猛犸也要玩“穿越”

葉盛

隨著生命科學(xué)技術(shù)的不斷發(fā)展，復(fù)活滅絕生物已經(jīng)從好萊塢的電影情節(jié)變成真實(shí)的研究課題，美國哈佛大學(xué)的科研團(tuán)隊(duì)不久前宣稱，將利用基因技術(shù)復(fù)活猛犸。這些史前巨獸真的能“穿越”到現(xiàn)代嗎？

猛犸曾經(jīng)是第四紀(jì)大冰期內(nèi)北半球絕大部分陸地的統(tǒng)治者。距今大約1萬年前，隨著氣候變化和人類的介入，大部分猛犸走向了滅絕，少數(shù)種群“茍延殘喘”到公元前兩千年左右。由于猛犸的生存時(shí)間距今較近，加之猛犸曾經(jīng)的棲息地是今天的永久凍土帶，極少數(shù)冰封的猛犸木乃伊中完好地保存了生物物質(zhì)，它們才成了古生物復(fù)活課題的首選。早在2008年，科學(xué)家就已經(jīng)通過猛犸的遺骸成功測序了猛犸的完整基因組。

如何從基因繁育出個(gè)體，不同研究團(tuán)隊(duì)采取了不同方法。中國華大基因研究中心采取的是與克隆羊多莉近似的方法：通過制造—個(gè)帶有猛犸全部遺傳物質(zhì)的受精卵，植入亞洲象母體繁育出猛犸個(gè)體。但多莉和它的代孕母親都是羊，而猛犸的代孕母親卻是亞洲象，這其中還有許多待解決的問題。

美國哈佛大學(xué)團(tuán)隊(duì)的目標(biāo)，是制造出一種帶有猛犸特征的大象，即利用基因編輯技術(shù)，把亞洲象的個(gè)別基因替換為猛犸的相應(yīng)基因。例如，在低溫下攜氧能力更強(qiáng)的猛犸血紅蛋白基因，可以導(dǎo)致皮下脂肪增厚、毛發(fā)變長從而抵御嚴(yán)寒的基因等。

然而，雖然基因編輯技術(shù)近年來迅猛發(fā)展，但科學(xué)家對(duì)于基因功能的了解仍然很有限。零散的基因改造未必能達(dá)到期望效果，甚至可能造成生物整個(gè)機(jī)能系統(tǒng)的紊亂。同時(shí)，大象用來散熱的大耳朵等與熱帶地區(qū)生活習(xí)性相符的特征，究竟是由什么基因控制的，科學(xué)家尚不清楚，如果不對(duì)其進(jìn)行糾正，繁育出來的所謂猛犸恐怕也很難在嚴(yán)寒的環(huán)境中生存。

當(dāng)然，科學(xué)家復(fù)活猛犸的嘗試并不是為了吸引眼球，科學(xué)研究的意義從來也不限于結(jié)果本身。一種理論認(rèn)為，猛犸等適應(yīng)寒冷氣候的大型食草動(dòng)物會(huì)有助于重塑西伯利亞地區(qū)的生態(tài)環(huán)境，將凍土帶的苔原地貌改造為草原，從而減低凍土帶融化造成的強(qiáng)烈二氧化碳釋放。還有一些科學(xué)家認(rèn)為，古生物的復(fù)活能讓我們研究一些已經(jīng)消失于進(jìn)化長河的古代基因，為現(xiàn)代疾病的診療提供新的材料與思路。

此外，這項(xiàng)研究還能夠驗(yàn)證相關(guān)的基因技術(shù)，體現(xiàn)出研究團(tuán)隊(duì)強(qiáng)大的基因和細(xì)胞操控能力。如果連冰封了成千上萬年的猛犸都能成功復(fù)活，那些剛剛滅絕或者極度瀕危的生物，也就有了重生的希望。不過，對(duì)于許多尚未被徹底破壞的生態(tài)體系而言，盡快恢復(fù)當(dāng)?shù)卦猩镂锓N，比引入一種自遠(yuǎn)古“穿越”而來的、已滅絕的生物更有意義。以古為鑒，對(duì)古生物的研究讓我們更加珍視、更懂得保護(hù)現(xiàn)有的生態(tài)多樣性，或許，這才是古生物研究的真諦所在。