地球上第一個(gè)穿“羽絨服”的竟是它

你印象中的翼龍是什么樣的？如果告訴你它們并不是恐龍，你會(huì)不會(huì)很吃驚？其實(shí)更令人驚訝的是，它們身上還有“羽毛”呢！

在各種恐龍大片中，翼龍（Pterosaur）作為一種會(huì)飛的爬行動(dòng)物，上鏡率很高。它們是恐龍的“旁系近親”，與恐龍一起生活在約2.3億至6600萬年前。以往的研究通常認(rèn)為恐龍是最早具有羽毛狀結(jié)構(gòu)的生物。

但就在最近，南京大學(xué)教授姜寶玉領(lǐng)銜的科研團(tuán)隊(duì)在兩塊蛙嘴龍（一種很小的翼龍）化石上發(fā)現(xiàn)，翼龍的毛發(fā)也具有羽毛狀結(jié)構(gòu)，且其中許多類型的毛發(fā)結(jié)構(gòu)和恐龍及鳥類的毛發(fā)結(jié)構(gòu)相似。這將羽毛狀毛發(fā)結(jié)構(gòu)的起源一下提前了約7000萬年，前移到2.5億年前的三疊紀(jì)早期。

該結(jié)果發(fā)表在《自然·生態(tài)與演化》雜志上。

姜寶玉的團(tuán)隊(duì)在翼龍身體上共發(fā)現(xiàn)了4種毛發(fā)，它們結(jié)構(gòu)各不相同。第一種是中空的單絲狀毛發(fā)，類似‘頭發(fā)’，分布在幾乎全身各部位;第二種是刷子狀的，根部是一個(gè)長軸，頂端有許多輻射狀的分叉，大多分布在頸部、前肢近端、腳掌和尾巴近端的部分;第三種比較直，有個(gè)明顯的主軸，但在中段有些小分叉，分布在頜部;最后一種是從根部就開始分叉，呈絨毛狀，分布在翅膀位置。這4種結(jié)構(gòu)的毛發(fā)之前只發(fā)現(xiàn)于恐龍的兩個(gè)主要類群——植食性的鳥臀類（Ornithischians）和獸腳類（Theropods）（其中一支演化成為鳥類）。

研究人員表示：“借助高倍顯微鏡仔細(xì)觀察化石的各個(gè)角落，我們發(fā)現(xiàn)所有4種毛發(fā)在翼龍身上都保存了可觀的數(shù)量?！边@一發(fā)現(xiàn)改變了人們對翼龍只有單一毛發(fā)的刻板印象。

長久以來，羽毛一直被當(dāng)成鳥類的專利。上世紀(jì)90年代以來，中國遼西發(fā)現(xiàn)了大量保存精美的帶毛恐龍化石，羽毛不再是鳥類的專利，而是源自其獸腳類恐龍祖先。

在后續(xù)的研究中，在一些小型鳥臀類恐龍如鸚鵡嘴龍（Psittacosaurus）、天羽龍（Tianyulong）以及庫林達(dá)奔龍（Kulindadromeus）身上也都發(fā)現(xiàn)了羽毛，因此羽毛演化的可能起源就隨之?dāng)U展到整個(gè)恐龍類群之中。

本次研究所發(fā)現(xiàn)的4種毛發(fā)中，第三種中部有分叉的結(jié)構(gòu)只有現(xiàn)生鳥類才有，其他3種在恐龍身上都有，而且其外部形態(tài)以及內(nèi)部結(jié)構(gòu)都與恐龍的許多類群非常相似。

姜寶玉分析說：“這些證據(jù)表明，翼龍的毛發(fā)很可能與恐龍的毛發(fā)有著相同的起源，羽毛結(jié)構(gòu)起源起碼要追溯到它們共同的祖先。鑒于化石不能用DNA測序的方法，我們只能用生物學(xué)常用的性狀分析，把數(shù)百種形態(tài)性狀進(jìn)行編輯，然后通過計(jì)算機(jī)計(jì)算進(jìn)行推導(dǎo)。最后我們發(fā)現(xiàn)恐龍和翼龍的共同祖先是大約在2.5億年前的鳥跖類（Avemetatarsalia）。”

這樣的話，羽毛結(jié)構(gòu)起源就從鳥類、獸腳類恐龍、恐龍類一路往前移動(dòng)到由恐龍和翼龍組成的鳥跖類了。