈的震懾力足以讓美國航母遠離中國海岸至少1600公里。除非能實現(xiàn)空中加油，否則這一距離遠超航母艦載戰(zhàn)斗機的作戰(zhàn)半徑。美國國防部正在為此尋求解決方案。目前處在試驗中的方案源自1917年，很有“回到未來”的意味。這個方案的構(gòu)想是將符合條件的飛機改造成“空中航母”，在飛行途中發(fā)射和回收無人機。如此便可讓海上的航母遠離危險范圍。

| 空中城堡 |

為了達到上述目的，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）實行了“小精靈”計劃，這個名字也可指該計劃中的無人機。一架“小精靈”無人機重680公斤，翼展近3.5米。一旦投放至空中，“小精靈”便會展開機翼，啟動渦輪風(fēng)扇發(fā)動機，可飛至500公里外的空域。用該計劃負責(zé)人斯科特·韋爾茲巴諾夫斯基的話說，“小精靈”能“到戰(zhàn)場上大肆搞破壞”。任務(wù)完成后，“小精靈”將返回“母艦”。

“小精靈”將以編隊形式作戰(zhàn)，終端由人類控制。就這一點而言，它們的作戰(zhàn)理念與“忠誠僚機”類似，即多個無人機中隊跟隨一架載人戰(zhàn)斗機參戰(zhàn)。不同的是，忠誠僚機要在陸地或常規(guī)的航母上完成起降，而執(zhí)行任務(wù)的“小精靈”根本無需接觸地面。

“小精靈”的主要任務(wù)是攔截通信、干擾信號、追擊需要摧毀的目標(biāo)，從而削弱敵方在空中戰(zhàn)場的防御力量，保障編隊中載人戰(zhàn)斗機的安全?！靶【`”還可裝配小型導(dǎo)彈或用于自殺式襲擊的炸藥。“小精靈”之間會共享數(shù)據(jù)、相互協(xié)作，還會將偵察結(jié)果和目標(biāo)信息傳給可發(fā)射大型導(dǎo)彈的戰(zhàn)艦和戰(zhàn)機。

作戰(zhàn)期間，“小精靈”蜂群必定會有損耗。防務(wù)咨詢公司Solarium為美國國防部提供?？兆鲬?zhàn)方面的建議，該公司的老板安德魯·克雷佩尼維奇說，吸引敵方火力才是“小精靈”蜂群的任務(wù)。如此一來，“小精靈”蜂群能讓敵方任何一個開啟了瞄準(zhǔn)雷達的導(dǎo)彈發(fā)射陣地暴露位置，并將其標(biāo)記為后續(xù)摧毀行動的目標(biāo)。

“小精靈”無人機空中回收概念圖

盤算一下，犧牲一兩架無人機就能摧毀敵方的一個防空陣地，很是劃得來。韋爾茲巴諾夫斯基認為，“小精靈”蜂群抵得上超高價值的作戰(zhàn)系統(tǒng)。為了更好地迷惑敵人，軍事規(guī)劃師還設(shè)想利用空射型無人機來模仿大型戰(zhàn)斗機和轟炸機的雷達信號和熱信號。這需要能反射而非吸收雷達脈沖的材料和外形設(shè)計，并暴露出一臺發(fā)動機的熱信號。在此基礎(chǔ)上，如果無人機能以大型飛機的速度和模式飛行，則更具迷惑性。

此外，防御的一方不得不浪費寶貴的精力和昂貴的導(dǎo)彈去應(yīng)付成群飛來的廉價無人機，這讓攻方戰(zhàn)斗力高強的飛機得以放開手腳，大舉進攻。空射型無人機的支持者也從中看出了蜂群作戰(zhàn)的優(yōu)越性。美國動力系統(tǒng)公司是“小精靈”計劃的主要承包商，公司主管該項目的蒂姆·基特說，雷達屏幕上出現(xiàn)多個光點可制造“復(fù)雜局面和多重困境”，是讓敵方陣腳大亂的好辦法。

要想實現(xiàn)這一戰(zhàn)略，就要壓低成本。美國國防部計劃以每架低于80萬美元的價格訂購“小精靈”無人機，每單1000架。所以，即使在每次行動中被擊落了一兩架也“無關(guān)緊要”，韋爾茲巴諾夫斯基說，這以軍事術(shù)語來講就是“可消耗的”。按動力系統(tǒng)公司的設(shè)想，每架“小精靈”最多執(zhí)行20次任務(wù)。這意味著，可選取耐用性稍差但價格便宜的材料和零件來制造“小精靈”。

“小精靈”計劃選用的“空中航母”是改裝的C-130運輸機，最多可在其機翼掛架上搭載四架無人機。這四架無人機可組成一個小型中隊，而伴飛的戰(zhàn)斗機或轟炸機還會投放更多的無人機來擴大這一編隊的規(guī)模。由此看來，在空中部署無人機相當(dāng)容易，但棘手的是如何在任務(wù)完成后的返航環(huán)節(jié)里實現(xiàn)空中回收。針對這一難題，動力系統(tǒng)公司設(shè)計了一套特殊的回收系統(tǒng)，可裝配在C-130運輸機的尾艙門上。

當(dāng)一架“小精靈”返航時，“母艦”的尾艙門將開啟，其回收系統(tǒng)會降下一根吊桿。接著，吊桿將投下一個用十米長繩索連接的吊艙，然后吊艙再鉗住從“小精靈”頂部伸出的一根短短的咬合臂?；厥粘晒Φ脑?，“小精靈”的發(fā)動機就會關(guān)閉，牽引裝置會將其拉進艙內(nèi)。這套系統(tǒng)可在一小時內(nèi)從空中收回八架“小精靈”。

至少設(shè)想是這樣的。盡管目前還未曾成功收回過“小精靈”，但僅剩幾厘米的差距了。動力系統(tǒng)公司希望在今年夏季前后通過軟件調(diào)試來解決這一問題，因為屆時空軍會展開針對“小精靈”系統(tǒng)的操作測試。

測試內(nèi)容里包括攜帶各種有效載荷的飛行，重中之重則是測試“小精靈”的協(xié)作能力，比如隨著情況變化相互交換任務(wù)。為此，美國空軍正在開發(fā)一款源自DARPA“拒止環(huán)境中協(xié)同作戰(zhàn)”項目的軟件，目的是賦予每架無人機足夠的自主行動力，好讓一名操作員能夠監(jiān)督一整個蜂群，但該目標(biāo)尚未達成。

“小精靈”搭配“母艦”這一作戰(zhàn)設(shè)計的突出特點就是規(guī)模龐大。不過，基于相同理念的小型編隊方案也已進入開發(fā)階段。“捕食者”無人機制造商美國通用原子能公司正在組建一支小型編隊。“捕食者”雖已退役，但通用原子能公司為其注入了新生命——該公司研制出的新機型可用作小型無人機“雀鷹”的“母艦”?！叭跟棥笨纱钶d用于情報收集、監(jiān)測、偵察的設(shè)備以及電子干擾裝置，還可裝配炸藥。去年9月，該公司啟動了“雀鷹”的飛行試驗，但到目前為止尚未進行過空中發(fā)射，也未曾說明空中回收的方法。

| 簡明的方案 |

美國陸軍則計劃將裝配了無人機氣動發(fā)射裝置的直升機用作“母艦”。這類“母艦”所搭載的無人機，翼展為2.5米，發(fā)射后才會展開機翼。在去年夏天的試驗中，“黑鷹”直升機空射的六架無人機均實現(xiàn)了空中回收，但并沒有回收到直升機上。一架四旋翼無人機用垂下的一根繩索鉤住了目標(biāo)無人機機翼上的鉤子。美國陸軍計劃今年使用彈射軌道從直升機上空射更大型的無人機。

正如“小精靈”和“雀鷹”的研發(fā)，美國陸軍之所以推進“空射效應(yīng)”系統(tǒng)，是因為美國的重心已經(jīng)從反叛亂作戰(zhàn)轉(zhuǎn)向了潛在的對外戰(zhàn)爭。美國陸軍中校安東尼·弗羅伊德就職于位于阿拉巴馬州的美國陸軍未來司令部，負責(zé)監(jiān)管相關(guān)技術(shù)的研發(fā)。他說，在對部隊和飛機的精準(zhǔn)定位方面，中俄兩國雷達的能力提升迅猛，著實令人擔(dān)憂。他認為，這將迫使直升機撤離前線，取而代之的是大量高速飛行的無人機。它們能搜尋目標(biāo)、干擾敵方，還能提供額外的通信網(wǎng)絡(luò)。三年內(nèi)，無人機的戰(zhàn)力便可投入戰(zhàn)場。

然而，“空中航母”也存在缺陷。無人機的空中回收和相關(guān)調(diào)動操作都會浪費寶貴的時間，這可能會提高“母艦”被擊落的風(fēng)險。不過，與一次性使用武器相比，可執(zhí)行20次任務(wù)的無人機有著顯著優(yōu)勢，尤其在成本方面。

為應(yīng)對火炮威脅，城堡建筑師們降低了城堡的高度，加厚了墻體，還為其修建了防御工事。新的設(shè)計卓有成效。但“空中航母”能否同樣成功地應(yīng)對技術(shù)進步，還有待觀察。

[編譯自英國《經(jīng)濟學(xué)人》]

編輯：馬果娜