起點(diǎn)和終點(diǎn)

侯美玲

1958年，英國(guó)生物化學(xué)家弗雷德里克·桑格被授予諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)，以表彰他在蛋白質(zhì)特別是胰島素一級(jí)結(jié)構(gòu)上的貢獻(xiàn)。

諾貝爾獎(jiǎng)是當(dāng)今世界最重要的科學(xué)獎(jiǎng)勵(lì)，獲獎(jiǎng)成果代表了人類(lèi)科學(xué)研究的最新成就和最高水平。朋友們因此預(yù)測(cè)，諾獎(jiǎng)是桑格科研的終點(diǎn)。

但桑格本人似乎并不這么認(rèn)為，他每天照常去實(shí)驗(yàn)室，繼續(xù)躬耕實(shí)驗(yàn)。4年后，桑格進(jìn)入劍橋分子生物學(xué)實(shí)驗(yàn)室。一次學(xué)術(shù)會(huì)議上，桑格對(duì)一位發(fā)言者的議題產(chǎn)生好奇，決定將研究方向轉(zhuǎn)向DNA序列測(cè)定領(lǐng)域。DNA序列測(cè)定同蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)研究使用方法完全不同，這次轉(zhuǎn)變?cè)谌?nèi)引起不小的波動(dòng)。有人私下開(kāi)玩笑地說(shuō)：“難道桑格準(zhǔn)備在一個(gè)新領(lǐng)域獲得諾獎(jiǎng)？”

桑格采用“雙去氧終止法”測(cè)定DNA序列，這個(gè)方法工作量極大，且過(guò)程機(jī)械，被科研界戲稱(chēng)為“生物民工”，意思是研究者像民工一樣，把眾多生物分子從左邊搬到右邊，又從右邊搬到左邊。由于工作量巨大，DNA測(cè)序在當(dāng)時(shí)被認(rèn)為是幾乎不可能完成的工作。

實(shí)驗(yàn)過(guò)程枯燥而又機(jī)械，桑格每天面對(duì)的是將氨基酸分子拆解，然后拼合在一起，最后進(jìn)行測(cè)試。測(cè)試每失敗一次，桑格就會(huì)很沮喪，因?yàn)槭∽C明了此前的操作完全是在浪費(fèi)時(shí)間。更可憐的是，他得從頭再來(lái)，像推倒辛辛苦苦搭建起來(lái)的積木一樣，他得推倒上一個(gè)短肽鏈的排列組合，重新確定新短肽鏈的頭尾次序，然后進(jìn)行下一輪操作。測(cè)試過(guò)程反復(fù)進(jìn)行了10年，每次都是從零開(kāi)始，又以零結(jié)束，幾乎看不到任何希望。

在公共實(shí)驗(yàn)室，用來(lái)標(biāo)記氨基酸的顯色劑對(duì)其他人的試驗(yàn)造成了影響，桑格被集體投訴。結(jié)果，研究所通知桑格停止使用這種顯色劑。一次，同事約翰·沃克向他請(qǐng)教獲得諾獎(jiǎng)的秘訣。桑格不善言辭，說(shuō)不出什么豪言壯語(yǔ)，就把試驗(yàn)失敗時(shí)安慰自己的話原原本本地說(shuō)了出來(lái)：“那就再努力一次！”沃克覺(jué)得桑格在敷衍自己，心里很不爽，對(duì)他頗具微詞。幾十年后，沃克如愿獲得諾獎(jiǎng)，不知道桑格那句話對(duì)他有沒(méi)有啟發(fā)。由于摩擦不斷，所以在研究所，桑格和同事相處得并不融洽。

即便如此，桑格仍然沒(méi)有放棄研究。為了盡快找到答案，他推掉一切行政職務(wù)和公共事務(wù)，甚至連最基本的教授職務(wù)也一并辭去，一心一意地投入到研究中。最終，“雙去氧終止法”技術(shù)被桑格印證能夠高效測(cè)定DNA序列，這個(gè)方法后來(lái)被稱(chēng)為“桑格法”。

“桑格法”被認(rèn)為是人類(lèi)基因組計(jì)劃研究得以展開(kāi)的關(guān)鍵之一。1980年，桑格再度獲得諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)，成為唯一獲得兩次諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)的人。

對(duì)某些人來(lái)說(shuō)，最高獎(jiǎng)項(xiàng)是終點(diǎn)，但對(duì)桑格來(lái)說(shuō)也許不是，它可能是另一個(gè)起點(diǎn)。

選擇;終點(diǎn);成長(zhǎng);新的開(kāi)始。

我是環(huán)繞著一個(gè)圓圈而行的。越接近終點(diǎn)也就越接近起點(diǎn)。

——狄斯