太陽系中的“月亮們”

王世杰 于雯

目前，人類對于土星衛(wèi)星的了解，卡西尼號探測器功不可沒，在土星軌道的多年里，它發(fā)現(xiàn)未知的衛(wèi)星，也解決了關(guān)于已知衛(wèi)星的謎題。土星已知有62顆衛(wèi)星，其中53顆已正式命名。在這眾多的衛(wèi)星里，它們形狀不一，大小各異，較大的衛(wèi)星是球形的，也有些衛(wèi)星形狀像紅薯、土豆、肉丸，甚至海綿，有些還像臟的冰球一樣有多節(jié)、不規(guī)則的形狀和紋理。在土星的衛(wèi)星中，最受關(guān)注是土衛(wèi)六Titan 和土衛(wèi)二Enceladus。土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，太陽系第二大衛(wèi)星。它是一顆非常特殊的衛(wèi)星，是除地球之外唯一已知的在其表面有液體聚集的星球。地球上有液態(tài)水海洋，因為它在太陽系的宜居帶內(nèi)運行。宜居帶是指距太陽的距離，既不太熱也不太冷，不會使得海洋沸騰也不會重新凍結(jié)。然而，土星系統(tǒng)遠離宜居帶，使得土衛(wèi)六的表面溫度非常之低，以至于它的表面主要是水冰而不是巖石。另外，卡西尼號科學(xué)家發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六的表面存在液態(tài)甲烷和乙烷，還發(fā)現(xiàn)它們猶如下雨般會從天空降落，填滿液態(tài)湖泊，這些湖泊寬達數(shù)百英里（公里），深達數(shù)百英尺（米）。

卡西尼號的科學(xué)家們驚奇地發(fā)現(xiàn)，從土衛(wèi)二的南極區(qū)域，有一縷水汽、冰粒和簡單的有機物質(zhì)噴向太空，并確定這些噴射流是土星E環(huán)的物質(zhì)來源。噴射流從巨大的裂縫中噴射出來，這些裂縫被稱為“虎紋”?？茖W(xué)家們還發(fā)現(xiàn)，這些裂縫會隨著土衛(wèi)二在土星軌道上的位置變寬或變窄。現(xiàn)在，越來越多的卡西尼號數(shù)據(jù)表明，土衛(wèi)二擁有一個全球的海洋，而不僅僅是局部區(qū)域。同樣，也有證據(jù)表明，在南極地區(qū)附近有熱液噴口，來自海洋內(nèi)部的熱量會從這里逃逸。在地球上，完全隔絕陽光的海底熱液噴口可以形成生物繁盛的棲息地。許多科學(xué)家懷疑地球上的生命可能是從這些海底環(huán)境開始的。NASA噴氣推進實驗室的科學(xué)家邦妮布拉蒂說：“食物的成分是甲烷，在土衛(wèi)二上存在大量的甲烷，水、食物和熱量是生命存在的一切，土衛(wèi)二似乎擁有生命所需的所有組成部分”。即便土衛(wèi)二不是簡單生物體的家園，但其具備生命所需的必要條件，本身就是一個了不起的發(fā)現(xiàn)。（編輯/高緯時）