化石暗藏開花植物起源新線索

胡珉琦

開花植物“稱霸”天下后幾乎重塑了全球各大陸地板塊的生態(tài)系統(tǒng)格局，但在演化生物學研究中，這一植物類群究竟何時起源一直是個懸而未決的問題。許多基于現(xiàn)代植物的系統(tǒng)發(fā)育分析表明開花植物的起源比現(xiàn)有的化石記錄要早得多，從而引起了廣泛爭議。

來自瑞士、瑞典、英國和中國的進化生物學家最新研究發(fā)現(xiàn)，開花植物可能起源于侏羅紀甚至更早，比公認的最古老的化石記錄要早數(shù)百萬年。

“古生物學家和分子生物學家就被子植物起源這個問題的爭論由來已久，前者根據(jù)最古老的化石的年齡來估計被子植物的起源時間，而后者利用化石信息來校準長時間尺度的被子植物的系統(tǒng)演化歷史?！钡祭锼雇写髮W教授Philip?Donoghue表示，“這些想法仍把問題過于簡單化了，化石記錄本身所蘊含的信息可能比我們看到的要多得多，亟待重新挖掘并加以詮釋?！?/p>

該項研究主要基于中國科學院西雙版納熱帶植物園星耀武團隊建立的大型植物化石數(shù)據(jù)庫。目前，該數(shù)據(jù)庫包含了15000余條大化石記錄，幾乎囊括了現(xiàn)在主要的開花植物代表類群。

不過，僅僅對化石記錄梳理并不能準確估算一個類群的起源時間。瑞典哥德堡大學Christine?Bacon博士介紹，研究團隊在此基礎上嘗試開發(fā)了新的數(shù)學模型，并使用計算機模擬的方法來更有效地回答這個問題。

此前，古生物學公認的最早的開花植物化石記錄是在早白堊紀，但這項研究證明，開花植物可能起源于侏羅紀甚至更早，只不過早期開花植物受限于稀有性以及石化概率較低等因素而難以被發(fā)現(xiàn)。這個結(jié)論不是過去分子系統(tǒng)發(fā)育高估的產(chǎn)物，而是可以得到古生物數(shù)據(jù)支持的。

“我們并不期望這項研究能夠結(jié)束關(guān)于開花植物起源的爭論，但它確實為一些仍不懈尋找侏羅紀開花植物的人提供了一股強大的動力?！敝锌圃何麟p版納熱帶植物園研究員星耀武表示，侏羅紀開花植物不是分子系統(tǒng)發(fā)育分析的虛構(gòu)產(chǎn)物，而是未來值得更多期待的發(fā)現(xiàn)。